مرّ شهران على سقوط مَلِك الهياكل. وفي غضون هذين الشهرين، كفّت ديندرون عن أن تكون ما كانت عليه. مملكة الشجرة القديمة، التي ابتلعها السحر الأسود يوماً، عادت إلى الحياة مع زوال الفساد من الجذور وهياكل القلعة الرئيسية. برعمت الأوراق من جديد في الأعالي البعيدة للشجرة العملاقة. وشقّت أزهار صغيرة طريقها عبر الشقوق العتيقة. وسرت الرياح في ممرات الحصن حاملةً ما لم يعرفه ذلك المكان منذ وقت طويل جداً: الحياة.
لم يعد الناجون يطلقون عليها مأوى. ولا حصناً. وأقلّ من ذلك بكثير، ملجأ — وهي كلمة تحمل في طياتها الخوف، والاستعجال، وغريزة الفرار. صاروا جميعاً يستخدمون الاسم نفسه. وينطقونه بما يشبه الفخر. مملكة ديندرون. بدأ النمو ببطء. أولاً جاءت المجموعات الصغيرة. بشر مختبئون في مدن محطمة. عائلات تنجو في منازل مهجورة. أناس تقوقعوا في الأسواق، والمباني، ومحطات الوقود، والأنفاق المرتجلة منذ اليوم الذي انهار فيه العالم.
كان هناك آخرون مثلهم. بشر من الأرض، اقتُلعوا من عالمهم في الكارثة نفسها، وأُلقوا في هذا المكان دون فهم أي شيء منه. لقد مرّوا بالصعاب نفسها التي خبرتها جماعة آريوس — الجوع، والبرد، ورعب إغلاق الأعين وعدم فتحها مجددًا. إلا أنهم، على عكسهم، اختاروا الاختباء. الزحف في حفرة والدعاء بأن ينساهم العالم الخارجي. ولفترة طويلة، نجح الأمر. لأن الضباب ظل موجوداً، لم يرَ أحد الشجرة.
لم يقتصر فساد مَلِك الهياكل على إفساد مملكة الشجرة، بل أخفاها. غطى الضباب الأسود الشجرة العملاقة بأسرها كالكفن، محطماً إياها عن الأفق، ومامحاً إياها من العالم. وكل من مرّ بالقرب لم يرى سوى جدار من التعفن يرتفع نحو السماء، فأدار ظهره. لم يتخيل أحد ما يكمن خلفه. لم يستطع أحد أن يتخيل أن تحت ذلك الكفن كان يننام أعظم كائن حي في ذلك العالم. ثم سقط مَلِك الهياكل. وتلاشى الضباب.
وظهرت الشجرة من جديد. بين عشية وضحاها، كانت هنا ببساطة — عشرون ميلاً من الجذع ترتفع في وجه السماء، وتتوج الأفق، ومرئية من مسافات لم يصدق أحد أنها ممكنة. في الليل، تلمض أضواء صغيرة عند قمتها. ويرتفع الدخان من الأفران. وفوق كل ذلك، كانت السماء فوقها صافية — مستطيل من النجوم حيث لم يكن هناك من قبل سوى السواد. بالنسبة لمن اختبأوا لأشهر، كان ذلك نداء. أصبح أملاً. والأمل يمشي أبعد من الخوف.
وصل الناس الأوائل خائفين. نحيلين. مسلحين بقطع أنابيب وقضبان حديدية. مرتابين من كل شيء وكل شخص. كان البعض على يقين من أن ديندرون فخ. وأقسم آخرون أن المملكة تنتمي بالفعل إلى طاغية يجمع إتاوة بالدم. حتى إن القليلين منهم خطأوا فظنوا القلعة عرينًا لوحش آخر. لم يتوقع أي منهم ما وجده. لم تكن ديندرون فوضى. بل كانت منظمة. كانت الجسور ترفع من جديد، لوحاً تلو لوح. والجدران، تُعزّز.
