فكرة آريوس. في ذلك الصباح، وقبل أن يكتمل شروق الشمس، خرج يبحث عن ديموس. وجده قرب الموقد، وحيداً، يمرر خرقة قديمة على نصل السيف — حركة تكررت مرات عديدة حتى صارت شبه آلية الآن. لمع السيف نظيفاً، لكن عيني ديموس كانتا في مكان آخر. قال آريوس بلا مقدمات: — علينا دفنهم. لم يوقف ديموس حركة الخرقة.
— أعلم.
— قلت إنك تريد دفنهم في القلعة المركزية.
— أردت ذلك.
— لا نعلم إن كنا سنصل إلى هناك في الوقت المناسب.
ترك آريوس الجملة معلقة. ولا يمكنهم الاستمرار في الانتظار. توقف ديموس. وحدها تلك اللحظة شهدت رفعه لعينيه.
— ماذا تقترح؟
— الشجرة.
حل صمت طويل. قبض ديموس بقوة على مقبض السيف حتى ابيضت مفاصله. ديندرون. الشجرة العملاقة التي آوتهم، واختبرتهم، والتي ربما — حسب نظرية آريوس — تضم الآن أيضاً من رحلوا. كرر ديموس ببطء: — دفنهم في الشجرة. إذن، ستتغذى الأجساد... عليها.
— ليصبحوا جزءاً من البيت.
ثبت آريوس نظراته عليه. هذه الشجرة اعتنت بنا منذ وصولنا. وربما تعتني بهم أيضاً. لم يجب ديموس فوراً. نظر إلى السيف. ثم إلى القلعة المركزية، هناك، بعيدة ومستحيلة. قال بصوت خفيض: — لارا تستحق أكثر. بلع آريوس ريقه: — لارا تستحق أن ننقذها. هذا ما يمكننا تقديمه. أومأ ديموس برأسه. مرة واحدة. مرة واحدة فحسب.
— وميغي؟
— قاتلت ميغي.
حتى النهاية. ادفنهم معاً. بالطريقة التي عاشت بها: إلى جانبك. كان ذلك كافياً. تجمع الجماعة كلها فوق أحد أعرض الجذور، حيث ينفتح الخشب العتيق على صدع طبيعي، عميق ودافئ، كعناق ينتظر. هبطت النقالتان ببطء. لارا في المقدمة، بالأقمشة النظيفة، والحواف المطوية بعناية لم يمتلك أحد الشجاعة لفكها. وميغي خلفها مباشرة — صغيرة، بلا حركة، والقوائم متقاطعة بالطريقة التي رتبها أحدهم بأيدٍ ترتجف.
لم تكن هناك مراسم بروفات. ولم يدرِ أحد هناك ماذا يقول. وقف كاستل منكس الرأس، ويده السليمة تقبض على حزام الدرع. رفعت فيرخا الفأس عن كتفها وأمسكت بها بكلتا يديها، مسندة إياها على الأرض، كشخص يقف في وضع الاستعداد. أحاطت أماندا كتفي لونا بذراعها، بعينين مبتلتين ويدين ساكنتين — بلا طاقة، بلا ضوء، يدين فحسب. وقف فايلين ووايرون على خطوة للوراء، جنباً إلى جنب. ودافي، أبعد للوراء بعد، كالعادة.
لكنه حاضر. هذه المرة، حاضر. جاء لوكاس من القلعة ٢، والدفتر مطوي على صدره، وبوجه من لم يجد كلمة جيدة بما يكفي ليكتبها. رتبت جيسيلدا كل شيء بصمت، بالطريقة التي ترتب بها كل شيء. هي من طوت القماش الأخير فوق الكلبة. وهي من أشعلت شعلة صغيرة من خشب صمغي وسلمتها إلى ديموس. قالت بصوت خفيض: — أنتم العائلة. تكلموا. أخذ ديموس الشعلة. لم ترتجف يده. ارتعش صوته، قليلًا. قال: — لم يكونوا ليطلبوا منا التوقف.
وهذا كل شيء. لأن أكثر من ذلك مستحيل. خفض الشعلة نحو حافة الصدع. تفاعل صمغ الشجرة مع الحرارة، مسيلاً توهجاً كهرمانياً احتوك النعشين كأنه يختم الوداع. بقيت الكلاب كلها صامتة. استلقت بيپوكا، مسندة خطمها على قوائمها. اقتربت ميل وخواكين من لونا. أطلقت كاكاو أنيناً خافتاً، أنيناً واحداً. ضغطت مولان بخطمها على ركبة وايرون. وحينها فعل سيف ديموس ذلك الشيء مجدداً. الوميض. ذاك الذي أتَى من العدم.
