لم تتوقف الأمطار. لا في اليوم التالي. ولا في اليوم الذي يليه. استولت الغيوم الداكنة على السماء بأسرها منذ زئير أفعى البحر في المحيط البعيد. هطل المطر فوق الجبال. وفوق الغابات. وفوق الأطلال البشرية المبعثرة عبر القارة، والتي ابتلعتها الشجيرات والمياه رويداً رويداً. وفوق كل ذلك، فوق ديندرون. شربت جذور الشجرة الضخمة المطر ببطء، ظمأى، وبدأت المناطق التي كانت قاحلة يوماً تزهر حقاً أخيراً — براعم خضراء تشق طريقها حيث لم يكن يوجد من قبل سوى الغبار لحاءً ميتاً.
بدا مملكة الشجرة أكثر حيوية مع كل يوم يمر، كأن العاصفة، بعيداً عن إيلامها، كانت تغذيها. ومع ذلك، كان المزاج داخل الحصن الرئيسي غريباً. ثقيلاً. كأن المطر في الخارج كان خفيفاً بجانب ما أثقل صدور من في الداخل. لأن أريوس قد اختفى. في الليلة الأولى، لم يلاحظ أحد. ثم بدأوا البحث. كان فيركه أول من فهم أن شيئاً ما ليس على ما يرام. مر بغرفة أريوس في الصباح، وكان السرير لا يزال على حاله لم يُلمَس، بارداً، الملاءات بالضبط كما تُرِكَت فجر اليوم السابق.
وقف في العتبة لحظة، ذلك الشعور السيئ يتسلق عموده الفقري ببطء، الشعور الذي تتعرف إليه قبل أن تعرف حتى كيف تسميه. ثم لاحظ الأسوأ. اختفى الرمح أيضاً. لم يصِخ فيركه. ولم يشتم. بل قبض على إطار الباب حتى كطّ الخشب القديم تحت أصابعه، وانطلق باحثاً عن البقين بوجه مغلق وفك مشدود. لأنه كان يعرف أريوس. يعرفه أفضل من أي شخص آخر. وكان يعرف تماماً نوع الحماقة القادر عليها رجل كهذا حين يقنع نفسه بأنه يحمي الجميع — حماقة حمل كل شيء وحده، والاختفاء في الظلام لكي لا يضطر أحد قول لا.
لذا دخلت ديندرون كلها في حالة تأهب. مشّطت الفرق المناطق العليا من الشجرة، طابقاً تلو طابق، بينما سارع فايرون هبوطاً عبر المناطق الساحلية، وقوسه على ظهره، بحثاً عن أي أثر — أثر قدم، قطعة قماش، جزء من قوارب، أي شيء لم يحمله المد العنيف بعد. كان ساغيت يعرف الإجابة الأكثر ترجيحاً بالفعل. وبصراحة، كان ذلك بالضبط ما ينخشه من الداخل. لأنه لم يكن الاختفاء بحد ذاته ما أرعبه — بل إلى أين ذهب ابنه.
لأن المحيط كان مختلفاً جداً. كانت الأمواج لا تزال عنيفة، تضرب الجذور بإيقاع لن يلين. ولم تمنح الأمطار هدنة. وفي الفجر، أحياناً، كانت زئيرات بعيدة تعبر أفق المحيط — عميقة، طويلة، تقطع كيلومترات فوق الماء لتصطدم خافتة بقاعدة الشجرة، مما جعل أعمق الحجارة ترتجف. كان كل زئير لكمة في معدة كل من تجرأ على الأمل بعد. لم يعد إغنيس قادراً على إخفاء قلقه. راح يجوب ورشة العمل ذهاباً وإياباً، دون أن يلمس أداة واحدة، ويداه معلقتان بلا فائدة إلى جانبيه.
سأل، لنفسه أكثر مما سأل صديقه: "هل ذهب وحده حقاً؟"
لم يرد فيروم فوراً. بقيت ذعراه مصلوبتين، يحدق في البحر الرمادي عبر فتحة الموقد العريضة، وجهه البشري موسوماً بضوء الجمرات الخافت الذي رفض الموت بعناد. لأنهما عرفا الإجابة بالفعل. نعم. لقد ذهب وحده. كما هدد دائماً أن يفعل. وكما خشى كل منهم، في أعماقه، أن يفعل يوماً. في الأعلى، قرب الجدار الرئيسي، وقف غورفاك بلا حركة. بالكاد تحرك منذ صباح اليوم السابق — العملاق مزروع كتمثال أمام المحيط، دخان أسود ينفلت ببطء من بين ضلوعه المكشوفة، والمطر ينهمر بلا انقطاع على جسده الضخم دون أن تنحرف عيناه عن الأفق لثانية واحدة.