والبشر، يُقسّمون حسب الأدوار: صيادون، كشافة، بناؤون، حدادون، حراس — وحتى فرق صغيرة مكلفة برعاية الأجزاء الحية من الشجرة، وتعلم قراءة ما تبغيه. فلأول مرة منذ نهاية العالم، وُجد بنيان. وُجد نظام لا ينبع من فوهة بندقية. وبالنسبة لأناس عاشوا عيشة الكفاف لأشهر، كان ذلك يصعب تصديقه تقريباً. وضع آريوس قواعد قليلة. قليلة — لكنها مطلقة. لا عنف في الداخل. لا إيذاء للناجين. لا استقواء بالقوة على الضعيف.
لا سرقة للطعام أو الموارد. وفوق كل ذلك، واحدة: يحق لأي كائن عاقل العيش في ديندرون، طالما أنه لا يهدد المملكة. قالها مرة واحدة، بصوت خخفض، وانتشرت كالقانون. لم تذكر شيئاً عن العرق. لا شيء عن الهيئة. لا شيء عن الدم. وفي تلك الأيام الأولى من إعادة التنظيم أيضاً، جمع آريوس الجماعة بأكملها وسمّى الأشياء بأسمائها. ليس غروراً — بل لأن المملكة بلا أسماء مجرد كومة حجارة، واحتاج الناس لمعرفة أين يركضون، وأين ينامون، وأين يقاتلون.
أقرّ بأن الشجرة بكاملها هي مملكة ديندرون. القلعة المركزية القديمة في الأعلى، حيث يكمن قلب الحصن، ستصبح قصر ديندرون. أولى القلاع الأصغر ستصبح الحصن الرئيسي — مقراً للحياة اليومية، والإدارة، والقرارات. الثانية، حيث عمل المختبر البشع لمملكة السحر الأسود ذات يوم وحيث تعجّ الآن ابتكارات إغنيس وفيروم، ستكون ببساطة المختبر. الثالثة، متى ما اكتملت الإصلاحات، ستصبح مركز التدريب — المكان الذي سيُصقل فيه من ما زالوا بالكاد يجهلون كيف يحملون سلاحاً.
والرابعة، أكبرها جميعاً، والأكثر تعزيزاً، والأشد صلابة، ستكون المعقل. إلى هناك سيلوذ المدنيون عند حلول الخطر. لأن آريوس لم يخالطوه الأوهام. الخطر آتٍ. علقي الأسماء بسرعة. ولسبب ما، جعل تسمية الأشياء كل شيء يبدو أكثر واقعية. أكثر ديمومة. وأقل شبهاً بمعسكر ينتظر الكارثة التالية، وأكثر شبهاً بوطن وُجد ليدوم. ونما الوطن بطرق أخرى أيضاً — ليس بالبشر وحدهم. مع انحسار الضباب وعودة التدفق الطبيعي للشجرة، عادت الحياة إلى المناطق المحيطة بديندرون.
أولاً الصغيرة منها: أسراب طيور تقطع السماء الصافية، وقوارض تشمّ بين الجذور، وحيوانات ضئيلة لا اسم لها تنبثق من الأجام كأنها تستيقظ من نوم طويل. ثم الأكبر حجماً. أيل بقرون غريبة يعبر المزارع. أشكال من الفراء والحوافر ترعى في الأفق، حيث وُجد التعفن لأعصور. وفي أحد تلك الصباحات، اهتزت الأرض بضعف تحت خطوات ثقيلة. عادت قطيع القرمز. ظهر الثور العملاق — رفيق فيرخكا، ذلك العملاق ذو الجلد المحمر الذي لم ينسه قط من رآه — من جديد، مقوداً قطيعه عبر السهول المحررة حديثاً، كأنه يعرف تماماً أين يذهب.
ولم تأتِ وحدها. فبجانب القطيع، جاءت كلوحات احتجزها الضباب لأعصور لتعيد تعمير المنطقة — وحوش هائلة، أشياء عتيقة، كائنات ظن ذلك العالم أنها فُقدت تحت الكفن الأسود، وهي تمشي الآن مجدداً تحت الشمس. كانت ديندرون تصبح شيئاً أعظم بكثير من مملكة بشرية. كانت تصبح مركزاً لقطعة من العالم تتنفس من جديد. وحيث كان أولئك الناس ليقتلوا من شدة الرعب أي شيء كبير يخرج من الأدغال، باتوا يتعلمون ببطء تقاسم المساحة — صيد ما يلزم صيده، والعفو عما لا يمثل تهديداً، وإطعام ما يقترب ويلين.