لكنه بدا مختلفاً الآن — لم يكن وميضاً بارداً وغريباً كالأوقات الأخرى. بل كان دافئاً. حياً. كأن النصل أدرك ما يعود إلى الشجرة وأجاب، في اعتراف عجز ديموس نفسه عن تسميته. شعر ديموس بحرارة المقبض في يده. نظر إلى النصل. لم يفهم. لكنه شعر به — حضور خفيف، يقظة قديمة، كأن شخصاً يعرفه يقف هناك، خلف كتفه. وشعر بما هو أكثر. بشيء سريع. غريزة. جذب غير مرئي نحو الصدع، نحو كل من يحتاج إلى الحماية — بالطريقة التي كانت ميغي تجذب بها المقود حين ترى الخطر.
لم يكن ألماً. بل كان بقاءً. أغمض ديموس عينيه. وللمرة منذ أيام، تنفس بعمق، بعمق حقاً. لم يرَ أحد شيئاً. الوميض فقط. والوميض، في تلك اللحظة، ربما لم يكن سوى انعكاس الشعلة. لكن آريوس رأى. واحتفظ بالأمر لنفسه.
الإحساس سبق الصوت. حدث ذلك حين تراجع ديموس عن الصدع، وما زال رأسه منكسساً، فتغيّرت الريح. ليس التغيّر المعتاد — لا النسيم الذي كان أريوس يتعلم قراءته كما يُقرأ مزاج الحيوان. جاء هذا مختلفاً. بارداً. ثقيلاً. مريضاً. التيّارات التي كانت تسري من قبل في الشجرة العملاقة بحرية شيء حيّ، باتت تجرّ خلفها ثقلاً غريباً. وفيها رائحة. تراب متفسّخ، ماء راكد، لحم قديم. رائحة شيء يجب أن يُدفن.
رائحة الموت. رفع أريوس رأسه دفعة واحدة. النقطة في صدره — الدرز الملتئم سوءاً، القناة التي ما زالت تستوعب اللاكريما — نبضت بعمق، مثل تحذير. ابتسامة ديموس خبت ببطء، كأنه هو نفسه لم يلاحظ إلا بعد أن زالت. خفض فايرون نظره نحو الجذور السفلى. مكث بلا حراك لفترة أطول ممّا ينبغي بثانية. وحينها فهم. حركة. لكن ليس على الأرض. على الشجرة. هبط السكوت على السور كبطانية مبللة. بين الجذور الضخمة التي تغوص في الضباب، بدأت أشكال مظلمة في الظهور.
لا تمشي. تتسلق. ترتقي الهيكل الهائل متشبثة بالخشب كالحشرات على جدار، والضباب الأسود يجري خلفها، مالئاً كل فجوة تفتحها. المئات. بعضها ما زال يحمل ما كان عليه في الحياة — سيوفاً أكلها الصدأ، رماحاً منشطرة من المنتصف، دروعاً سوداء التهمها الزمن. وأخرى بالكاد بدا أنها كانت بشراً ذات يوم. أجزاء من عظامها اندمجت بخشب الجذور المظلم، ملحومة هناك، كأن التفسّخ لم يعد يعلم أين ينتهي الموتى وتبدأ الشجرة.
الموت. الخشب. السحر. كلّها مختلطة في الكتلة المتعفنة نفسها. ضربت الريح وجه أريوس بقوة، وفهم — بوضوح بارد غاص في معدته. لم يكن ملك الهياكل العظمية يهاجم ديندرون فحسب. كان يفسد الشجرة.
«إنهم يتسلقون بالفعل...»
تمتم فايرون، وكان الهدوء المعتاد في صوته يضمّ تصدعاً دقيقاً. أسند فيرها الفأس المتجددة على كتفه، ببطء. صلب نظره.
«إذن قرر اللعين التحرك. استغرق وقراً طويلاً.»
كانت جيزيلدا تتحرك بالفعل، والمشعل مطفأ ضد الحجر، وصوتها المنخفض الحازم يقود المدنيين عائدين إلى القاعة الداخلية. غطّت أماندا المؤخرة، بينما بيپوكا ملتصقة بعقبيها. إلى الأسفل أكثر، عبر الفجوات في الضباب، بدأت أشكال أكبر تتخذ هيئة بين الأغصان السفلى. هياكل عظيمة ضخمة. بعضها محشور في دروع سوداء مشوهة، ملتوية كأنها ذابت ثم تصلبت مجدداً في الشكل الخاطئ. وأخرى حملت أجزاء من جذر حيّ مثبتة بأجسادها — جذور ما زالت تتلوى، ببطء، كأنها لا تعلم أنها تخدم الموت.
