استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن ينطق أحد بما كان الجميع يشعرون به. لقد تراجع الضباب. تراجع حقاً. لم يكن ينحسر، ولم يكن يصنع فرجة مؤقتة بالطريقة التي فعلها أثناء المعركة ليعود ويغلق من جديد بعد لحظات. لقد انحسر، ومُزق عن الشجرة مثل حجاب كان يغطي كل ما تحته، ولم يعد. وللمرة الأولى منذ أن وطئت أقدمهم هذا المملكة، لم يكن الهواء يضغط عليهم. لم يكن مخادعاً. لم يكن يخفي شيئاً.
وحين رفعوا أعينهم، رأوا السماء. السماء الحقيقية. وليست الوهم الزائف الذي استحضره سحر الموت متظاهراً بأنه الواقع، بل سماء أثيريس، واسعة، مفتوحة، تلامسها ضوء الشموس الثلاث الآفلة عبر أعلى الأوراق. وقف كثير منهم هناك فحسب، يحدقون للأعلى، غير قادرين على تصديق أن هذه هي السماء الحقيقية، وأنها كانت موجودة طوال الوقت، ومغطاة فقط. كان الضباب وهماً للموت ممدوداً على عالم لم يتوقف قط عن الوجود تحته.
وكانت الشجرة تتنفس. كان المرء يستطيع الشعور بذلك. حركة بطيئة وواسعة تصعد من الجذور العميقة إلى التيجان الضائعة بعيداً في الأعلى، هواء حقيقي يتدفق داخلها للمرة الأولى منذ عصور، ولعلها فترة أطول مما يمكن لأي عقل هناك قياسه. مثل رئة جبارة تمتلئ أخيراً بعد قرون من إبقاء نفسها مغلقة. كانت مملكة الشجرة صامتة. لم يكن صمتاً للموت. بل صمتاً للإرهاق. كان الضوء يتسلل ببطء عبر النوافذ الواسعة المستعادة للقصر المركزي القديم، وكانت الرياح تتحرك في ممرات الحصن دون أن تحمل ضباباً.
ولا ثقلاً. ولا أيّاً من رائحة سحر الموت الحلوة المتعفنة. كانت المملكة تتنفس أخيراً، وهم، في داخلها، يتنفسون معها. لكن النصر كان له ثمن. لا يزال القاعة الكبرى نصف مدمرة بعد انهيار المعركة ضد ملك الهياكل العظمية. جذور مكسورة تشطر الأرضية. أجزاء من السقف انهارت، متراكمة في أكوام من الحجارة والأخشاب. ندوب سوداء تلطخ الجدران، آثار لحرب انتهت للتو. ومع ذلك، كان الفساد يتراجع، ببطء، خيطاً تلو خيط.
كانت الشجرة تشفي نفسها، بالطريقة التي تفعلها الكائنات الحية حين تُترك أخيراً في سلام. بدأ كل من ديندرون يصعد نحو القصر المركزي. سحر الناجون بحذر عبر جسور الشجرة القديمة، مستوعبين المملكة المستعادة بتعابير لم تعد تعرف بما تشعر. بكى البعض علانية، دون إخفاء شيء. ورفع آخرون وجوههم وحدقوا في السماء. لأن الكثيرين منهم لم يروا الضوء يسقط هكذا منذ أن وصلوا إلى هذا العالم.
لقد نسوا أن السماء يمكن أن تكون شيئاً جيداً. في الأجزاء العليا من القصر، كان فيروم وإجنيس يعجان بالفعل عبر بنية الحصن، في حالة انبهار تام. كانت عيناهما تكادان تتوهجان أمام الآليات القديمة، والأعمال الدفاعية، والرموش المبعثرة عبر الجدران، والأنظمة التي نجت، نصف مكسورة، لكنها حية، تحت سحر الموت المحطم. لم يتوقف إجنيس عن الكلام: إعادة تفعيل الأبراج، توجيه المانا عبر الهياكل، تحويل هذا القصر إلى القلب المطلق لديندرون.
