ظل المطر ينهمر فوق ديندرون. ليل نهار. بلا انقطاع. لم يعد ذلك الرذاذ الذي جلبته الأيام الأولى، ولا العاصفة العاتية للمعركة. كان شيئاً آخر — مطراً عنيداً ثابتاً بدا وكأنه نسي كيف يتوقف. هبط فوق الجسور العليا، وسال على جوانب الشجرة الضخمة، وبلل الخشب المرمم والحجارَة المرصوفة حديثاً. شربت الجذور الماء ببطء، بلا عجلة، وسرت عروق نحيلة في هياكل مملكة الشجرة وكأن العالم نفسه كان يبكي بصمت ليومين ولم يعد يعرف كيف يكتمه.
تغير الطقس تماماً منذ ذلك الزئير القادم من المحيط. وشعر الجميع به — لا بالعقل، بل بالجسد. ضغطة خرساء في الصدر. رائحة ملح لا تنتمي إلى هذا الارتفاع، تتصاعد عبر الجسور حيث لا المفترض أن يبلغ البحر. صمت غريب خلف صوت المطر. عُلّقت الرحلات البحرية الاستكشافية في الصباح الأول. ضاعف الحراس الساحليون نوباتهم وبقوا في تأهب مستمر، منحنين تحت عباءات مبللة، وأعينهم مسمرة على الخط المظلم حيث يلتقي البحر بالسماء.
حتى أن أكثر الناجين عادية — أشخاص بالكاد يستطيعون إمساك سكين — بدأوا يتجنبون الشواطئ بعد حلول الظلام. لم يصدر أحد أمراً بذلك. حدث الأمر تلقائياً. كغريزة متوارثة من زمن أقدم بكثير من أي منهم. لأن البحر، في بعض الأحيان، كان يزأر. بعيداً. عميقاً. صوتاً لا يأتي من السطح، بل من مكان أعمق بكثير في تحته — كأن شيئاً هائلاً ما زال يتقلب في أحشاء ذلك العالم، متململاً على جنبه في نوم استمر عصوراً.
ولم يعد أريوس بعد. يومان. في القاعة الرئيسية للقلعة، بدأ الوقت يتعفن. تجاوزت فيرخكا مرحلة الانزعاج منذ ساعات. كان يروح ويجيء، وبدائمه الثقيلة تضرب الأرض المرممة بإيقاع كاد يجنن الجميع.
"أنا ذاهب للبحث عنه."
أسقط إغنيس ما بيديه ورفع كلتا يديه، محاولاً — بلا جدوى — التهدئة.
"وستبحث أين، في وسط ذلك المحيط؟!"
أشار فيرخكا إلى المطر في الخارج دون حتى أن يفكر، فقطع ذراعه الضخمة الهواء.
"أي مكان أفضل من الجلوس هنا بانتظار!"
خرج الصوت أعلى مما قصد. تردد صدى في القاعة ومات ضد جدران الخشب الحي. فتح إغنيس فمه ليرد، ثم أغلقه ثانية. لأنه كان يعرف فيرخكا. يعرفه جيداً أكثر من اللازم. وعرف أن هذا لم يكن غضباً حقاً — أو لم يكن غضباً وحدَه. تحت الصيحة، متجمعة في عيني المحارب، كانت التسمية الأخرى لذلك الشعور، اسماً لن يعترف به فيرخكا بصوت عالٍ أبداً. الخوف. لم يكن أريوس مجرد استراتيجي المجموعة. لم يكن مجرد العقل الذي يفكر خطوتين إلى الأمام بينما كان الآخرون ما زالوا يتفاعلون.
لقد كان الفتى الذي بقي خلفاً عندما كان بإمكانهم الهرب. كان الأحمق العنيد الذي يعود دائماً. وكان احتمال ألا يعود هذه المرة أكبر من أن يستطيع فيرخكا مواجهته وهو واقف مكانه. لذا راح يروح ويجيء. لأن التوقف يعني الاعتراف. إلى الخلف قليلاً، كانت لونا صامتة. جالسة قرب إحدى نوافذ القاعة الضخمة، كانت تتابع العاصفة وهي تنصب فوق ديندرون دون أن تراها حقاً. كانت أصابعها تعصر ببطء حاشية ثيابها، عاصرة القماش الرطب، ثم تطلقه، لتعصرَه ثانية — حركة صغيرة، تكاد تكون خفية، ظلت تكررها طويلاً حتى لم تعد تنتبه لها.
