حلَّ سكون الموت على ديندرون. نامت مملكة الشجرة، للمرة الأولى منذ وقت طويل، بشيء يقارب السلام. عبرت الرياح ببطء فوق الأسوار الم ترممة للقلعة الرئيسية. والمطامع باردة. والجسور خالية. وحتى الحراس بدا أطول خطى تلك الليلة، كأن المملكة بأسرها استطاعت، لبضع ساعات، أن تنسى أمر البحر. لكن أاريوس لم يستطع النوم. كان الهدير لا يزال يتردد في داخله. المحيط. الحضور. ذلك الإحساس المستحيل الذي عبر الرياح لحظة استيقاظ الرمح — إذ انقلبت الرياح دفعة واحدة، كراسٍ هائل يلتفت، ليجده بالتحديد، بين كل ما وُجد.
لم يبدو الأمر صدفة. بل بدا نداءً. والنداءات، وقد تعلم بالطريقة الصعبة، لا تتوقف عن النداء لمجرد أنك تتظاهر بعدم سماعها. بل تصبح أعلى. وأكثر إلحاحاً. إلى أن يصير صُمت تجاهلها أثقل من شجاعة الإجابة. تحركت الرياح ببطء في الغرفة المظلمة بينما كان أاريوس، جالساً على حافة السرير، ينظر إلى النافذة دون أن يرى المنظر حقاً. لم يكن في الخارج سوى الليل وسواد المحيط اللامتناهي في البعيد — بلا ضوء، بلا نقطة على الأفق، بلا شيء تستطيع العين الإمساك به.
لم يكن المنارة المزعومة تُرَى من هناك. لم يسبق لأحد في ديندرون أن رأاها؛ فقد كانت أبعد من أن تُرى، ضائعة في قلب الماء، تبتلعها استدارة العالم. لكن أاريوس كان يعرف أن ذلك التوهج يخصه، وكان يعرف أنه هناك. عرف ذلك بالطريقة التي نعرف بها، في ظلمة غرفة مألوفة، مكان الباب تماماً. لا بالرؤية. بل بشيء آخر — اتجاه ثابت يصر التيار على الإشارة إليه، ليلة بعد ليلة، دائماً نحو النقطة نفسها في البحر، كإبرة بوصلة عالقة في شمال لا يشعر به سواهُ.
كان هناك شيء هناك، في البعيد، ينبض بخفوت في الاتجاه الذي استمرت الرياح في تتبعه. ينادي. وينتظر. وكلما مرت الأيام، ازداد أاريوس تمسكاً باليقين البارد بأنه لم يكن ينتظر أي شخص. بل كان ينتظر هو. هكذا نهض أاريوس. دون أن يوقظ أحداً. دون أن يحذر أحداً. حدّث نفسه بأن ذلك لئلا يجرَّ أحداً إلى نطاق ذلك الشيء. ولكي يجنب المملكة، لكي يجنب الست مئة النائمين تحت الشجرة، لكي يجنب أباه نفسه.
وكان في ذلك شيء من الصحة — صحة تكفي لتثبيت الكذب. لكن في أعماقه، في زاوية فضل عدم إضاءتها، كان يعرف أن الأمر جبن مخفي في ثوب حماية. لأنه كان أسهل حمل الخطر وحدَه من النظر إلى وجه فيرخا، أو النظر في عيني ساغيت — عيني أبيه — والقول بصوت عالٍ: أنا الطعم. أنا من يريد ذلك الشيء. ومع ذلك، نزل. بعض القرارات نتخذها بالتحديد لكي لا نمنح أنفسنا وقتاً للتفكير الأفضل فيها. لأن حسن التفكير، كما كان يعทราบ، هو الطريق الأقصر لعدم فعل الأمر قط.
بعد دقائق، انزلق قارب شراعي صغير في صمت فوق المياه المظلمة بجوار الجذور السفلى للشجرة العملاقة. أحد القوارب التي كان فيروم يعيد تعزيزها — وكان الهيكل لا يزال ينبعث منه عريل المعدن الجديد، مرمماً بصفائح منتزعة من أطلال الشعوذة. شعر أاريوس بوخزة ذنب عندما فكر في صديقه. لقد قضى فيروم ليالي في هذا. وها هو هنا، يسرق عمل رجل آخر ليُبحِر نحو موته، دون حتى كلمة وداع واحدة.
كان المحيط هادئاً. أهدأ مما ينبغي. مضى أاريوس وحدَه بينما كانت الرياح تدور بطاعة حول الشراع المرتجل. رفع يده ببطء. وانطلق القارب إلى الأمام. بومممم. دفعت العواصف الشراع بعنف، وشق القارب الصغير المحيط بسرعة سخيفة، فانفتح الماء الأسود إلى قمتين حول الهيكل. تراجعت الشجرة العملاقة خلفه. أصغر فأصغر. إلى أن صارت مجرد ظل ضخم مقطوع ضد سماء الليل — وقد اختزلت المملكة بأسرها في ظل بعيد، وكل ما يحبه داخلها، نائمٌ، غافل.