كانت الكلمات تخرج أسرع مما يمكنه التنفس. اكتفى فيروم بالايماء، ممرراً يده على طول الجدار، شارعاً في تحسس ملمس المعدن القديم.
"انظر إلى هذه السبائك"، تمتم.
"ليس لدي أدنى فكرة عما صنع هذا. لا أحد منا رأى شيئاً كهذا قط".
لم يكن مديحاً. كان قلقاً. إلى الأسفل قليلاً، مشى ساغيت ببطء عبر الممرات المستعادة. كانت أصابعه تلامس النقوش القديمة على الجدران بينما كانت عيناه تقرأ كل شيء، تفك اللغز، وتصنفه. ولكن على عكس إجنيس، لم يكن ساغيت متحمساً. كان قلقاً. لانه بات يفهم الآن. لم تكن مملكة الشجرة صغيرة. ولم تكن كذلك قط. كانت واسعة، قديمة، بنيت بأيدي أتقنت أشياء لم يكونوا بدأوا سوى في استيعابها.
وإذا وجدت مملكة بهذا الحجم، وبهذا العمر، وبهذا الهندسة، فهناك ممالك أخرى موجودة أيضاً. هناك في الخارج. في مكان ما. أكبر، ربما. أو أسوأ، ربما. توقف ساغيت أمام نقش لم يكن يستطيع قراءته وبقي صامتاً لفترة طويلة. لم تكن تلك الرموش تنتمي لأي لغة عرفها من كتب ديندرون. كانت أقدم. من شعب أقام كل هذا ثم اختفى تماماً لدرجة أن حتى اسمه لم ينج تحت عصور الموت. شخص مهم بما يكفي لبناء مملكة جبارة.
ومنسي بما يكفي لكي لا يترك سوى علامات على جدار لا يستطيع أحد قراءته. ماذا حدث لكم؟ فكر. ولم يحصل على إجابة. في وسط غرفة قديمة مستعادة، جلس كاستيل بينما كانت لونا تعتني بذراعه. كانت حالتها سيئة. أسوأ بكثير من ذي قبل. سلاسل ذهبية تدور ببطء، محاولة تثبيت الضرر الداخلي الذي خلّفته ضربات سحر الموت، ضربة تلو الأخرى تلقاها بجسده حتى لا يقع أحد خلفه. ومع ذلك، بقي بعض سحر الموت عالقاً هناك.
متجذراً في العمق، حيث لا يستطيع ضوؤها الوصول. أخذت لونا نفساً طويلاً. متعبة، متعبة بطريقة تتجاوز الجسد.
"يمكنني منعه من أن يزداد سوءاً".
اهتز صوتها قليلاً.
"لكن..."
لم تكمل. نظر كاستيل إلى ذراعه بصمت. حاول أن يقبض يده. استجابت الأصابع متأخرة، مرخية، كما لو كانت تخص شخصاً آخر. ومع ذلك، اكتفى بالايماء. هادئاً. كما لو كان يعرف مسبقاً. كما لو أنه قبل الثمن في اللحظة ذاتها التي غرز فيها درعه في الأرض وقرر ألا يتراجع.
"لا أزال أستطيع حمل درع"، قال بصوت منخفض.
"هذا ما يهم".
أدارت لونا وجهها بعيداً قبل أن يتمكن من رؤية ما كان في عينيها. إلى أبعد، انحنى فالين قرب إحدى النوافذ الضخمة، مراقباً ظله يتحرك ببطء عبر الأرضية. كان الفساد الذي سار عبر كتفه في المعركة قد زاد. تقريباً. كاد يختفي تماماً. لأن الظل كان يتحرك أحياناً. لحظة قبل جسده. ومضة قبل أن يستدير كتفه، تحول أقصر من أن يتم التأكد منه، وألطف من أن يثير الإنذار. وقف فالين صامتاً عمداً، فقط ليرى إن حدث ذلك مرة أخرى.