لأن القاعدة هي القاعدة. والمملكة الحقيقية لا تُقاس بالبشر الذين تأويهم فحسب، بل بالحياة التي تنجح في توريد الإزهار حولها. وتجري بين أقدام الجميع، الكلاب. خمسة جاءت من الأرض، في اليوم الذي انهار فيه العالم — الإناث كاكاو، بيبوكا، مولان، وميل، والذكر جواكيم. خمسة كلاب عادية، من تلك التي تنام على الأريكة وتنباح على ساعي البريد. إلا أن أثيريس لا يُبقي شيئاً كما هو. شيئاً فشيئاً، تغيرت الخمسة.
الصغرى نمت بما يتجاوز أي شيء يمكن أن تسمح به سلالتها. صارت أسرع، أقوى، وحواسها حادة لدرجة استنشاق الخطر قبل أي حارس. التقظت رائحة الفساد. وسمعت ما يلوح قبل أن يظهر. وفي لحظة ما خلال هذين الشهرين، صادقت ما بدا أنه كلاب أصلية في أثيريس — كائنات أكبر حجماً بكثير، بأعين أذكى من أن تكون لحيوانات عادية، آخذة في تجوال المملكة جانب الخمسة كأنها وجدت أخيراً قطيعاً. تجولت في القصر كأنها عاشت فيه دائماً.
نامت تحت الشمس على الجسور. نبحت على الكائنات الجديدة حتى اعتادت عليها. طاردت الأطفال في الممرات. لم يطردها أحد. وبطريقة ما يصعب صياغتها، بدا الوطن بكلاب تتجول بحرية أكثر شبهاً بمملكة، وأقل شبهاً بملجأ محصن. وكان هناك بشر. بشر كثيرون جداً. قبل سقوط مَلِك الهياكل، آوت ديندرون الأصلية — جماعة آريوس — وما يزيد قليلاً عن خمسة وأربعين مدنياً، جميعهم من الأرض. والآن، بعد شهرين، ومع ذوبان الضباب وبدء رؤية الشجرة من بعيد، كانت المملكة تفيض.
أكثر من ستة آلاف روح. ستة مئة شخص غادروا حفرهم، عبروا أراضي خطرة مسترشدين بصورة الشجرة على الأفق، واختاروا المراهنة على مكان وعد بشيء لا يجرؤ أحدهم على استشعاره بعد الآن: مستقبل. وكل أسبوع، كان يصل المزيد. بدأت الاستكشافات أيضاً. صغيرة في البداية — بقدر ما تصل العين. ثم أبعد فأبعد، نحو العالم. قاد فيرخكا مجموعات القتال الثقيل، في المقدمة، دائماً في المقدمة، بتلك الابتسامة لرجل يحمل فأساً على ظهره وما زال يراها مضحكة — والآن، غالباً، والقرْمزي ينخر بجانبه.
وتولى فايرون الاستطلاع، وعيناه على الأفق، وسهم مشدود قبل أن يظهر الخطر. وصار فالين مستحيلاً تقريباً لتحديد موكده حين يختفي بين الغابات والأنقاض؛ حتى رفاقه فقدوا أثره، ولم يعلق أحد على كيف أن ذلك صار يبدو يسيراً عليه مؤخراً. ديماس، متعافياً من الضربات التي تكبدها في المعركة، عاد يتذمر ويضحك في نفس اللفحة، معاوناً كيد يمنى مرتجلة حيثما قصرت اليد. وقسمت لونا أيامها بين معالجة كاستيل، ورعاية الجرحى الذين تجلبهم الاستكشافات، ودراسة تدفقها الذهبي الخاص، محاولة فهم ما استيقظ فيها ليلة مواجهة مَلِك الهياكل.
