لم يُنسَ الزئير الثاني. عاش ديندرون في الأيام التالية تحت ظل صوت لم يسمعه أحد مجدداً، لكن لم يستطع أحد التوقف عن انتظاره. هكذا يعمل الخوف الحقيقي؛ لا بضربة الرعد، بل بالصمت الذي يعقبها، الصمت الذي يجعل كل شخص يرفع عينيه نحو الأفق أكثر قليلاً مما يحتاج، بلا سبب، للاطمئنان فقط إلى أن كل شيء ما زال في مكانه. وظل البحر معيباً. كانت الحملات الساحلية تعود دائماً بالشيء نفسه، مع تنوع طفيف في الرعب.
بقيت المياه القريبة مضطربة حتى بلا رياح. ظلت الأسماك العملاقة تظهر ميتة على الشواطئ، سليمة، كأن الماء نفسه أفرغها من الداخل. ولا تزال ظلال الأعماق تهرب؛ دائماً بعيداً عن الساحل، ودائماً في الاتجاه نفسه، كأنها تعرف شيئاً لا يزال الرجال يتلمسونه في الظلام. لكن شيئاً لم يطفُ. لم يظهر شيء. وبطريقة يصعب تفسيرها، كان ذلك أسوأ. لأن المخلوق الذي يظهر يمكن قياسه ومواجهته وخوفه باسم وشكل.
لكن هذا بقي تحت السطح؛ شاسعاً، غير مرئي، يُشعر به في كل تيار خاطئ وكل صمت غير طبيعي، من دون أن يمنح العيون شرف ملامح واحدة قط. كان ديندرون مسكوناً بشيء يرفض الظهور. وحبس المملكة بأسرها أنفاسها، منتظرة اليوم الذي يغير فيه ذلك الشيء رأيه. شعر أريوس بذلك أكثر من أي شخص آخر. لم تعد الرياح قرب المحيط كما كانت. تحركت ثقيلة، كثيفة، قلقة؛ ومن حين لآخر، التوت تيارات بأكملها نحو البحر، ممتدة نحو الأفق، محاولة سماع شيء أبعد من أن تبلغه أي أذن.
لقد تعلم التعرف إلى تلك الحركة. لم تكن الرياح تهرب. كانت الرياح تُستدعى. وبما أن التدفق كان عملياً امتداداً لجسده الخاص، عندما التفت نحو البحر هكذا، كان الأمر أشبه بالشعور بذراعه تسحبها يد خفيفة، برقة تخيف أكثر مما يفعل العنف. صعد إلى أعلى أسوار القصر كل ليلة. وكل ليلة، كان المنارة هناك. بعيداً، على الأفق، خافتاً، يكاد يكون غير مرئي ضد سواد الماء، لكنه ثابت، ينبض بالإيقاع البطيء نفسه، رافضاً ان ينطفئ.
قال فيروم همساً، أياماً قبل، ناظراً إلى الوهج البعيد: "لا أرى لمعنى هذا سبباً. إن كان منارة، فالمنارة وُضعت لتُهدي. لتقول، تعال في هذا الاتجاه".
ثم عقد ساعديه، مفكراً.
"لكن هناك، لا يوجد ما يُهدي أحداً. هناك بحر فقط. ومهما يكن ذلك الشيء في الأسفل".
لم يملك أحد إجابة عن ذلك. وشعر أريوس، ليلة بعد ليلة، بأن سؤال فيروم له إجابة، إجابة فقط لا يريد وضعها في كلمات. لأن كلما نظر نحو نقطة الضوء الصغيرة، ازداد الانطباع السخيف الذي يستحيل إثباته، بأنه لم يُشعل لهداية أي شخص. كان مشتعلاً ليهدي شخصاً ما. لم تتوقف النقاشات في ديندرون. يوماً بعد يوم انقسموا بين من أرادوا فهم ما يكمن في البحر ومن أقسموا بأن العمل الساقل الوحيد سيكون إدارة ظهورهم للماء وعدم النظر أبداً مرة أخرى.
