طحنت مطرقة غورفاك جمجمة ملك الهياكل العظمية. دواااااااااااااااااااء. عبر الارتطام القلعة المركزية بأكملها. انفجر العرش إلى شظايا نخرية. انكسرت السلاسل السوداء بعنف، وجلدت الهواء قبل أن تفكك. جن الضباب. وبدأ ملك الهياكل العظمية ينهار حينها.
انفتح شق بين أضلاع الملك. شعر أريوس بذلك عبر الريح. تغير الضغط بسرعة جعلت ذراعيه تنثنيان إلى الخلف. توقف الهواء الذي حبسه أثناء تقدمه نحو العرش — وبدأ بالعودة. اتسعت عيناه.
"احذر—"
مزق التفريغ الريح. غادرت قدما أريوس الأرض. رأى للحظة المكان الذي يفترض أن يكون العرش فيه، وذراعاه مرفوعتان فوق رأسه، وجسده يدور بلا حيلة كخرقة قماش علقت في عاصفة. ثم ضرب ظهره الحائط. خرج الهواء منه دفعة واحدة. سقط بين الحجار وحاول سحبه، لكن صدره لم يطيع. حوله، اقتلعت المجموعة من أماكنها. اصطدمت الأجسام بالدرج، وانزلت بين الأنقاض. ضاعت صرخة وسط الهدير. حاول أريوس رفع رأسه لمعرفة لمن كانت، لكنه لم يستطع.
تلقى غورفاك التفريغ أمام العرش. دُفع الوحش إلى الخلف، ومزقت قدمه الهائلتان الأرض. طوى جسده وغرس يده الطليقة في الحجر. قطعت الأصابع أخدوداً، وانتزعت شظايا — واستمرت في الانزلاق. حتى وهو مستند على ثلاث نقاط، لم يستطع التوقف. سقط كاستيل على ركبة واحدة. فقط الترس موطئه، وانهار جزء من الحجر الذي كان يمسكه بجانبه. سحب المعدن إلى الخلف، باحثاً عن رفاقه خلف الحافة المدمرة.
لم يكن هناك أحد مجتمعاً هناك بعد الآن. ضغط أريوس براحته على الأرض. انطوى مرفقه تحت وزنه. بالقرب من العرش، انفتح شق آخر. ثم آخر. بدأ الدخان الأسود يتسرب من عظام الملك، كثيفاً فوق الدرج بينما كان أريوس لا يزال يكافح للتنفس. اتسعت عينا ساغيت. قرأ عقله البارد الكارثة قبل الجميع بثانية.
"خلف كاستيل!"
صرخ ساغيت.
"انهضوا!"
تصدع جسد الملك دفعة واحدة. هربت السلاسل النخرية من الشقوق المفتوحة عبر العظام القديمة بينما كان الدخان الأسود يتدفق في كل اتجاه، بلا هدف، بلا سيطرة. لكن ذلك لم يبدُ كالموت العادي. بدا كأنه... عدم استقرار. كأن شيئاً ما سُدّ لفترة طويلة جداً — لعديد العصور — قد فقد احتواءه أخيراً. كأن سداً ينفجر بعد قرون من إمساك محيط.
انفجر الضباب. دواااااااااااااااااااء. اجتاحت موجة سخيفة من الشعوذة النخرية القاعة بأكملها، وجنت الجذور الفاسدة حول القلعة. تشققت الجدران. انهار السقف في كتل. انفجر تدفق الموت في كل اتجاه دفعة واحدة — بلا هدف، بلا مالك، فساد محض طُلق سراحه، تحرر من قرون الاحتواء لحظة سحق اليد التي أمسكته. أبقى الملك الأمر في قفص. وميتاً، لم يبقَ أحد لإبقائه.
أمسك فيرخكا ديموس من ذراعه وسحبه إلى الخلف، والاثنان يترنحان على الأرض المتشققة. سقط فالين عملياً في الظلال، سارباً جسده الجريح خارج مسار الموجة. أطلق فايرون سهماً أعمى أخيراً — كان انعكاساً أكثر من كونها استراتيجية — قبل التراجع. اندفعت لونا نحو كاستيل، متجاهلة جسدها، متجاهلة الخطر، راغبة فقط في الوصول إليه قبل وصول الموجة.
