الأيام التالية أكلها المحيط. لا لأن ديندرون كانت في حرب. لا أحد كان يسير، لا أحد كان يرفع جودراً في وجه جيش. بل لأن البحر بدأ يتغير — وبحر يتغير يخيف أكثر من أي عدو، لأنه مع العدو تستطيع أن تحارب، أن تنسحب، أن تفاوض. مع البحر، لا تستطيع. البحر لا يستمع. البحر لا ينسى. البحر ببساطة موجود، شاسع وغير مبالٍ، وحين يبدأ في التصرف بطريقة لا يجب أن يتصرف بها، فلا يوجد جدار عالٍ كفاية ليمنح العزاء.
البعثات الساحلية عادت أكثر قلقاً في كل مرة. المياه القريبة من الشجرة العملاقة بقيت مضطربة حتى في الأيام التي خلت من هبة ريح واحدة — أمواج تتكسر على المنحدرات بإيقاع عصبي، متسرع، خاطئ. سمك عملاق ظهر ميتاً على الشواطئ، سليماً، بلا أثر واحد لسن أو مخلب. ميتاً وحسب. كأن الماء نفسه خنقه من الداخل، كأنما قرر ببساطة أن يفرغه من الحياة. ومخلوقات البحر — تلك التي كانت تعبر الأعماق بغطرسة أشياء تسيدت الأسفل — هربت الآن في اندفاع مجنون من المناطق العميقة، نحو لا شيء، نحو أي مكان سوى هناك.
وأحياناً، في الليل، زأر المحيط مجدداً. بعيداً. عميقاً. صوتاً تسلق عبر جذور الشجرة وبلغ العظام قبل أن يبلغ الأذنين. كأن شيئاً ضخماً يغير موقعه في قاع العالم — بلا عجلة، لأنه لا يحتاج إلى العجلة. الأشياء بهذا الحجم لا تحتاج أبداً إلى العجلة. أريوس أخذ يتسلق كل يوم حتى أعلى جدران قصر ديندرون. راقب البحر بالطريقة التي تراقب بها جرحاً لم يلتئم بعد — عارفاً أنه ما دام ينبض، فلن تكون هناك راحة حقيقية.
الريح قرب المحيط اختلفت الآن. أثقل. أكثر حياة. أحياناً تيارات بأكملها غيرت اتجاهها من تلقاء نفسها، منثنية نحو الماء، كأنها تريد سحبه نحو نقطة ما هناك في السواد. وأريوس تعلم، خلال الأسابيع الماضية، ألا يثق بالريح حين تبدو وكأن لها إرادة تخصها وحدها. لأن التدفق كان امتداداً له — وتدفقاً يسحب نحو البحر كان كذراع تحاول جره إلى الماء رغماً عنه. وحينها شعر به. مجدداً. بعيداً، على الأفق، ضوء.
خافت. يكاد يكون غير مرئي ضد سواد الماء المطلق. لكنه ثابت — ينبض بالإيقاع البطيء نفسه، ليلة بعد ليلة، رافضاً الانطفاء. لم يكن انعكاس نجم. لم يكن نيراناً تائهة. كان مثبتاً عند نقطة واحدة، ويطرف بانتظام متعب لشيء صنع ليُرى من بعيد. منارة. ساجيت أكد ذلك بعد أيام، من أحد أبراج المراقبة القديمة المرممة لمملكة الشجرة، معدلاً عدسة صقلها بنفسه. الوهج كان حقيقياً. أبعد بكثير من المناطق الساحلية المعروفة.
أبعد بكثير من ضباب البحر الذي ارتفع عند حد العالم المرئي — خارجاً حيث لم تجرؤ أي بعثة على الذهاب قط، ومن حيث لم يعد أحد ليحكي عنه. لكن الوهج لم يكن يُرى إلا خلال الليل، كنجم وحيد في السماء، لا أكثر. إيغنيز أبدى اهتماماً على الفور. النوع من الاهتمام الذي يشتعل فيه كشرارة.
"إذن هناك بناء ما نشط في منتصف جحيم الماء ذاك."
انحنى فوق السياق، مضيقاً عينيه، كأن قوة تحديقه تستطيع تقصير المسافة.