صاغ ساغيت فهرساً لكل شيء. كائنات. هياكل. رموز. تدفق. تغيرات العالم، يوماً بعد يوم. بدا عقله يدور أسرع مع كل اكتشاف، كأن كل قطعة جديدة تكشف حجم اللغز — وكم بقي منه ليُركّب. حوّل إغنيس وفيروم المختبر تماماً. صار وكر مملكة السحر الأسود البشع ورشة حية، هائلة، تدخن. عادت أنظمة مملكة الشجرة العتيقة للعمل، ممونة بالمانا، والبخار، والتدفق العنصري، ومخاطة بالآليات التي أعاد الاثنان بناءها بأيديهما.
ومن هناك خرجت أسلحة جديدة، وأنظمة نقل تجري عبر الجذور، ومعدات معززة، ودفاعات للجدران العليا. عمل فيرود كحداد سلفي — صبور، صامت، مبجل للمعدات. وبدا إغنيس كمن مسه جنون فكرة إعادة ابتكار التكنولوجيا داخل عالم سحري، يتحدث بسرعة، ويضحك وحده على مخطط. كانا نقيضين. ولهذا السبب بالتحديد، عملا معاً بشكل عبثي ممتاز. وهناك، في المختبر، قضى فاغوس أيامه. في ركن، هادئ، محاط بالملاحظات والآليات نصف المركبة، يدرس كل ما يستطيع.
بالكاد ذهب في الاستكشافات؛ بل بقي منغمساً في كل ما جلبه إغنيس وساغيت، مفككاً عمل الأشياء بذلك الانتباه الغريب الذي طالما امتلكه — نفس الانتباه الذي سمح له في البداية برؤية ضربة لحظة قبل وقوعها. لم يعرف أحد حقيقة إلى أين سيؤول ذلك. ولا فاغوس نفسه. لكنه درس، يوماً بعد يوماً، كرجل يسنّ نصلاً لا يدري بعد إن كان سيحتاج إليه. وخلف كل ذلك، أمدّت أماندا وجيسيلدا المملكة من الداخل.
تحركتا عبر المناطق الداخلية للقصر بهدوء سرى إلى الآخرين — مستقبلتين الوافدين، وموزعتين الطعام، ومرتبتين زوايا لمن لا مكان لهم ليلقوا بأنفسهم فيه. أماندا، زوجة فيرخكا، حملت وقاراً حازماً لمن دفنت من الخوف ما يمنع اهتزازها بأمور صغرى. ووازنت جيسيلدا صلابتها بصبر بدا بلا نهاية. حيث مرتا، صارت الفوضى صفاً، والصف روتينًا، والروتين، شيئاً فشيئاً، وطناً. استمر كاستيل في التعافي.
لم تعد يده اليسرى كما كانت قط. وحتى بعد أسابيع تحت تدفق لونا الذهبي، بقي جزء من السحر الأسود راسخاً في العمق، ومتجذراً في العضلات والعظم حيث لا يبلغ النور. ظلت اليد ثقيلة، متصلبة، تؤلمه في لحظات تعلم إخفاءها. ومع ذلك، عاد كاستيل للتدريب. رفع الدرع بجانبه السليم، معوضاً بجسده، ومعيداً كل حركة حتى بدت طبيعية مجدداً. لأنه في قرارة نفسه، كان يعلم. لم تكن تلك النهاية. وحين تأتي النهاية الحقيقية، لم يكن ينوي الجلوس.
بقي غورفاك في مملكة ديندرون. وشيئاً فشيئاً، توقف الناجون عن الخوف منه. كان الأطفال هم الأوائل — لأن الأطفال يشعرون قبل أن يفكروا، وما شعرو الرئيس به قربه لم يكن تهديداً. اعتاد الرئيس الضخم البقاء في مناطق المملكة السفلى، محدقاً في المحيط البعيد بصمت مطبق، ودخان أسود ينزلق ببطء من بين ضلوعه. وأحياناً يقترب طفل. ثم اثنان. ثم قطيع كامل منهم، يلعبون في ظل ضلوعه كما يلعب المرء في ظل جبل.