وزأر غورفاك حينها. انفجر الدخان الأسود من أضلاع المخلوق بينما تقدم إلى مقدمة المجموعة — غير متراجع، بل واضعاً نفسه بينهم وبين الموت. بدأت النيران النخرية تهرب من الفك الهائل، تلعق الهواء، وكان فيها شيء لم يكن موجوداً من قبل: قصد. ليس الجوع الأعمى للفساد. خيار الحماية.
دواااااااااااااااااااء. عبر النار السوداء القاعة، محاولة احتواء انفجار الضباب. لكن الأمر كان أكثر من اللازم. بدا أن كمية الفساد المنطلقة بتدمير الملك تريد التهام القلعة نفسها — كأن المملكة بأجمعها كانت تُجمع، دفعة واحدة، لموت فرد واحد. قرون من الموت المتراكم تطالب بثمنها في لحظة واحدة.
ثم تقدم أريوس بجانبه. انفجرت الريح، بعنف — القليل الذي تبقى منه، مكشوطاً من قاع جسده الخاص. دفعت تيارات الهواء الضباب الأسود إلى الخلف، مكافحة لمنعه من الوصول إلى المجموعة بينما كانت الجذور والأنقاض تطير عبر القاعة المدمرة. شعر بالجهد يمزق شيئاً في الداخل، وطعم الدم يملأ فمه. لم يهم. دفع على أي حال.
"كاستيل!"
رفع المحارب العملاق الترس الأسود المدمر دفعة واحدة. وغرس نفسه بين غورفاك وأريوس وأمامهم جميعاً، وارتفعت بقايا المعدن الأسود كآخر سور بين المجموعة والنهاية.
دواااااااااااااااااااء. وصل الانفجار.
اصطدم الضباب النخري دفعة واحدة ضد ثلاثة حواجز: ترس كاستيل، نيران غورفاك السوداء، وريح أريوس. ثلاث دفاعات أقامتها ثلاثة كائنات، قبل أشهر، لم تكن لتتخيل أبداً القتال جنباً إلى جنب — الشابان القادمان من عالم آخر، المحارب والساحر، والوحش المحرر من العبودية. كان الارتطام وحشياً. انفجرت الأرض تحتهم. انكسرت أعمدة القاعة كالأغصان الجافة. انهارت أقسام كاملة من القلعة المركزية دفعة واحدة، مبلوعة بتشنجها الخاص.
زأر كاستيل، محاملاً الضغط. جرى الدم على الدرع المحطم. ترتعش ذراعاه. غاصت ركبتاه في الأرض المتشققة، سنتيمتراً بسنتيمتر. شعر بالفساد يدخل ذراعه. لكنه مع ذلك، لم يتراجع. لأنه خلفه كان هناك ناس. وطالما كان هناك ناس خلفه، لم يكن يعرف كيف يتراجع.
زاد غورفاك من حدة النيران. انفجرت الدخانات المحيطة بالمخلوق حين التهمت النار الجزء الأكبر من الضباب الفاسد، فاتحة ثغرات من النور في الظدام البهيم — أشعة دقيقة تمزق العتمة مثل شقوق في جدار.
استنشق آريوس الهواء كالغريق. اجتاحت الرياح القاعة برمتها، ممتدة إلى أقصى حدودها، محاولة كبح فساد أعظم من أن يحتمله واحد منهم وحده. أعظم، ربما، حتى من الثلاثة معا. لكن الانفجار انتصر عندئذ.
دويّ هائل. تخفى القلعة المركزية برمتها في نور أسود.
قذف بالصحب عبر القاعة المحطمة بينما تهاوت أجزاء كاملة من القلعة حولهم. حجار. جذور. خشب. سلاسل. طار كل شيء دفعة واحدة، في آخر تشنج للمملكة الميتة — الصرخة الأخيرة لسجن ينهار على نفسه.
ثم — صمت.