اقترب كاستيل. كانت ذراعه اليسرى لا تزال شبه مشلولة بالضمادات التي لفتها لونا بعناية قبل أيام.
سأل بصوت منخفض يكتلعه المطر تقريباً: "هل تشعر بشيء؟"
لم يحول غورفاك نظره عن البحر. أبطأ في الإجابة — وكان التأخير، بحد ذاته، يقول شيئاً. وحين تكلم أحياناً، جاء صوت أجش، يجرف كحجر يحتك بحجر.
"البحر مستيقظ."
وفي تلك اللحظة بالذات، هبط المطر بقوة مضاعفة — كأن السماء نفسها قررت تأكيد ذلك. بعيداً، فتح أريوس عينيه أخيراً. ملأ صوت المطر العالم بأسره. ثقيلاً. ثابتاً. زئيراً ناعماً لا نهائياً. تألم جسده بطريقة سخيفة — بدا كل عضلة ممزقة من الداخل، وكل عظمة تتذمر مع كل محاولة للحركة. استغرق ثوانٍ معدودة فقط ليتذكر أين هو. وبعدها مباشرة، لماذا. ثم أدرك ذلك. إنه حي. لم يكن مفترضاً أن يكون كذلك.
وفقاً لكل منطق تلك الليلة، ولكل ما شعره قبل ذلك المخلوق، لم يكن يجب أن يتبقى منه سوى زبد على البحر. لكنه كان كذلك. يتنفس. يتألم. حياً. تنفس أريوس بعقس ونهض ببطء بين الحجارة المحطمة للمنارة القديمة، مسنداً نفسه على ما تبقى من جدار منهار نصفه. كان المحيط لا تزال مضطرباً حول الهيكل المتهدم. أمواج عنيفة تكسرت على الصخر. برق عبر السماء، واحداً تلو الآخر، مضيئاً كل شيء بومضات بيضاء.
لكن الوجود المرعب قد زال. أو كاد. تغير الريح، ببطء. وحينها رأى أريوس ذلك. عميقاً أسفل المياه الداكنة، عينان ضخمتان راقبتا المنارة. صامتتان. صبورتان. بلا أي استعجال. كانت الأفعى لا تزال هناك. ارتفعت المياه ببطء ضد الصخر بينما برز جسد الأفعى الضخم جزئياً من المحيط. لكن دون نية قتل هذه المرة — ودون ذلك الثقل الموت الذي سحق الهواء قبل ذلك وجعل ركبتيه تضعفان. كان الضغط لا يزال هائلاً، يستحيل تجاهله.
لكنه لم يعد يقطع. ولم يعد يقتل لمجرد الوجود. للمرة الأولى، تمكن أريوس من النظر إليها حقاً. كان حجمها لا يزال يستحيل تصوره. حتى برؤية جزء فقط من الجسد فوق خط الماء، بدا المخلوق قادراً على التلوّي حول جبال بأكملها دون أدنى جهد. عيناه السوداوان — اللتان التئمتا الآن، كاملتان — عكستا العاصفة في ألف شظية من الضوء البارد. دارت تيارات المحيط حولها بشكل طبيعي، بلا أمر، كأن البحر يخدمها بالفطرة، وبعادة العصور.
وحملت العيناء المرعبتان وقتاً. وقتاً كثيراً لدرجة أن أريوس لم يستطع حتى تصور رقمه — بل شعر بثقله فحسب، كشخص ينظر إلى هاوية ولا يرى القاع. ثم تكلمت الأفعى.
"لقد نجوت."
أطلق أريوس ضحكة صغيرة متعبة، نفساً أكثر منها ضحكة، ألماً أكثر منه دعابة بالكاد.
"بالكاد."
اهتز المحيط بخفة. ربما تسلية. وربما استحسان. يستحيل الجزم مع شيئ تمام القدم — كانت عواطفها تشعر كمدود عميقة جداً، تُحس أكثر مما تُرى. قرب الكيان الضخم رأسه من الصخر المدمر. ببطء. ببطء شديد — والآن، كان يمكن للمرء أن يلاحظ، يتحكم بقوته الخاصة مع كل حركة. كشخص يكبح يدا كي لا يسحق، بالصدفة، ما يقترب للمس.