لم يطرد غورفاك أحداً قط. بل استمر في مراقبة البحر. كأنه ينتظر شيئاً لا يسمعه سواه. تغير آريوس أيضاً. كثيراً. صار تدفقه الهوائي أنقى بشكل عبثي بعد المعركة ضد مَلِك الهياكل. استجابت تيارات صغيرة تلقائياً لحالته، ولم تعد السيطرة على الهواء تشبه استخدام السحر — بل تشبه التنفس. امتداداً لجسده، ولم تعد أداة. لكن الأمر لم يكن مقتصراً على ذلك. شيئاً فشيئاً، بدأ سيطرة جزئية على الجذور في الاستيقاظ.
أحياناً تنبت براعم خضراء بلا إرادة حيث يخطو. وأحياناً تبدو جذور الشجرة مائلة، بخفة، في اتجاهه — بالطريقة التي تتعرف بها على شخص ما. لاحظ ساغيت ذلك فوراً. وسجله. وراقب. وراقب مجددًا. لكنه ما زال لا يفهم ما الذي كان آريوس يتحول إليه. وكان هناك شيء في طريقة تجنب آريوس للموضوع يوحي بأنه ربما لا يريد حتى التخمين قبل أوانه. ثم، في تلك الليلة، حدث الأمر. هبت الرياح بقوة في قمة القصر.
غمر القمر نصف الجدران العليا بينما كان آريوس يتدرب في الفناء الخارجي الكبير، برفقة فيرخكا، كاستيل، وبعض أبرز مقاتلي ديندرون. بين يديه، الرمح الفضي. لم يعرف أحد من أين جاء. وجده آريوس قبل أشهر، منسيّاً في قاع مخزن الجلاد، بين الغنائم والأسلحة المحطمة — عمود من الفضة الشاحبة، موسوم ببعض النقوش، لكن بلا شعار، بلا تاريخ. كان يجب أن يمرّ دون أن يلاحظه أحد. لكن اللحظة التي لمسته يده، استجاب شيء ما.
تدفق. سحب خامل وعميق لم يستطع تسميته ولم يستطع تجاهله. كأن الرمح كان ينتظره. أخذه في ذلك اليوم، ومنذ ذلك الحين لم يفارقه. وكلما وجه الريح من خلاله، شعر به يستيقظ بطريقة لم يشهدها سلاح قط. عقد فيرخكا ذراعيه، مراقباً.
"امضِ قُدماً."
أمال رأسه.
"أريد أن أرى هذا الشيء يعمل بشكل صحيح لمرة واحدة."
تنفس آريوس بعمق. وثبت الرمح بكلتا يديه. بدأت الرياح تدور حول السلاح — ناعمة، في البداية. ثم أسرع. ثم عنيفة، ملتفة حول العمود بهمس منخفض جعل شعر ذراعيه يقف. تكثف الهواء أمام الطرف بكثافة ما كان يجب أن تكون ممكنة. وبدا الفضاء نفسه ينحني بضعف حوله — تشوه رفيف، مثل الحرارة فوق الأسفلت، كأن الرمح على وشك اختراق ليس المادة، بل مجرد فكرة أي شيء يجرؤ على الوقوف أمامه. ثم زأر المحيط.
بومممممممممممممممممم. مرّ الصوت عبر ديندرون بأكملها. لم يكن رعداً. لم يكن انفجاراً. كان أعمق من أن يكون أيهما، أطول، وأكثر حيوية. بدا كحنجرة. حنجرة بحجم هاوية، تنفتح في مكان عميق جداً في العالم. اهتزت الجدران. ماتت الرياح دفعة واحدة. تجمدت أوراق الشجرة على الغصن، معلقة. وفي البعيد، بدا المحيط نفسه يتراجع ويتنفس قبل أن يتحرك مجدداً. في الفناء، أسقط فيرخكا وديماس سلاحيهما على الأرض دون أن يدركا أنهما فعلا ذلك — مساً المعدن للحجر بقعقعة خفيفة، ابتلعها الصمت الذي أعقب.