كأن الشجرة نفسها تُصاب بالعدوى من الداخل إلى الخارج. قبض كاستيل على حزام الدرع.
«إذا بلغوا القلاع السفلى، سنخسر كل ما غزوناه. في يوم.»
شعرت لونا بالأمر أيضاً — ليس بعينيها، بل بهذا الشيء الجديد الذي ينبض في أصابعها. موجة من إيقاع فسد. إيقاعات عديدة فسدت. أجساد لم يكن تدفقها الداخلي بشرياً، ومع ذلك... شيء فيها ما زال يمسك بخيط ما كانت عليه.
«إنهن لسْنَ أحياءً،»
تمتمت، وعيناها واسعتان.
«لكنهن لسْنَ... ذهبن أيضاً. هناك شيء في الداخل.»
لم يملك أحد وقتاً للسؤال عما يعنيه ذلك. أشرع فايرون القوس. كانت الجعبة نصف ممتلئة، ونصفها لن يذهب بعيداً.
«سهام،»
قال، من بين أسنانه.
«لا سهام بعد من إغنيس.»
أجاب فيرها: «إنه في القلعة اثنتين. إن نجونا من هذا، تحدث معه في الأمر.»
لم يجب أريوس. بدأت الريح حول السور تنقلب، ببطء. غير مستقرة. ما زالت تفلت منه عند الأطراف، ما زالت صعبة الإمساك بيد. لكنها تجيب. تأتي حين تُدعى، حتى لو على كره. نظر إلى الأسفل. إلى الأسفل بعيداً. انحدرت الجذور الضخمة وضاعت في الضباب المظلم كمنحدرات حية تغوص كيلومترات في العالم. لم تكن هناك رؤية للقاع. ربما لم يكن هناك قاع. أدرك فالين فوراً ما يفكر فيه أريوس. كان يعرف ذلك الصمت جيداً أكثر مما ينبغي.
«لا تحاول حتى.»
تجاهله أريوس. ثخنت الريح حول جسده. اهتزت ثيابه، ضاربة جلده. التفت تيّارات صغيرة مضغوطة تحت قدميه، غير مستقرة، مفرقعة كشيء على وشك الاستسلام. قطّب ديموس جبينه. كان السيف في يده ما زال دافئاً.
«ما زلت لا تسيطر على تلك القمامة بطريقة صحيحة يا أريوس.»
«أعلم.»
«إذن—»
تنفس أريوس بعمق. ببطء. سريان. لا قوة. سريان. الجملة نفسها التي كررها ألف مرة في اليوم، مثل صلاة لملك ما زال لا يعلم أإن كان يؤمن به أم لا. أجابت الريح. وحينها قفز من السور.
كادت أنفاس أماندا تتوقف حين رأته من الأسوار السفلى. صرخ الناس. لأنه — لثانية كاملة، ثانية مرعبة — بدا وكأن أريوس قد ألقى بنفسه للتو خارج القلعة. وكأنه استسلم. وكأنه اصطدم بالجذور بالأسفل واختفى في الضباب مثل البقية تماماً. لكن الريح انفجار من تحته. التقطت التيارات المضغوطة جسده في منتصف السقوط وانتزعته مما كان سيكون موتاً، محولة الهبوط إلى مزيج بين الطيران والانهيار.
غير مستقر. عنيف. خاطئ. انزلق أريوس عبر الفراغ بمحاذاة الجذع الهائل، مهتزاً مع كل متر، مصححاً مساره بهزات جعلت معدته تنقلب. لم يكن طيرانًا. الطيران كان ليصبح تحكماً. كان ذلك حملاً بواسطة شيء أكبر منه ودعاءً بألا يسقطه. هأرت الريح حول رأسه. كان الضغط سخيفاً — عصر صدره، وتبخر الهواء من رئسيه، وجعل أذنيه تؤلمانه. احترقت النقطة في صدره، ونبض المسار كأنه كان يُسحب مرة أخرى، وكل ثانية من الدعم كلفت شيئاً عميقاً في الداخل، بعض الاحتياطي الذي شعر به يفرغ بسرعة كبيرة.
لكنه اقترب بعد ذلك. ورأى. كان الضباب الأسود يدخل الشجرة حقاً. كانت جذور المناطق السفلى تسود ببطء، من الخارج إلى الداخل، مثل عروق يلوثها شيء يصعد عكس التيار. والهياكل العظمية — أدرك أريوس، وتجمد دمrه — لم تكن تتسلق فقط. كانت تولد. عند نقاط الجذور الفاسدة، انشق الخشب بصوت رطب، فاتحاً شقوقاً مظلمة انفصلت عنها أجسام عظمية شيئاً فشيئاً. بطيئة. متحسسة. مثل ثمرة ميتة تنضج على شجرة ينبغي ألا تحمل هذا النوع من الثمار.