تردد الصوت عبر الماء: "ديندرون… أذلك اسم مملكتك؟"
أومأ أريوس، مبتلعاً ريقه بجفاف.
"مملكة الشجرة."
انزلقت العينان المرعبتان، ببطء، إلى المطر الساقط بلا نهاية فوق المحيط. كان هناك شيء فيهما الآن. بُعد. ذكرى.
"لقد مضى وقت طويل…"
قالت، وانخفض الصوت، ليصبح ناعماً تقريباً.
"منذ أن تنفست تلك الشجرة مجدداً."
سقط الصمت مرة أخرى. وفيه، انفتح سؤال في صدر أريوس كصدع: تنفست مجدداً؟ ماذا عرف ذلك المخلوق عن شجرة ديندرون — الشجرة التي اختارها، التي جعلها بيته — ما لم يكن يعرفه هو نفسه حتى؟ صعد السؤال إلى حلقه. لكن الأفعى تكلمت أولاً، عيناها لا تزالان ضائعتين في المطر، قاطعة فضوله برقة شخص يغلق باباً عتيقاً.
"لكن تلك قصة لمد آخر."
عاد النظر إليه، وكان هناك ثقل يقول لا تضغط، ليس الآن.
"ليس اليوم. وليس لمن يكاد يقف."
وفهم أريوس أنه لن يحصل على الإجابة الآن. وأنها اختارت ألا تعطيها. وأن ذلك، بطريقة ما، أرعبه أكثر من أي رفض بالصدفة — لأنه تعني أنه كان هناك شيء هناك حقاً. مُخزّن. ينتظر المد المناسب. لذا سأل السؤال الآخر. ذاك الذي استقر فيه منذ اللحظة التي أنقذ فيها المخلوق حياته.
"ما اسمك؟"
صمت المحيط. انخفضت الأمواج ببطء، واحدة تلو الأخرى، كأن البحر نفسه حبس أنفاسه لسماع الإجابة. حتى المطر بدا، للحظة، ساقطاً برفق أكبر. وحينها تكلم الكيان.
"دعاني البشر القدامى بأسماء كثيرة."
جاء الصوت بطيئاً، كل كلمة تزن عصوراً.
"ملكة. وحش. كارثة. نهاية. منحوني من الأسماء بقدر ما شعروا به من خوف تجاهي."
توقفة. استمر المطر بالانهمار حول المنارة.
"ذاك الذي تدعونه ملك الهياكل العظمية — ذلك اللوتش، الذي دمر مجسمه مملكتكم — حديث العهد بالنسبة لي. طفل تعلم كيف لا يموت. كنت عجوزاً بالفعل حين كان لأول عظامه لحم بعد."
وقف أريوس بلا حركة. كان مقياس الشيء، أخيراً، يبدأ بالاستقرار داخله.
وتابع الكيان: "لكن قبل الممالك. قبل الحروب. قبل أن يصل البشر حتى إلى هذا المحيط برماحهم وتيجانهم…"
التقت العينان المرعبتان بعيني أريوس مرة أخرى. وللمرة الأولى، كان هناك شيء فيهما لم يكن قوة. كان حميمية تقريباً — الإيفادة النادرة لمخلوق يقرر، بإرادته الحرة، أن يُعرف.
"اسمي نيثاررا."
تحركت الريح ببطء عبر المحيط. وللمرة الأولى، شعري أريوس — حقاً، في عمق صدره، وراء الخوف والإرهاق — بما كان أمامه. لم تكن تلك مجرد كيان بحري. لم تكن مجرد قوة ضخمة، قوة طبيعة بعينين. كانت نيثاررا قديمة. أقدم بكثير من لوتش، ملك الهياكل العظمية الذي دمر ديندرون والذين بات يعرف الآن أنه ليس سوى وافد جديد في عينيها. أقدم بكثير من مملكة الشجرة. ربما — وكان هذا هو الجزء الذي جمد شيئاً في عمقه، حتى وهو مخدر بالألم — ربما أقدم من العالم ذاته الذي اعتقد، بسذاجة شديدة، أنه بدأ يعرفه.
وقد نطقت اسمها للتو. له. ليس كملكة لمعبد. وليس ككارثة لضحية. بل كشخص، بعد عصور قفل في صمت من حجر وملح، يختار، أخيراً، أن يثق بكائن صغير ومصاب وحيد، واقف على أنقاض منارة في نهاية العالم.