عبرت الريح أنقاض القلعة المركزية القديمة ببطء. لكن لم يبقَ ضباب في الأرجاء.
ظلّت السماء مكشوفة فوق الشجرة الهائلة. عادت قمة ديندرون لتتأمل الليل من جديد، بعد عصور لا تحصى حجبها فيها الفساد المظلم. تسلل ضوء النجوم الشاحب عبر الأوراق الوليدة ليستقر فوق الحجر الأبيض الظاهر بين الركام. كان في الأمر شيء يشبه الخيال — كأن العالم نفسه نسي لون ذلك المكان وبدأ يستعيده شيئاً فشيئاً، بعناية.
بقت المجموعة متفرقة وسط حطام القاعة، تحاول التقاط أنفاسها بعد الانفجار. أطلقت فيرخكا ضحكة متعبة وهي تنهض، متكئة على فأساً الجانح. كانت الشحنة الغاضبة التي ساندت جسدها طوال المعركة تتلاشى أخيراً، لتترك وحدها ثقل الجراح.
"ظننت حقاً أننا متنا هذه المرة."
حاول ديموس النهوض خلفها مباشرة، فتراجع في منتصف الحركة، وسقط جَالساً بين الحطام. ظلّت يد واحدة تضغط على الجرح في خصره.
"أصمت..."
لَهِث.
"لا أزال أقرر إن كنت نجوت."
نظرت إليه فيرخكا.
"إن كنت قادراً على التذمر بعد، فأنت ناجٍ."
"للأسف."
إلى الخلف قليلاً، ساعدت لونا كاستيل على البقاء جالساً بينما دارت التيارات الذهبية ببطء حول جسده، لترتقي ما أمكن من الجُروح. استقر الدرع الأسود الضخم إلى جانبه. الشق الذي فتح أثناء الانفجار عبر المعدن من المركز إلى الحافة، وتمزقت أجزاء كاملة بفعل الارتطامات. ظلّ مع ذلك قطعة واحدة. تماما مثل كاستيل. ضغطت لونا بيديه على صدره. ارتجف الضوء الذهبي بين أصابعها.
"لا تتحرك."
استنشق كاستيل الهواء، وقد بدا وجهه مشدوداً بالألم.
"لم أكن أنوي."
"جيد. للمرة الأولى اليوم، أتتك فكرة سديدة."
كاد يبتسم. كاد.
اتكأ فاهلن على عمود ساقط بينما أنهى فايرون سحب الشظايا المظلمة العالقة في كتفه. خرجت كل شظاية بنزعة جافة. حالكة. تشبث الفساد باللحم لثانية قبل أن يذوب في الهواء، ولم يرمش القاتل بالكاد — وحدها فكاه انقبضتا مع كل شظاية جديدة. حتى وهو جريح، ظلّ حياً على نحو مزعج.
"يمكنك التظاهر بأنه يؤلمك على الأقل"، تمتم فايرون، وهو يقرص الشظية الأخيرة بين أصابعه.
"سيكون ألمه أشد لو توقفت عن الكلام."
سحب فايرون. أغمض فاهلن عينيه بقوة.
"أترون؟"
قال فايرون.
"آلم."
"أكرهك."
في وسط الركام، راقب ساغيت كل شيء بصمت. اكتسحت عيناه القلعة المحررة. عادت الرُّنى القديمة للظهور تحت طبقات الخشب الميت التي ما زالت تتقشر عن الجدران. فقدت الجذور آخر عروق الفساد. اشتعلت الرموز الذهبية عبر الهيئات المكشوفة، قاطع بعضها الشقوط، بينما سرى بعضها الآخر على طول الممرات المختفية داخل الشجرة. لم يُعاد بناء أيّ من ذلك. ما زالت الأعمدة مكسورة. وبقي السقف مكشوفاً.
حملت القاعة كلها آثار المعركة. لكن المملكة أظهرت من جديد، تحت الأنقاض، ما كانت عليه. كان عقل ساغيت يعمل بالفعل، يربط القطع ببعضها — الهندسة القديمة وراء الحجر، وظيفة الرُّنى، وكيف يعبر تدفق الشجرة القلعة الآن بعد أن تلاشت السلاسل. كان لهذا شأن في يوم ما، فكّر. شأن عظيم. ولا أحد يتذكر السبب بعد الآن.
ثم لاحظ ساغيت.