وُجد منطق على الجانبين. وُجد جوع للإجابات على أحدهما؛ وُجد رعب نقي وشرعي على الآخر.
وفي المنتصف وقفت الحقيقة المزعجة التي نطق بها ساغيت ذات ليلة، بصوت منخفض، لئلا يخيف المارين: "إدارة ظهورنا لا تفيد".
كان ينظر إلى البحر حين قالها.
"شيء بهذا الحجم لا يختزل لأننا قررنا عدم النظر. إن أراد المجيء، أتى. الشيء الوحيد الذي نقرره هو إن كنا سنكون مستعدين أم لا. ونحن لست كذلك".
استعدت المملكة، بالطريقة التي تستطيعها. غاص إغنيس في الآليات البحرية القديمة التي أُوجدت في المستويات السفلى للشجرة. عزز فيروم السفن بالمعدن المنتزع من الهياكل النكرومانسية. ملأ ساغيت صفحة تلو صفحة بالملاحظات عن التيارات والمد والجزر وسلوك المخلوقات، كل سطر محاولة لتحويل الرعب بلا شكل إلى شيء يمكن، على الأقل، تسميته. وتدرب أريوس بالرمح. لكنه توقف. لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن لمس السلاح لتوجيه تدفق حقيقي.
لأنه في كل مرة فعل — في كل مرة جعل النقوش الفضية تضيء والرياح تجن حول العصا — بدا أن شيئاً، بعيداً، في قاع ذلك المحيط، يتحرك. لم يكن يقيناً. لم يكن دليلاً. كان مجرد إحساس بارد في مؤخرة العنق، مصادفة تكررت كثيراً لئلا تظل مصادفة: عندما غنى الرمح، أجاب البحر. وعندما أجاب البحر، غنى بالمثل، كأن الأمرين كانا يتحدثان بلغة لا يشعر بصدها سوى أريوس، العالق في المنتصف، دون فهم كلمة واحدة.
لم يخبر أحداً بهذا. ولا حتى ساغيت. ربما لأن قول ذلك بصوت عالٍ سيجعله حقيقياً. وربما لأنه، في عمقه، كان يعرف أين سيقوده؛ ولم يكن جاهزاً بعد للطريق. تلك الليلة، كانت الرياح أهدأ من المعتاد. بقي أريوس مستيقظاً حتى وقت متأخر أعلى السور، وحده، والرمح مستند إلى الحجر بجانبه؛ لا يلمسه، ولا يوقظه. يكتفي بمراقبة المنارة تنبض، بعيداً، فوق الماء الأسود. مرة. مرتان. ثلاث مرات. دائماً بالإيقاع المتعب نفسه.
كالتنفس. كقلب ينبض على الجانب الآخر من العالم، يحافظ على وقت لا يعرف غايته. هناك وجده ساغيت. توقف العجوز إلى جانبه، بلا كلمة لفترة طويلة، والاثنان يكتفيان بمراقبة الضوء البعيد.
إلى أن تحدث، منخفضاً: "لقد كنت مختلفاً".
لم تكن تهمة. كانت ملاحظة، من النوع الذي لا يصنعه إلا أب.
"توقفت عن التدريب به. ظننت أنه تعب. ليس كذلك، أليس كذلك؟"
لم يجب أريوس فوراً. بقيت عيناه مثبتتين على الاتجاه الذي يوجد فيه الضوء.
قال أخيرهام همساً يكاد يخفي: "كلما استخدمته، أشعر بشيء يتحرك في البعيد. لا أستطيع الشرح. إنه أشبه... بالدق على باب. وعلى الجانب الآخر، يسمع شيء".