لم تصرخ مثل فيرخكا. لم تكن تمتلك نظريات مثل ساغيت. كل ما امتلكته كان هذا: الصمت، النافذة، واليقين المزعج بأنه لو حدث شيء لأريوس هناك، لما كانت هناك لتعالجه. لتضمد الجرح. لتفعل ما تعرف كيف تفعله. وكانت تلك الفكرة — الوصول متأخرة جداً — أسوأ من أي عاصفة. اتكأ كاستل على الجدران الداخلية، وذراعاه متقاطعتان فوق صدره العريض، ولا تزال ذراعه اليسرى شبه مشلولة بالضمادات التي لفتها لونا قبل أيام.
انغلق وجهه على سكون الحجر. لم ينبس بكلمة. لم يكن يكثر الكلام قط. لكن عينيه كانتا تعودان إلى المحيط كل بضع ثوانٍ، بلا إرادة، كرجل يقف حارساً أمام باب وهو يعلم أن ربما لن يعبره أحد عائداً قط. كانت القاعة بأسرها هكذا. ممتلئة بأشخاص لا يعرفون ماذا يفعلون بأيديهم. حينها تكلم ساغيت. بصوت خفيض. هادئ. بالطريقة التي يتحدث بها حين يكون واثقاً من شيء لا يستطيع الآخرون رؤيته بعد.
"إنه حي."
سكتت القاعة دفعة واحدة. توقف فيرخكا عن الحركة والتفت، بعينين حادتين.
"كيف عرفت؟"
استمر ساغيت في النظر إلى المطر على الجانب الآخر من الزجاج لبضع ثوانٍ، كأن الإجابة مكتوبة هناك، وسط القطرات.
"الرياح ما زالت تجيبه."
توجس إغنيس، في حالة بين عدم التصديق والاستفزاز.
"هذا لم يفسر شيئاً تافهاً، ساغيت."
لم يرد ساغيت. لانه بصدق، لم يكن هو نفسه يفهم الأمر تماماً. لقد تغير تدفق أريوس. كثيراً. منذ اليوم الذي اختفى فيه وسط المطر. لم يستطيع ساغيت شرح ذلك بالكلمات — وكان ذلك يزعجه بعمق، لأن شرح الأشياء كان ما يبرع فيه أكثر. لكن الرياح حول ديندرون كانت تتحرك بشكل مختلف. أثقل. أعمق. كأنها تحمل طوال الوقت رائحة المطر والملح، رائحة تصعد من الساحل وتزحف عبر الجسور العليا حيث لا ينبغي لبحر أن يصل.
وكل حين وآخر، كانت تيارات هوائية تدور قرب الشجرة الضخمة بلا تفسير — زوابع صغيرة تولد من العدم وتموت في العدم، كإجابات عن سؤال لم يطرحه أحد. لاحظ ساغيت ذلك كله. وسجل كل شيء، بالطريقة المنهجية التي ظل يصنف بها العالم منذ أن بدأت تلك الحياة العبثية. ولم يستطع تسمية أي منها. عرف شيئاً واحداً فقط، في عمق جوفه: أيا ما كان ما وجده أريوس هناك، فقد ترك أثراً. والأشياء التي تترك أثراً في رجل — تعلم هذا بالقوة، في ذلك العالم — نادراً ما تكون لطيفة.
عندها جاء أحد الحراس يركض عبر الممر الرئيسي، مبللاً حتى العظم، وقدمه تزلقان على الخشب الرطب.
"لقد عاد!"
تجمدت القاعة بأسرها للحظة. كأن أحداً لم يرغب في التصديق قبل أن يرى. وفي الثانية التالية، اندفع الجميع تقريباً دفعة واحدة، مع كشط الكناسي، والعباءات التي خطفت في طريق، والمطر يصفع كل وجه لحظة عبور الباب. في الخارج، سقطت العاصفة بعنف فوق جسور ديندرون العليا، تقرع على الخشب، وتطمس العالم في ستارة رمادية. وبعيداً في الأسفل — قرب جذور الشجرة الضخمة الساحلية، حيث يلتقي اليابسة ببداية البحر — مشى شخص ببطء وسط المطر.