"يعمل. مضاء. أحدهم يضيء ذلك، فيروم. أحدهم يبقيه مشتعلاً."
فيروم شبك ذراعيه، ونظراته هابطة، تمر فوق الخرائط المرتجلة المفروشة على الطاولة الحجرية.
"أو أحدهم أضاءه."
خرج الصوت بطيئاً، ثقيلاً، بالطريقة التي يأتي بها دائماً معه.
"المنارة لا تحتاج إلى أشخاص لكي تحترق. تحتاج فقط ألا تكون قد انكسرت بعد. بعض الأشياء تبقى مضاءة طويلاً بعد أن يتحول من أضاءوها إلى غبار."
الملاحظة استقرت فوق البرج كحجر بارد. لم يرد أحد على الفور. ساجيت صمت لبضع ثوان، ونظراته مثبتة على الأفق عبر العدسة. حين تحدث، كان ببطء، وبشكل يكاد يكون متردداً.
"أحدهم، في نقطة ما، ظن أنه قد يكون مجدياً رفع منارة هناك. في منتصف كل ذلك. هذا يخبرني بشمرين. أن أشخاصاً عبروا ذلك البحر يوماً. وأنهم، لسبب ما، احتجوا بشدة لكي يُعثر عليهم."
أريوس شعر بالريح تدور مجدداً. نحو البحر. كأنها توافق. النقاشات انفجرت في ديندرون على الفور تقريباً — وانفجرت في كل مكان، من الحصن الرئيسي إلى الجسور، ومن الحدادين إلى طوابير الطعام. جزء من الناجين أراد استكشاف المحيط. كان هناك جوع للإجابات هناك، وجوع لأكثر من الإجابات — الجوع البشري القديم لمعرفة ما يقع على الجانب الآخر من الخط، لزرع علم حيث لم يزرعه أحد. جزء آخر ظن أن ذلك جنون محض.
لأن الجميع باتوا يعرفون، في الحشا قبل الرأس، ما قال غورفاك في كلمة واحدة: كان هناك شيء ضخم يعيش في تلك المياه. ولا أحد في كامل عوافه يذهب للبحث عن الشيء الذي يجعل البحر كله يزأر. مع ذلك، كان إمكان ديندرون البحري أكبر من أن يُجاهل ببساطة. المناطق حول الشجرة امتلكت شواطئ طبيعية، خلجان محمية، منحدرات خدمت كجدار طبيعي، وصولاً مباشراً للمحيط — ووفرة من الموارد جعلت عيون الأكبر سناً تحترق لمجرد تخيلها.
وساجيت كان قد لاحظ شيئاً هاماً بالفعل، شيئاً دونه وخط تحته ثلاث مرات: مخلوقات البحر في ذلك العالم كانت أكبر. أكثر تغذية بكثير. أكثر قدرة على التحمل بكثير. وتواجدت بكمية سخيفة — أسراب أظلمت الماء كغيوم، أشكال ملأت الأفق المغمور بالظل. أريوس فهم على الفور ما يعنيه ذلك. طعام لن ينفد أبداً — أبداً، لمملكة تنمو كل أسبوع وتجاوزت بالفعل ست مئة فم. تجارة. طرق عبر الماء، تربط ديندرون بكل ما توجد وراء خط الأفق، بناجين آخرين، بشعوب أخرى، بعوالم كاملة لم يكونوا يعرفون أنها موجودة من الأساس.
توسع. مستقبل. الفرق بين ملجأ يصمد فحسب ومملكة تنمو. ديندرون امتلكت الإمكانات لتسيّد المحيط. وربما — الفكرة أتت من تلقاء نفسها، صامتة، ولم يطردها على الفور — أكثر بكثير من المحيط. لكنها كانت فكرة خطيرة. وأريوس اعترف بها كذاك في اللحظة التالية، بوضلاء بارد. ديندرون لم تُرفع لتسود على أحد. رُفعت لتأوي — لتكون النقيض تماماً للممالك التي تشتري وتبيع البشر كالمواشي، النقيض لكل ما أقسم على قتاله.