لا يتخيلون أنه، عندما يستيقظون، سيكون قد رحل بالفعل. كان محيط ذلك العالم مختلفاً. مختلفاً جداً. بدت الأمواج أعمق، كأن هناك عالماً أكثر تحتها مما ينبغي أن يتسع داخل بحر. حملت الرياح ضغطاً غريباً، كثيفاً ضد الجلد، ثقلاً لا ينتمي إلى الهواء. وأحياناً كانت ظلال عملاقة تعبر تحت الماء المظلم — عميقة جداً، أكبر من أن تكون أسماكاً، أسرع من أن تكون تيارات. أشياء، في أي مكان آخر في العالم، لكانت بالفعل كابوساً بذاته.
أما هنا، فلم تكن سوى ما يفر من الكابوس الحقيقي. وكلهم فروا في الاتجاه المعكس للذي أبحر أاريوس نحوه. لكنه كلما تقدم، بدأ شيء يتغير. خمدت الرياح. ليس طبيعياً — ليس كشيء يتخفف. خمدت كأنها مراقبة. كأن الهواء نفسه حبس أنفاسه لكي لا يُلاحظ، منكماشاً حول القارب. وحتى الأمواج تباطأت. صار البحر أهدأ مع كل دقيقة مضت. أثقل. أكثر خطأً. صمتاً لم يكن غياب الصوت، بل حضور شيء أكبر من أن يصدر أي صوت.
ثم ارتفعت المنارة لتملأ الرؤية. عملاقة. أكبر بكثير مما تخيله أاريوس في أي من اللالي التي شعر بها من قمة السوار. رفعت بنية الحجر الأسود الضخمة نفسها من وسط المحيط كبرج عتيق حاول العالم نسيانه وفشل — وحيداً، عبثياً، بلا أرض حوله، سوى الماء في كل اتجاه على مدى البصر. كانت أجزاء من البناء مهدمة، اجتاحها الملح، وجذور بحرية ملتتوية، وعلامات عميقة تركها شيء مسوخ. لكن الضوء ظل مضاءً.
في الأعلى، عنيداً، ينبض بذلك الإيقاع البطيء المتعب. لقد صنعه أحدهم، في زمن منسي، ليدوم أطول من بناة أنفسهم. وقد فعل. قرب أاريوس القارب من التشكيلات الصخرية حول قاعدة المنارة. وهناك لاحظ. علامات. عملاقة. جروح عميقة في الحجر. قطاعات كاملة منتزعة، كأنها قُضمت. شقوق مسخية تسري في الصخر من طرف إلى آخر. كأن شيئاً ضخماً التّوى هناك لا يحصى من المرات، عبر العصور — عائداً، وعائداً، دائماً عائداً إلى المكان نفسه.
لم تكن تلك المنارة وجهة. بل كانت عشاً. أو قفساً. أو ندبة. ربما، فكر أاريوس بارتجافة، الثلاثة معاً. بدأت الرياح تدور ببطء حوله. قلقة. ترجل أاريوس من القارب. لامست حذاؤه صخر الحجر الرطب البارد. ظل المحيط ساكناً بصورة سخيفة حول المنارة — هدوء غير طبيعي، كثيف، مترقب. ما من سمكة تخرق السطح. ما من طائر يشق السماء. ما من صوت سوى الماء وهو يلطم برفق قاعدة البرج. هذا، ولا شيء أكثر.
والإحساس الحاد، المغروس في مؤخرة عنقه، بأنه لم يعد وحيداً. ثم شعر به. الرمح. بدت النقوش القديمة تضيء على طول المقبض الفضي المربوط إلى ظهره — من تلقاء نفسها، بلا أمر منه، بلا إرادته. دار الضوء الشاحب حلزونياً عبر المعدن، خطاً تلو الآخر، وتحولت الرياح حول السلاح إلى غير مستقرة مجدداً، مسحوبة بشيء لم يكن من صنيعه. ارتفع الضغط دفعة واحدة، ساحقاً الهواء. أجاب المحيط. بووووووووووووووووووووم.
انفجرت المياه. ارتفعت أمواج عملاقة حول الصخر. بدأ البحر بأسره يتحرك بعنف، بلا رياح طبيعية تبرر ذلك. بدأ الماء يدور — دوامة تولد من العدم، ماصة المحيط نحو مركز خفي. قُذف قارب أاريوس ضد الصخور وتحطم إلى شظايا في لحظة واحدة، مفجراً الخشب إلى شذايا. صار الالتفاف إلى الوراء قد توقف للتو عن كون خياراً. ثم رآه أاريوس. في عمق بعيد تحت السطح، ظل. عملاق. يتحرك ببطء حول الصخر. أطول من أن يطاق.