شعر أريوس بقشعريرة تسري في جسده كله، من مؤخرة رأسه حتى قدميه. لأن ذلك يعني شيئاً واحداً لمريد تسميته: لم يكن ملك الهياكل العظمية يحضر جيشاً. كان يصنع واحداً. أصبحت الشجرة مصنعه. وبينما كانوا يتدرضون هناك، محصين الانتصارات، كان الشيء ينمو فقط. وبعد ذلك — بعيداً بالأسفل، في عمق الضباب — رفع شيء رأسه. أكبر. أكبر بكثير من كل ما كان يتسلق حوله. انفتحت نقطتان زرقاوان في الظلام.
ليس مثل البقية. هاتان كان لهما وزن. هاتان كانتا تران. وكانتا تنظران إلى أريوس. تعثرت الريح. مجرد ثانية. ثانية واحدة من الإلهاء، من الخوف الخام الصاعد عبر حلقه والمحطم لتركيزه. لكنها كانت كافية. مات الدعم من تحته وتهوى جسده أمتاراً دفعة واحدة، بعنف، وضربت معدته فمه قبل أن يعود التدفق بهزة كادت تخلع كتفيه. اتسعت عيناها أريوس، وكان قلبه يطرق. لم يكن ذلك هيكلاً عظمياً عادياً.
كان بإمكانك شعوره حتى في الظلام، حتى بدون شكل محدد. الحضور. ثقيل. عتيق. صبور بطريقة لا تستطيعها سوى الأشياء القديمة جداً. وعندما بدأ في تسلق الجذور، علم أريوس — بالغريزة، قبل العقل — أنه في ورطة. سريع جداً. تسلق المخلوق عمودياً، دافناً يديه العظميتين في الخشب العملاق وممزقاً قطعاً كاملة ليدفع نفسه. نمت العنيان الزرقاوان في الضباب، مقبلتين، مقبلتين، مقبلتين. صرخت كل غريزة في أريوس بالكلمة نفسها.
خطر. انفجار الريح حوله بكل ما تبقى — والقليل أكثر، من ذلك الاحتياطي الذي شعر أنه يكشط القاع. مزقت العواصف المضغوطة الهواء ضد الجذع بينما ارتفع أريوس في هزات، خارجاً عن السيطرة، مرتداداً بين الجذور كحجر مُلقى نحو السماء الخطأ. استمر المخلوق في المجيء. بدون استعجال ظاهر ومع ذلك أسرع منه. محطماً الشجرة بيديه. العينان الزرقاوان أقرب فأقرب. وصل أريوس أخيراً إلى حافة الأسوار العليا — وانهار على الحجر.
استدار. لم يأتي نفسه. جرى الدم مرة أخرى من أنفه، ساخناً، منسداباً إلى ذقنه. وصلت فيرخكا أولاً، وأمسكت أريوس من ذراعه قبل أن يتمكن من الهبوط مرة أخرى.
"مهلاً! ماذا رأيت؟"
كان صوته قاسياً، لكن يده كانت حازمة، ممسكة.
"أريوس. ماذا رأيت."
استغرق أريوس بضع ثوان لتشكيل الكلمات. لم تغادر عيناه الضباب بالأسفل، مثبتتين على الظلام كأنه ما زال يرى النقطتين الزرقاوين هناك، محفورتين.
"إنه يحول الشجرة..."
خرج صوته أجش، متعثراً.
"هو لا يهاجم فقط. إنه يصنعهم. داخل الخشب."
كان الصمت الذي هبط على الجدار ثقيلاً. لم يرغب أحد في أن يكون الأول في التنفس. بلع أريوس ريقه جافاً. سحب الهواء.
"وهناك شيء يتسلق معهم."
رفع عينيه إلى فيرخكا، وكان هناك شيء فيهما لم يره العملاق هناك من قبل.
"شيء ليس مثل البقية."
سمع ديموس ذلك. عاد السيف في يده دافئاً مرة أخرى — تلك الحرارة من الحضور، من الغريزة المستيقظة. قبض على المقبض. لم يكن يفهم. لكن جسده كله ذهب في حراسة من تلقاء نفسه، كأن شيئاً أقدم منه قد قرر البقاء. أصبحت الريح فوق الأسوار أبرد. أثقل. امتلات بالرائحة نفسها لشيء مدفون — ولثانية، غير عقلانية ولا تخطئ، بدا لهم جميعاً أن الشجرة نفسها قد بدأت تشعر بالخوف.