كان هناك خط رفيع، يكاد يكون غير مرئي، بين مد يد للعโลก وإغلاقها على العالم. وأريوس عرف — لأن تاريخ الأرض نفسه كان مليئاً بذلك — أن الجوع للتوسع جعل العديد من الممالك النبيلة تنسى أي جانب من ذلك الخط بدأت عليه. وضع الفكرة جانباً. لكنه لم يرمها. وربما كان ذلك الجزء الذي كان يجب أن يخيفه. لأي من تلك المستقبلات، مع ذلك — طعام، تجارة، توسع، أو ببساطة إجابات — كان هناك شرط واحد لا مفر منه.
سيتعين عليهم دخول البحر. وفي تلك اللحظة، لم يكن أحد في ديندرون قريباً بأي شكل من الاستعداد لمواجهة أي شيء يعيش في تلك المياه. كيان بحري قديم. سيّد، بلفظ غورفاك. لم تكن مسألة شجاعة، ولا أعداد، ولا أسلحة. كانت مسألة حجم. كانت كأن نملاً يخطط لإعلان الحرب على عاصفة. وإن كانت هناك أي ميزة في كل ذلك، كانت ميزة واحدة ومرّة: عرفوا. عرفوا حجم ضعفهم الخاص. ومعرفة حجم الهاوية هو الشيء الوحيد الذي يمنع أحدهم من السوق فيها وهو مشتت.
مع ذلك، بدأت الاستعدادات. لأن مملكة تنتظر فقط هي مملكة خسرت بالفعل. إيغنيز كاد يجن حماسة عند اكتشافه، في المستويات السفلى للشجرة، آليات بحرية محفوظة من مملكة الشجرة القديمة — هياكل ملاحة، أنظمة رسو، خطط استكشاف ساحلي دفنت تحت غبار العصور. بناة تلك المملكة القدامى لم ينظروا فحسب إلى البحر من بعيد، بخوف. خططوا لتسيّده. ثم اختفوا — جميعهم، تاركين خلفهم لا أثر سوى الصمت.
إيغنيز فضل، بكل قوته، ألا يفكر كثيراً في ذلك الجزء الثاني. فيروم بدأ تعزيز الأكل المرتجلة بمعادن انتزعت من الهياكل النكرومانسية المدمرة — مانحاً، بطريقته الصامتة، نهاية كريمة للتعفن، محولاً مادة الموت إلى هيكل سفينة، إلى عارضة، إلى شيء سيطفو ويحمي. فاغوس كان يراقب إبداعات فيروم وبناءاته. ساجيت غرق في دراسة التيار، حركة الريح فوق الماء، سلوك مخلوقات المحيط. كل صفحة ملاحظات كانت، في جوهرها، السؤال نفسه مكتوباً بألف طريقة مختلفة: ما الذي يوجد في الأسفل؟
وأريوس… أريوس بدأ التدرب بالرمح. كل يوم. بلا استثناء. تدفق الريح استجاب للسلاح بشكل أفضل من أي وقت مضى. حين جمع المانا عند الطرف الفضي، بدا الفضاء نفسه يهتز أمامه — ارتعاشة رفيعة في الهواء، تشوه، كأن الرمح لا يخترق المادة بل يقنعها بالانفتح لمرور. دفاع، تدفق، لحم: بدا مصمماً ليمر عبر أي من الثلاثة، بلا تمييز، بلا جهد. فيرهكا كره الاعتراف بذلك. تعمد التذمر بشأنه. لكن السلاح وأريوس تفاهما بالطريقة التي تتفاهم بها الأسلحة والرجال نادراً — ليس كأداة ويد، بل كشصفين للشيء نفسه.
كأن أحدهما قضى دهوراً ينتظر الآخر، منسياً في قاع مخزن أسلحة، ينتظر ببساطة اليوم الذي ستلمسه فيه اليد الصحيحة أخيراً. في تلك الليلة، كانت الساحة العليا للقصر صامتة. القمر غسل نصف الجدران المرممة بينما تدرب عدد قليل من المقاتلين بعد حلول الظلام، مستغلين البرودة. فيرهاكا راقب أريوس من عبر الساحة، ذراعاه متقاطعتان، وجهه خالٍ من مزحته المعتادة. كاستيل جلس قرب الجدار الواطئ، يفتح ويدل يده اليسرى ببطء، عنيداً ضد الأصابع التي ما زالت تخونه، فكاه مشدودان مع كل حركة ألمت به.