ضاق طرفا عينيه. ما زالت الأرضية تدخن عند النقطة المحددة حيث دُمِّر ملك الهياكل العظمية. وفي وسط الدخان، فوق بقايا العرش، بقي شيء ما. كرة سوداء صغيرة. كانت تطفو بضع كفوف فوق الحطام، ساكنة بطريقة لا ينبغي لشيء هناك أن يكونها بعد كل ما انهار.
"أريوس."
شعر بالأمر قبل أن ينظر حتى. تذبذبت الريحة الصغيرة التي ما زالت تحوم حوله. كانت ارتدادة قصيرة، لا إرادية، تشبه حركة حيوان أمام أمر استشعره الحدس قبل أن يدركه العقل. أدار أريوس وجهه. لم تبدو الكرة كبحيرة سحر. لم يكن على سطحها بريق، ولا نبضات المانا المكثفة المألوفة. رغم ذلك، ملأ حضورها القاعة. كان ثقيلاً. عميقاً. أكثر كثافة من حجمها — كأن شيئاً أكبر بكثير قد ضغط حتى استقر في تلك المساحة الصغيرة.
اقترب ساغيت ببطء. التف حول الحطام، حاسباً كل خطوة، لكنه لم يمدّ يده. توقف على مسافة آمنة وانحنى لمراقبتها. رفع غورفاك رأسه أيضاً. ظلّ الرئيس راكعاً وسط الحجارة، والدخان الأسود يتصاعد ببطء من أضلاعه. لم تفارق العينان العميقان الكرة. نبضت. مرة واحدة. ثقل الهواء. شعر أريوس بالضغط يهبط على كتفيه. فقدت فيرخكا ابتسامتها. توقف فايرون عما كان يفعله. حتى تيارات لونا الذهبية تذبذبت حول كاستيل.
لم يبدو الأمر كثقل صادر من الكرة وحدها. كان هناك شيء يتجاوزها. أبعد من أن يُرى، لكنه مرتبط بذلك الحضور — كأن الكرة لم تكن سوى الطرف السائب لخيط ضاع طرفه الآخر في مكان ما بعيداً عن ديندرون. أحضرت لونا يداً إلى صدرها.
"هذا سيء..."
استمر ساغيت في المراقبة.
"لا"، قال بصوت منخفض.
"هذا مركز."
صنعت فيرخكا تعبيرًا بوجهها.
"ترجمة."
"إنه كمية سخيفة من التدفق المظلم المضغوط في هيكل مستقر."
أمال ساغيت رأسه، مدرساً غياب أي تذبذب على السطح.
"شيء كهذا يجب ألا يبقى سليماً بعد تدمير الجسد الذي احتواه."
نظر ديموس إلى بقايا العرش.
"إذن ما هذا؟"
أخذ ساغيت بضع ثوانٍ للإجابة.
"القلب."
عمّ الصمت القاعة.
"كان ذلك على الأرجح القلب الذي سند ملك الهياكل العظمية."
تقدم أاريوس. جعلت كل خطوة جسده يحتجّ. زال يؤلمه صدره حيث انتزعت الصدمة الأولى الهواء من رئتيه، وبدا التدفق في داخله كبئر كشط قاعها. مع ذلك، استمر في التقدم. تفاعل الريح بغرابة مع وجود الكرة. حاولت إحدى طاقات التيار الالتفاف حوله. وانحنى جزء آخر نحوه، كأنه يريد أن يهمّ بما وجده. تابع ساغيت الحركة.
قال: "لا يبدو هذا طبيعياً. يبدو مصطنعاً".
ضاق عيناه.
"كأن أحداً صنع مظهراً سحرياً مظلماً حول هذا الجوهر. قد لا يكون الملك الذي تقاتلنا معه هو مصدر التدفق".
شدّ فيركه قبضته على مقبض الفأس.
"إذن، ما هو؟"
نظر ساغيت إلى الكرة.
"ما صنعه أحدهم معه".
لم يجب أحد.
توقف أاريوس أمام الجوهر. بدا تدفقه غير مكتمل. ليس ضعيفاً. كانت هناك طاقة كافية في تلك الكرة الصغيرة لجعل الريح ترتد. لكن شيئاً ما كان ناقصاً. جزء كان يجب أن يكون حاضراً ولم يكن كذلك. مثل جملة مقطوعة في المنتصف. مثل منزل بعد رحيل صاحبه، تاركاً وراءه كل شيء. ثم تذكر. شعر أثناء المعركة بفجوات في هيمنة الملك. مساحات لم تغلق فيها السحر المظلم تماماً. خروقات أصغر من أن ترى، لكن الريح وجدتْها وهي تجري عبر القلعة.