أريوس. بدا كل خطوة تكلفه الكثير. ثيابه ممزقة، ملتصقة بجسده بفعل الماء. انفتحت جروح طازجة عبر بشرته — جروح، كدمات داكنة، علامات لشيء أكبر من أن يتخيله عقل. ذراعه اليسرى كانت لا تزال تنزف خيطاً رقيقاً، يخففه المطر قبل حتى أن يلامس الأرض. شفتاه متشققتان، جافتان تحت الماء الذي يبللهما — يومان بلا قطرة محترمة، بلا طعام، بلا راحة، وجسده يعمل بالعناد ولا شيء سواه. حمل وجهه تعباً يتجاوز بكثير الجانب الجسدي، تعب شخص رأى شيئاً لا يسع المرء كله.
لكن العيْنَيْنِ كانتا مختلفتين. غير باهتتين. غير منكسرتين. عميقتين. كأنهما نزلتا إلى مكان بعيد تحت السطح وعادتا حاملتين جزءاً من ذلك الظلام معهما. وكانت الرياح حوله تجري بانسيابية أكبر الآن. أكثر طبيعية. كأن المحيط نفسه قد انصب في تدفق أريوس وقرر البقاء — ممزوجاً، دائماً، جزءاً منه. كان فيرخكا أول من وصل إليه. نزل المنحدرات تقريباً راكضاً، منزلقاً على الخشب المبلل.
"يا ابن الــــ..."
وتوقف. توقف في منتصف الكلمة، فمه مفتوح، لأنه رأى حالته عن قرب. الدم. الخرق. الطريقة التي بالكاد يستطيع بها أريوس إبقاء نفسه منتصباً.
"…ما اللعنة التي حدثت لك؟"
أطلق أريوس ضحكة صغيرة مجهدة، تقريباً بلا هواء.
"البحر معقد."
وقف فيرخكا هناك لفترة جيدة يقرر بين لكم ذلك اللعين أو معانقته. وانتهى به الأمر بفعل شيء غريب بين الاثنين — غرس يده الثقيلة في كتف أريوس وقبض عليها. بقوة أكبر من مجرد تحية. بقوة كافية لتؤلم، وترك أريوس الألم يفعله.
"لو اختفيت هكذا ثانية —"
خرج صوت المحارب أجشاً، وتكسر في نهايته، فاضحاً بكل ما قضى هذين اليومين في محاولة إخفائه، "— فسأقتلك قبل أن يفعل أي مسخ. أتسمعني؟"
اكتفى أريوس بالايماء. لقد سمع كل شيء. بما في ذلك ما لم يقله فيرخكا. وصلت لونا مباشرة خلفه، منقطعة النفس، وقد تفجر الارتياح عبر وجهها بطريقة تكاد تكون غير لائقة لمدى انفتاحها — اغرورقت عيناها في اللحظة نفسها التي فتح فيها فمها للتوبيخ.
"لقد غبت ليومين!"
طرف أريوس ببطء، كأن الكلمات استغرقت وقتاً لتدرك معناها.
"أكانا يومين؟"
كاد إغنيس، الواصل في تلك اللحظة، أن ينفجر.
"ماذا تقصد بـ'أكانا يومين'؟!"
وعلى الرغم من كل شيء — الدم، الإرهاق، المطر — تسللت ابتسامة ما من زاوية فم أريوس. لأن ذلك — صراخ إغنيس، توبيخ لونا، يد فيرخكا الخشنة على كتفه — كان وطناً. كان أكثر شيء حقيقي لمسه في يومين. كانت لونا أول من لاحظ أنه لم يكن مصاباً فقط. عيناها، المدربتان على ذلك، مرتا فوق وجه أريوس — الشحوب تحت المطر، الشفاه المتشققة، الطريقة التي كان يتمايل بها بشكل غير ملحوظ مع كل هبة رياح.
"لم تشرب شيئاً."
لم يكن سؤالاً. تغير صوتها فوراً، مفسحة المجال للارتياح أمام حزم شخص في العمل.
"أو تأكل. يومان."
كانت بجانبه بالفعل، يدها على الذراع التي لا تنزف، داعمة وزناً لم يكن أريوس ليقبل إفلاته.
"كاستل، ساعدني في إدخاله قبل أن ينهار في وسط المطر اللعين."
وكاستل، الذي نزل خلف الآخرين بصمت، اكتفى بالإيماء — مد ذراعه السليم تحت أريوس، بثبات، بلا كلمة، على طريقته في قول أنا هنا دون الحاجة لقول أي شيء. إلى الخلف قليلاً، لم يتحرك ساغيت. كان يراقب أريوس بصمت تام، عيناه تصنفان كل شيء بتلك البرودة التحليلية التي كانت طريقته في الاهتمام: التدفق المتغير، الرياح التي تجري بشكل مختلف حول صديقه، الجروح، الإرهاق. وقبل كل شيء، غياب الرمح.