شيئاً فشيئاً، بدأ الضباب ينقشع. ببطء. كدخان تحمله الرياح، بلا عجلة، كأن الموت نفسه كان متعباً. متعباً من القرون. متعباً من حمل ذلك كله. حراً أخيراً في التناثر.
فتح آريوس عينيه ببطء وسط الركام. ألمه جسده كله. ملابسه أسمال ممزقة. نزفت ذراعه، دافئة، تجري على المرفق وتقطر على الحجر. بدا تدفق الرياح في داخله فارغاً تقريباً — بئراً جُرِف قاعها، يتردد صدى جوفه. لم يدْرِ إن استطاع إثارة حتى نسيم إن احتاج إليه. لكنه كان حياً. وحوله، شيئاً فشيئاً، أدرك أنه لم يكن الوحيد.
إلى الأمام قليلاً، كان فيرخكا ينهض، يسعل الغبار بين شظايا القاعة، والفأس لا تزال محكومة في كفه كأن أصابعه نسيت كيف ترخيها. كان ديموس لا يزال يتنفس — ثقيلاً، مصاباً، لكنه يتنفس. حاول فايرون مساعدة فايلن على الجلوس، وما زالت كتف القاتل حالكة بالفساد، لكنه حي. كان ساغيت ولونا قد وصلا إلى كاستل بالفعل، واليدان تتحسسان الجراح قبل أن تمس ركبتها الأرض، والنور الذهبي يرتجف خافتاً فوق صدره، بينما تفحص ساغيت ما حولهما.
وبقي غورفاك جاثياً وسط الأنقاض، والدخان الأسود يفلت بطيئاً من أضلاعه. لكنه لم يكن سُمّاً يفارق في هذه المرة. لم يكن فساداً. كان إرهاقاً. إرهاقاً محضاً — إرهاق الصادق الذي يستطيع، بعد قرون، أن يحارب بإرادته وحدها ولم يبق لديه ما يثبته لأحد.
ثم لفت انتباههم شيء. النور.
كانت القلعة المركزية تتغير.
فقدت جذور الجدران السوداء فسادها، خيطاً خيطاً. تشقق الخشب الميت وتساقط، كاشفاً عما يكمن تحته. تفككت سلاسل الشعوذة المتبقية في الهواء، مذابة كأنها لم تكن قط. وتحت العتمة، بدأت القلعة الحقيقية تبرز.
حجر أبيض. رُموز عتيقة منقوشة بعناية ما كان ليدٍ ميتة أن تبلغها يوماً. خشب حي، والنسغ لا يزال يجري في داخله، دافئاً عند اللمس. رموز ذهبية تعاود الاشتعال ببطء عبر هياكل المملكة، واحداً تلو الآخر، مثل جمرات تحييها نفخة بعد عصور نسيت في البرد. بدا الشجَر العملاق كأنه يتنفس مجدداً حين عبر النور، للمرة الأولى منذ عصور، الطبقات العليا التي ابتلعها الضباب يوماً. لم تكن المملكة ميتة.
كانت مسجونة.
كل ذلك الوقت. كل ذلك الموت. لم يكن نهاية لمملكة — كان كمامة على فم أخرى لا تزال تحيا في الأسفل. لم يحكم الملك جثة قط. لقد حكم سجيناً. وحين سقط، لم يأخذ معه سوى سلاسله هو. نظر ساغيت، واقفاً وسط الركام، إلى ذلك كله في صمت. وأدرك، متأخراً ودفعة واحدة، ثقل ما فعلوه لتوّهم. لم يفتحوا مملكة ميتة. بل حرروا حية. عبرت الرياح — واهية، منهكة، لكنها حرة — القلعة المتجددة ببطء، حاملة عبير النسغ والحجر النظيف.
أغمض آريوس عينيه وشعر بها تمر في داخله، خفيفة، بلا شيء من الموت الذي خنقه طوال المعركة. هواء فقط. حياة فقط. وللمرة الأولى منذ قدموا إلى ذلك العالم، رأى رأس الشجرة السماء المفتوحة من جديد.