سكت ساغيت. شعر أريوس بنظرة العجوز تستقر على الرمح المسند إلى الحجر، وشعر أيضاً بالتروس تبدأ في الدوران خلف تلك العيون الحادة؛ تجمع، تقارن، تتحسس معالم شيء. أنتظر أن يتحدث ساغيت. ليؤكد، أو ينفي، أو يعطي الشيء اسماً يجعله أصغر. لكن ساغيت لم يقل شيئاً. لأن ما بدأ يرسمه في داخله كان أكبر من أن يُقال بصوت عالٍ دون دليل سوى قشعريرة. وكان رجلاً للمنهج. المنهج يقول اصمت. المنهج يقول راقب.
لذا نقل عينيه فقط من الرمح إلى البحر، ومن البحر إلى ربيبه، ودفن الشك في الأعماق، حيث بدأ، بصمت، يحترق.
قال أخيرًا، وهو يزن كل كلمة: "مهما يكن، لن تواجه هذا وحدك. لن يدعك أحد منا. أتفهم؟"
أومأ أريوس. ببطء. كذب بإمالة رأسه، والجزء الأكثر رعباً هو أنه لم يدرك الكذبة إلا بعد أن قالها. بقي ساغيت فترة أطول قليلاً. ثم وضع يده على كتف ابنه؛ بحزم، باختصار؛ ونزل، تاركاً إياه وحده مع الرياح والضوء. وهناك، في الصمت الذي بقي، فهم أريوس. ما دام مقيماً في ديندرون، فلن يكتفي ذلك الشيء هناك أبداً. لقد شعر بذلك في الليلة الأولى، وهو يشعر به الآن، بوضوح بارد يتسلق عمود الفقري: لم تكن المملكة هي ما يبحث عنه ذلك الشيء.
الأسوار، المدنيون، المئات الستة النائمون تحت الشجرة؛ لم يكن أي منها الهدف. سيمر فوق كل شيء، يسحق كل شيء، ولكن ليس كراهية لما هو عليه ديندرون. سيمر لأن ديندرون ارتكب حماقة الوقوف بين المخلوق وما يبحث عنه حقاً. وما كان يبحث عنه كان هناك تماماً. مستنداً إلى الحجر البارد، بجانبه. ينبض بخفوت، فصياً، تحت ضوء القمر. لقد قال ساغيت إنه لن يواجه هذا وحدك. ولكن لهذا السبب بالتحديد؛
لأنه لن يدعه؛ اضطر إلى الذهاب وحده. إن بقي، وجاء الشيء، ستضع المملكة بأسرها نفسها بينه وبين البحر. فيركه. كاستيل. فيرون. ساغيت. كلهم، واحداً تلو الآخر، سيموتون واقفين، محاولين حماية قطعة المعدن التي يحملها دون فهم. سيموتون من أجله. وتلك كانت التضحية الوحيدة التي لم يكن أريوس مستعداً للسماح بها. كان هناك خيط رفيع، كما عرف، بين الحماية والتخلي. بين التضحية والجبن المقنع بالنبل.
ولم يكن متأكداً من أي جانب من الخيط كان يقف. ربما لم يكن قط. لكن المنارة ظلت تنبض هناك. تنادي. بعناد. مثل شيء انتظر، لدهور، شخصاً ما. مثل شيء انتظره. نظر أريوس إلى الرمح مطولاً. ثم مد يده وببطء، رفعه عن الحجر. كان المعدن بارداً؛ ليس برد الحديد، بل برد الماء العميقة، كالعادة، القشعريرة تتسلق ذراعه ومؤخرة عنقه. لم تضئ النقوش. استقر السلاح في يده، هادئاً، يكاد يكون أليفاً، كأنه عرف أن الاثنين سيذهبان أخيراً حيث بدأ كل شيء.
حطت الرياح دائرية حوله، مترددة. وفي الأفق، نبض المنارة مرة أخرى — مرة، مرتان، ثلاث مرات — مسجلة الوقت البقي لقرار كان أريوس، في الأعماق، قد اتخذه بالفعل.