كان هذا ما لم يستطع ساغيت تجاوزه. أكثر من أي جرح. لقد خرج أريوس وراء ذلك السلاح — وكان الجميع يعلم ذلك. وعاد دونه. ومع ذلك، كان أكثر اكتمالاً في تدفقه مما كان عليه حين غادر، أقوى بطريقة شعر بها ساغيت دون أن يكون قادراً على قياسها. لم تكن الأرقام لتتطابق. وكان ساغيت يكره، أكثر من أي شيء في ذلك العالم، الأرقام التي لا تتطابق.
سأل، بهدوء، بمجرد أن هدأت الجلبة الأولى: "هل فهمت شيئاً؟"
عبرت الرياح المطر في تلك اللحظة بالضبط، كأنها استمعت. بقي أريوس صامتاً لبضع ثوانٍ. رفع عينيه ونظر إلى ديندرون فوقهم. الجدران المرممة. الجذور الضخمة المتسلقة نحو السماء الرمادية. القلعة القائمة من جديد. والناس — كلهم هناك، مبللون حتى العظم، ممن تركوا ما بيدهم ونزلوا إلى المطر فقط لرؤية ما إذا كان حياً. كان ذلك ما يزن أكثر من الذراع النازفة. أكثر من كل ما واجهه هناك.
ثم أجاب: "كنت بحاجة لفهم التدفق بشكل أفضل."
استمر ساغيت في الحدق. لأنه كان واضحاً، ساطعاً، أن هناك ما هو أبعد بكثير خلف تلك الكلمات الست — طبقات كاملة اختار أريوس، في الوقت الحالي، عدم فتحها. أشياء أكبر من أن تُقال في وسط عاصفة، بينما الدم ما زال يسيل على ذراعه ولونا تكاد تحمله إلى الداخل. لكن ساغيت لم يضغط. ليس بعد. سجل السؤال جانباً كما كان يسجل كل شيء — كاملاً، مصنفاً، منتظراً. كان يعلم أنه سيلقى الإجابة.
وكان يعلم أنه لن تعجبه. وكان يعلم، قبل كل شيء، أن شيئاً بهذا الحجم لا يختفي مجاناً. شخص ما، في مكان ما، دفع الثمن. فقط لم يكن يعرف بعد من. ولا كم. حينها حدث الأمر. ارتفعت موجة عملاقة في المحيط البعيد. لم تكن مدمرة. لم تكن عنيفة. لم ينكسر شيء، لم يُسحب شيء. فقط... كانت عالية جداً. جدار من الماء ارتفع ضد منطق البحر، ثبت لنفسه لحظة مستحيلة، وهبط ثانية، بلطف، مثل انحناءة. نظر الجميع دفعة واحدة نحو المحيط.
لكن لم يكن هناك شيء. لا كائن يخترق السطح. لا ظل ضخم. لا تهديد. فقط المطر. والبحر الرمادي الممتد لنهاية العالم. تبادل الحراس نظرات حيرة. ضيق فيرخكا عينيه، وذهبت يده بشكل غريزي نحو سلاح لم يكن موجوداً. لونا، حتى أثناء إسنادها لأريوس، التفتت بوجهها إلى البحر دون فهم. وحده أريوس شعر به. بعيداً، في عمق المياه المظلمة، كان شيء ما يراقب ديندرون. لا بجوع. لا بتهديد. بانتباه — ذلك النوع من الانتباه الذي تتبع به وعداً قررت أن تراه حتى النهاية، مهما تكلف الأمر.
وحينها هبت الرياح، حاملة رائحة البحر عبر مملكة الشجرة بأسرها، صاعدة عبر الجسور حيث لا ينبغي لبحر أن يصل، ملامسة وجه كل منهم. وحده أريوس فهم التحية. ولثانية واحدة — وسط كل أولئك الناس الذين يصرخون، ويتشاجرون، ويبكون بارتياح من حوله، وفي وسط ذراع كاستل الثابتة ويد لونا التي أبت الإفلات — لم يشعر أريوس بالوحدة. كان هناك شيء إضافي الآن، يجري إلى جانب تدفقه، بحضور أنفاسه ذاتها.
وأمام البحر الرمادي تحت المطر المتواصل، لم يستطع الجزم إن كان ذلك عزاءً. أم ثقل لتيار جديد، من تلك اللحظة فصاعداً، سيسير مربوطاً بتياره — أينما أخذه.