وحدث. لم ينطق بحرف. اكتفى بالمراقبة، بالصبر البارد لرجل اعتاد الانتظار في الظلام. عبر الغرفة، لاحظ ساغيت. مرت عيناه فوق ظل فالين، ثم فوق وجهه. لكنه لم يعلق على ذلك. ليس بعد. كان ديموس ممدداً، يكاد يكون فاقداً للوعي، بعد أن تمكنت لونا أخيراً من إغلاق أسوأ جروحه. كان تنفسه ثقيلاً، لكنه منتظم. كان فيرخكا قادراً على المشي بعد، رغم أنه بدا جثة تتجول، مغطى بالغبار والدم المجفف، مجرّراً فأسي الجلاد عبر الأرضية.
ومع ذلك، ظل يبتسم. كما لو كانت الابتسامة آخر شيء يرفض أن يخسره. وفي أعلى نقطة من القصر، كان آريوس يراقب ديندرون. حركت الرياح شعره ببطء بينما تجول نظره عبر جسور الشجرة، والقلاع السفلى، والجدران، والناجين الذين لا يزالون يتسلقون، خطوة بخطوة، نحو المملكة الجديدة. أصبح القصر المركزي القديم ملكهم الآن. قلب ديندرون. عاصمة مملكة الشجرة. مُحتلة. ومُدفع ثمنها. بالدم. لكن آريوس كان منهكاً.
كانت ذراعه ترتجف بخفة دون أمره. وكان رأسه ينبض بإيقاع بليد ومكتوم. وبدا تدفق الرياح في داخله خاطئاً. كما لو كان جسده لا يزال يحاول معالجة الكم السخيف من الهواء الذي سحبه من الشجرة أثناء المعركة، شيئاً أكبر بكثير مر من خلاله وترك الجدران متسعة، جوفاء، متألمة. حتى أخذ نفس عميق كان متعباً. ومع ذلك، بقي هناك. يراقب. كما لو أن الجلوس سيكون اعترافاً بأن الأمر انتهى، ولم يكن يثق بعد بأنه قد انتهى.
ترددت خطوات ثقيلة خلفه. بوم. بوم. بوم. اقترب غورفاك ببطء. كان دخان أسود يتسرب برفق من أضلاعه بينما توقف العملاق بجانبه ونظر إلى ديندرون معه. لبضع ثوان، لم يتحدث أي منهما. وحدها الرياح ملأت الصمت، وللمرة الأولى، كان الصمت كافياً. ثم تحدث غورفاك.
"لقد نجوْنَا".
أطلق آريوس ضحكة قصيرة، متعباً أكثر من أن يكون مسروراً.
"بالكاد".
بقي نظره على الأفق. الجبال. الغابات الممتدة على مدى البصر. المحيط البعيد، خط فضي في نهاية العالم. بدا العالم أكبر بكثير الآن. وأكثر حيوية بكثير. وأكثر خطورة بكثير. كان هناك في مكان ما في الخارج مزيد من الممالك. مزيد من الملوك. مزيد من الأشياء مثل الكرة السوداء المخبأة بجسده، باردة حتى عبر القماش. كان ساغيت محقاً في قلقه. شعر آريوس بالشلم نفسه، لكنه لم يقل ذلك فحسب. وتحت كل ذلك، كان هناك شيء آخر، الشك الذي لن يغادر رأسه، وثقل ما حمله في كفه في تلك القاعة.
الشعور بأن ما واجهوه كان واسعاً، نعم، لكنه لم يكن الكل. وبأن المالك الحقيقي لتلك الكرة كان لا يزال هناك، في مكان أبعد من أن يُرى. كاملاً. والآن، ربما، يعرف أسماءهم. لم يقل ذلك. نظر إلى الأفق واحتفظ به، بالطريقة التي يحتفظ بها بكل ما لا يستطيع إثباته بعد.
ثم تحدث بهدوء: "للمرة الأولى... أعتقد أنه يمكننا الاستراحة".
تحركت الرياح ببطء عبر مملكة الشجرة، متسربة أسفل الجسور، مارّة بالناجين، حاملة معها آخر عبق الحرب. وفي تلك الليلة، نامت ديندرون أخيراً دون خوف.