اعتقد حينها أنها شقوق سببها إرهاق القتال. لم يكن متأكداً الآن. إن كانت تلك هي النواة التي تدعم مخلوقاً بمثل هذه القوة، فيجب أن يكون هناك ما هو أكثر بكثير. إرادة. وعي. شيء قادر على تفسير الذكاء والهيمنة التي مارسها الملك لدهور. لكن الكرة كانت فارغة من كل ذلك. بقيت الطاقة. ليس ما يقودها. أجابت الكرة عن نصف السؤال. النصف فقط. لأن تلك لم تكن جثة. كانت قشرة. وما سكن داخلها رحل قبل أن يسقط الجسد.
لم يقل أاريوس شيئاً. ليس بعد. لم تكن لديه طريقة لإثبات ذلك. لم يكن يعرف طبيعة ذلك الجوهر، ولا إلى أين ذهب جزءه الآخر. كانت المجموعة جرحى، مرهقين، يحاولون فهم نصراً كاد يقتلهم. لن يلقي عليهم جميعاً خوفاً لم يستطيعوا حتى تفسيره. خبأ الشك إلى جانب كل ما لم يستطيعوا تسميته بعد. وواصل المراقبة.
رفع أاريوس يده ببطء. أجاب خيط من الريح. كان قليلاً جداً لدرجة أنه كاد يتفكك قبل الوصول إلى الكرة. جزّ أاريوس على أسنانه، وجمع ما تبقى من التدفق، وجعل الهواء ينحني حوله دون أن يلمس سطحه. تحركت الكرة. نزلت ببطء حتى علقت معلقة فوق راحته. جاء الضغط في اللحظة نفسها. بارد. ثقيل. أصيب أاريوس لشانية بإحساس أن شيئاً قديماً جداً فتح عينيه في الطرف البعيد لذلك الخيط غير المرئي.
ونظر إليه مباشرة. انغلقت أصابعه برد فعل، رغم أن الكرة لم تلمس جلده بعد. تأكد في تلك اللحظة بيقين سخيف. لم يكن هو من راقب الجوهر. بل هو من راقبه.
زاد الدخان المتسرب من ضلوع غورفاك. ارتفع الرئيس بالقدر الذي سمح به جسده وثبّت عينيه على أاريوس.
"كن حذراً".
عبر الصوت العميق القاعة. لم يكن هناك تهديد فيه. بل وقار جعل ساغيت ينظر فوراً إلى المخلوق.
تابع غورفاك: "رأيت لون التدفق هذا من قبل. قبل وقت طويل منك".
لم يرفع أاريوس عيْنيه عن الكرة.
"أين؟"
صمت الرئيس طويلاً جداً.
"وصاحبه..."
بدأ، وتوقف، ولم تعد ذكريات الماضي البعيد هي نفسها. ماتت الكلمات. تحرك الدخان بين ضلوعه، وخفض غورفاك رأسه قليلاً، كأن ذكرى قديمة جداً مرت عبر جسده.
"فقط كن حذراً".
أومأ أاريوس برأسه ببطء. قال تردُّد غورفاك أكثر من أي تفسير. واجه المخلوق ملك الهياكل العظمية. وتحمل قروناً مقيداً بتلك الهيمنة. لكنه خاف مما كان كامناً خلف ذلك الجوهر.
أبعد أاريوس الكرة. لم يمتصها. لم يحاول فهم تدفقها، ولم يدعها تمتزج بتدفقه. ليس بعد. سيحاول يوماً ما، ربما، فهم ما يحمله. يكفي الآن معرفة أنه لا يجب أن يتركها هناك. ناهيك عن إطلاقها على العالم.
عبرت الريح ببطء القمة المحررة للشجرة الهائلة، حاملة معها بقايا الدخان الأخيرة. في الخارج، لامست ضوء النجوم أوراقاً لم تر السماء منذ دهور. هزم ديندرون ملكاً. لكن أاريوس شعر بذلك في أعماقه. لم تكن هذه النهاية.