فيرون عدل سهاماً جديدة قرب الدرج، بعنايته المعتادة، وعيناه ترتفعان بين الحين والآخر إلى الأفق المظلم للبحر — استطلاع لا ينطفئ أبداً فيه. ثم أريوس أدار الرمح. والريح استجابت على الفور. تيارات الهواء تقاربت، عنيفة، حول السلاح، مسحوبة كبرادة لمغناطيس. النقوش الرفيعة أضيئت على طول الساق الفضية، واحداً تلو الآخر، لولبة ضوئها الشاحب عبر المعدن — تلك الخطوط نفسها التي تدفقت كريح تمر عبر الشجرة.
التدفق نما. أكثر. أكثر. أكثر بكثير مما دفعه أريوس قط، الهواء يصفير بعمق، مؤخرة عنقه تقشعر، قلبه ينبض بإيغاع لم يكن الجهد وحده. وأريوس هجم. الرمح مزق الهواء. بوممممممم. الضربة عبرت الساحة بأكملها وفتحت خط دمار عبر الأرضية الحجرية للقصر — أخاديد نظيفاً، عميقاً، جراحياً، كأن البلاط المعمر لآلاف السنين شق بشفرة غير مرئية بطول عشرات الأمتار. الحجر دخن عند حواف الشق. فيرون قفز إلى قدميه.
فيرهاكا فك تشابك ذراعيه. لكن لم يكن ذلك ما جمّد الجميع هناك. كان البحر. المحيط استجاب في اللحظة نفسها. بوممممممممممممممممممممممممممممم. الزئير المسخ اجتاح ديندرون كلها، من الجذور إلى التاج. هذه المرة أقوى بكثير. أقرب بكثير. لم يعد صدى متعباً لشيء بعيد — بل جعار كامل لشيء عرف أين ينادي. الجدران اهتزت حتى أساساتها. الغبار تحرر من مفاصل الحجر. بعيداً في الأسفل، المحيط ارتفع — سنام من ماء أسود رفع نفسه ضد الليل، عالياً جداً، عريضاً جداً، متحركاً بلا شيء يمكن رؤيته.
أوراق الشجرة العملاقة اهتزت بعنف، مهتزة بهبة لم يشعر أحد بهبوبها، ريح أتت من داخل الصوت نفسه. وللمرة الأولى، حتى الناجون المبعثرون في المناطق السفلى للشجرة شعروا بخوف حقيقي. ليس خوف من يسمع رعداً فينكمش. الخوف الآخر. القديم. النوع الذي لا يمر عبر الرأس قبل بلوغ الجسد — الذي يشد مؤخرة العنق، الذي يجفف الفم، الذي يجعل الدم يتراجع عن الجلد. خوف الطريدة. خوف من يسمع، في الظلام المطلق، خطوات المفترس الذي عرف دائماً، منذ البداية تماماً، أنه موجود.
أريوس تجمّد. عيناه واسعتان، الرمح لا يزال مرفوعاً، ذراعه ترتجف. لأن الريح حملت هذه المرة شيئاً يرافق الزئير. حضور. هائل. مسخ. شاسع لدرجة أن العقل رفض قياسه، منزلقاً عنه بالطريقة التي تنزلق بها اليد عن جدار مبلل. وأسوأ من أي شيء، أسوأ من الحجم — غاضب. لم تعد المبالاة الباردة لشيء يسحق قارباً في طريقه لمكان آخر، دون حتى خفض عينيه. كان اهتماماً. كان غضباً حياً، حاراً، مركّزاً.
كان عملاقاً، هذه المرة، أدار رأسه كله نحوهم — نحوه — ونظر. رأى. تعرف. وأريوس فهم، والدم يتجمد في عروقه، حقيقة بسيطة ورهيبة: كل ضربة من ذلك الرمح كانت طرقاً على الباب. طرقاً يزداد قوة في كل مرة، أكثر إلحاحاً في كل مرة، على باب شيء، على الجانب الآخر من العالم، قرر أخيراً النهوض والإجابة. بعيداً، على الأفق، تحت المنارة التي نبضت بلا مبالاة، المحيط بدأ ينشق.