أكبر من أن يُقاس. جبل حي ينزلق عبر المحيط، بلا بداية، بلا نهاية في الأفق — سوى الجسد، والمزيد من الجسد، والمزيد من الجسد العابر، بلا نهاية، تحت الماء الأسود. انفجرت الرياح حول أاريوس، وتيارات الهواء تدور بعنف بينما كان يحدق في الظلمة السائلة المحيطة بالمنارة. ثم ظهرت العيون. انفتح ضوءان مسخان تحت المحيط. أكبر من القارب المحطم. أكبر من أي شيء ينبغي، بحكم الحق، أن تمتلك عيوناً أصلاً.
عتيقتان بطريقة تؤلم النظر إليهما مجدداً. ومثبتتان عليه. تراقبانه. كان الضغط ساحقاً. فقد أاريوس أنفاسه للحظة؛ وتجمد جسده كله، بالغريزة، مهدداً ركبتيه بالانثناء قبل أن تمتلك الشجاعة صوتاً في الأمر. لأنه فهم في تلك اللحظة، في العظم، في النقي، في مكان أعمق من أي فكرة: كان هذا أبعد بكثير، بكثير، فوق كل ما واجهه قط. لم يكن عدواً أقوى. لم تكن الدرجة التالية. كانت فئة أخرى من الأشياء.
الفرق بين القتال، وبين أن يُسمح لك — من محض اللا مبالاة — بأن تعيش ثانية واحدة إضافية. ثم انفجر الماء. بووووووووووووووووووووم. ارتفع المحيط بأسره حول المنارة بينما ظهر جزء من الجسد العملاقة ببطء فوق الأمواج. عكست حراشف سوداء أكبر من البيوت ضوء المنارة الشاحب، براقة كالزيت. وتمزقت أشواك مسخية على طول الظهر الأفعواني، عالية كالبروج. وانقلبت تيارات محيطية بأسرها حوله، عالقة في مداره، كأن البحر لم يكن سوى شيء آخر يخصه.
وبعدها زأر. بدا العالم بأسره كأنه يرتجف. اشتعلت نقوش الرمح، بعنف، كادت تنتزع صرخة من كف أاريوس. ثبتت الأفعى عينيها على السلاح — لا عليه، على السلاح — وتلك اللحظة، انفجرت نية القتل. موجة من الموت الخالص تدحرجت عبر الماء، عبر الهواء، فوق جلد أاريوس، مجمدة كل نهاية عصبية في جسده. وفهم أاريوس، دفعة واحدة، ما كان عليه. لم يكن جوعاً. لم يكن نزاعاً على منطقة. لم يكن حتى بغضاً، ليس من النوع المعتاد.
كان أقدم وأبسط شيء يوجد: ذكرى ألم. كائن عتيق يحدق، بعد عصور، في ربما القطعة من ذاته التي انتزعت من جسده — والتي جرت الآن، بصورة سخيفة، إليه في يد كائن صغير لدرجة بالكاد يستحق جهد سحقه. ثم قبض أاريوس على الرمح. نظر إلى المخلوق العملاقة أمامه — العيون، الأشواك، الجبل الحي الملتوي عبر البحر. واتخذ قراراً. ليس قرار محارب. بل قرار شخص، بلا ورقة في يده، يختار أن يلعب الورقة الوحيدة التي يملكها.
بومممم. رمى السلاح. عبر الرمح الهواء، فانفجرت الرياح حوله كاحتجاج أخير، جتاز المسافة إلى جسد المنارة، وغرز نفسه عميقاً بجوار الحجر الأسود، بعيداً. بعيداً عن يديه. بعيداً عن جسده. هناك وقف، يرتجف، مثبتاً في الصخر، يتوهج — لكن طليقاً. مهجوراً. لم يعد امتداداً له. تجمدت الأفعى. انزلقت العينان المسختان ببطء من السلاح المغمور عائدتين إلى أاريوس. ببطء. بثقل. كشيء، للمرة الأولى منذ عصور لا تحصى، يدرس الاحتمال السخيف بأن الفريسة لم تأتِ لأجل ما تخيلته.
وأن ربما — ربما — كان هناك شيء هنا أبعد من مجرد سارق آخر لجسده الخاص. دارت الرياح، بعنف، حول أاريوس، بينما كان المحيط يهدر بخفوت تحت الصخر. تنفس بعيييقاً، ودخل الهواء بصعوبة بالغة إلى صدر مسحوق بضغط ذلك الحضور. وبعدها تكلم. هادئاً. هادئاً بصورة مستحيلة أمام تلك المسوخية التي ملأت الأفق بأسره.
"هذا يزعجك، أليس كذلك؟"
تكسرت الأمواج حول المنارة، باصقة الزبد فوق الحجر.
"إذاً لن أستعمله."
حل السكون على المحيط. سكون تام، مطلق، غير طبيعي — البحر بأسره معلق، المخلوق بلا حراك، العالم يحبس أنفاسه، منتظراً إجابة لا تستطيع الأفعى سوى منحها. وبعدها انقضت الأفعى.