جمد كاستيل تماماً، باهت الوجه، ويده السلية مجمدة في الهواء في منتصف طريق نحو درع لم يكن هناك. وعلى بعد قليل، تبادل فالين وفايرون نظرة واكتشفين، في اللحظة نفسها، أنهما لا يستطيعان التنفس بشكل صحيح — كأن الهواء صار أثقل من أن يُستنشق. توقفت لونا، العابرة لأحد الجسور الداخلية مع ضمادات على ذراعيها، في منتصف خطوتها. ارتد التدفق الذهبي الذي كانت تتعلم استشعاره داخلها دفعة واحدة، كشعلة تنكمش من الريح — ولثانية، وضعت يدها على صدرها، غير متفهمة لما يبدو أن نورها الخاص خائف منه.
لم تشهد الذهب يتفاعل هكذا قط. كأن شيئاً هناك يستحيل وجوده. أسفل في المختبر، ارتعش ساغيت، إغنيس، فيروم، وفاغوس معاً، متوقفة أيديهم في منتصف العمل، وعيونهم ترتفع ببطء نحو الصوت. سقطت الأدوات. ولم يلتقطها أحد. في المناطق الداخلية، أوشكت أماندا وجيسيلدا على الإغماء — خانتهما قدماهما، لتقبض إحداهما على ذراع الأخرى، ومتسارعاً قلباهما برعب لا اسم له. وعلى حافة كل ذلك، في ركن حيث لم يراقب أحد، رفع دافي رأسه.
تسابق قلبه كبقية القلوب — نفس البرودة أسفل العمود الفقري، نفس الضيق في الصدر أمام صوت لا ينبغي وجوده. وهو أيضا، كان خائفاً. لكن حين بدأ الرعب ينحسر، بقي فيه شيء آخر، عنيد، لا يبقى في أحد غيره: سؤال. ماذا كان هناك؟ بينما أراد المملكة بأسرها فقط ألا يعود ذلك الصوت أبداً، ظل شيء صغير وهادئ داخل دافي يتأمل البحر للحظة أطول — ليس لأنه لا يخافه، بل لأنه أراد فهم ما يوجد أكثر، وراء ما يمكنه استشعاره في ذلك العالم.
في الأسفل، في مناطق المملكة السفلى، نهض غورفاك على قدميه. الكائن الذي أمضى فترات طويلة من اليوم يراقب البحر بصمت نهض بحركة بطيئة متوترة، متكاثفاً الدخان من ضلوعه، ومصعداً بشكل أسرع. وثبتت العينان الفارغتان على أفق الماء. وللمرة الأولى منذ قدومه إلى ذلك المكان، بدا العملاق الذي يراقب كل شيء بلا وجل... في حالة تأهب — ووضع نفسه في حركة، نحو القلاع، ليبلغ آريوس وبقية الناس.
لأنه حتى هو — الذي رأى كثيراً، والذي يحمل عصوراً في ضلوعه — لم يشهد شيئاً كهذا قط. اتسعت عيناها آريوس. حبس أنفاسه، وصرخ شيء فيه مهدداً بالخطر، وكل ذلك لأنه استشعره. لم يكن تفكيراً، ولا استنتاجاً. كان التدفق بداخله ينكمش دفعة واحدة، بالطريقة التي ينكمش بها الجسد أمام شيء أعظم بكثير من نفسه. بعيداً، على الضفة الأخرى من الماء، استجاب شيء للرمح. شيء وحشي. عتيق. وحي بلا شك.
بدا السلاح في يده بوزن مغاير الآن. ولم يفهم السبب. لم يدرِ من أين أتى، لم يعلم ما هو، لم يفهم لما زأر المحيط في اللحظة ذاتها التي جعله يغني. عرف فقط، بيقين بارد يتسلل صعوداً على عموده الفقري، أنه لم يكن صدفة. أن بطريقة ما، أيّاً كان ما ينام تحت ذلك الماء فقد استشعار الرمح — وتعرف عليه. استمر آريوس في التحديق في البحر الأسود في نهاية العالم، بلا رمش، وقلبه يخفق ضد ضلوعه.
وكان متيقناً، ببرودة مطلقة، أن على الجانب الآخر من ذلك الظلام شيئاً يحدق بالمقابل.