اقترب الوقع الثالث. دوي. ارتجفت الغابة بأسرها. تهافت التراب من جذور معلقة أعلاهم، وتردد الصدى عميقاً بين الجذوع الضخمة. ولم يكن الأمر لمجرد قوة عمياء — بل كان له إيقاع. خطوة، توقف، خطوة. لم يكن انهياراً. كان تعقباً. كان هناك ما يصطاد. رسم فيرخكا ابتسامة بطيئة. لم تبلغ اتساع تلك التي أبداها في المعركة مع الثور — فذراعه اليسرى، المقيدة، لم تكن تسمح بذلك — لكنها كانت هناك، عنيدة، على طرف فمه.
وخلف ظهره، أجابت فأسا الجلاد ابتسامة صاحبها: همس دافئ منخفض يصعد في النصاب. كأن السلاح أراد هذا بالقدر نفسه الذي أراده هو. لم يستطع فيرخكا الجزم إن كانت رغبة القتال تخصه وحده. وفي زاوية صغيرة من رأسه، أقلقه ذلك. بقي القرمزي ساكناً، مواجهاً ظلام الغابات الكثيفة، والبخار يتصاعد ببطء من منخريه. غاصت حوافره الأمامية في التراب، مستعدة. قبض ديموس على مقبض السيف الهائل.
"هذا ليس طبيعياً. ذلك الشيء يفكر."
ثم جاء صوت آخر. لكنه لم يكن وقعاً هذه المرة. كان زئيراً. ليس بشرياً. ليس حيوانياً. ليس توحشياً تماماً. شيئاً في منتصف الثلاثة — عميقاً، منخفضاً، مشوهاً. كأن مخلوقاً يحاول أن يزأر عبر حنجرة محطمة، فخرج الصوت ممزقاً، رطباً، خاطئاً. كان في ذلك الزئير شيء يحك الغريزة: ذكرى صوت كان يوماً، ربما، شيئاً آخر. حتى فاهلين قطب جبينه. وفاهلين لا يقطب جبينه لأي شيء.
أدار فيرخكا كتفه المتعبة ببطء، دون أن يحول عينيه عن اتجاه الصوت.
"أخيراً. شيء مثير للاهتمام."
التفت فايرون بوجهه إليه فوراً.
"لا تفعل شيئاً غبياً."
أشار فيرخكا بإبهامه نحو صدره.
"أنت تعرفني."
"هذه هي المشكلة بالتحديد."
أجاب ديموس دون إهدار وقت للتنهد. أطلق فيرخكا ضحكة خافتة. لكن عينيه لم تضحكا. كانتا مثببتين على السواد الحالك بين الأشجار، تحسبان الحسابات.
تردد وقع آخر — أبعد الآن. متحرك. يدور في حلقات. سريع. نظر فيرخكا إلى القرمزي. ظل الثور متوتراً، متيقظاً، تتبع رأسه شيئاً أبعد بكثير من إدراك الرجال الأربعة. وعبر الخيط غير المرئي الذي ربطهما، التقط فيرخكا مجدداً ذلك التحذير الحيواني الخافت: تهديد. ذكي. لا تهرب — لكن لا تستخف. ثم قرر.
"سأذهب من هذا الاتجاه."
التفت ديموس بوجهه فوراً.
"الافتراق الآن حماقة."
"إن كان ذلك الشيء يهرب من شيء ما أو يصطاد شيئاً آخر، فنحن نحاصره."
أشار فيرخكا بذقنه.
"أنا والماشية من ذلك الجانب. أنتم الثلاثة من الجانب الآخر. أياً يكن من يجده أولاً، يثبته. لا تقتلوه وحدكم."
تأمل فاهلين الغابة في صمت. ثم أومأ ببطء.
"يبدو منطقياً."
أخرج فايرون الهواء من أنفه.
"أكره حين تكون أفكاره منطقية."
ضحك فيرخكا بخفت وسحب فأسا الجلاد من ظهره — بيده اليمنى، دائماً اليمنى. بدا السلاح أكثر توحشاً تحت الضوء الخافت لليل، وقد التقط حده الأزرق والذهبي البعيد لتلك النجوم الغريبة. كان القرمزي يتحرك بالفعل خلفه. ثقيلاً. صامتاً. جداراً حياً ينزلق بين الأشجار.
"فايرون."
قال فيرخكا، دون أن يلتفت.
"إن ساءت الأمور في جهتي، ستسمعها."
نقر بخفة على خاصرة الثور.
"هذا لا يبقى هادئاً حين يقاتل."
واختفى في الظلام.
بعد ثوانٍ قليلة، انفصلت المجموعات. تقدم فيرخكا والقرمزي على طول الجانب الأيسر، عابرين الجذوع الضخمة بينما استمر الوقع يتردد في البعيد. ذهب ديموس وفاهلين وفايرون في الاتجاه المعاكس، في تشكيل رصين — السياف في المقدمة، والرماة في الخلف، وفاهلين في لا مكان وكل مكان في الوقت ذاته.
ازدادت الغابة غرابة مع كل خطوة. ظهرت أشجار مدمرة في كل الجوانب — لكنها لم تكن آثار معركة عادية. جذوع عملاقة مسحوقة على الأرض. اقتلعت جذورها مع التراب وكل شيء. حجر منشق. وأجساد. أجساد كثيرة. أموات أحياء دمروا بوحشية. بعضها تفتت. وأخرى احترقت من الداخل، ولا يزال الدخان الأسود يتصاعد ببطء من شقوق العظام، كأن الشيء الذي قتلها قد مر من هناك حديثاً — دقائق، ربما.
راقب فايرون كل شيء في صمت قبل أن يتكلم: "لا يبدو هذا صيداً."
أجاب فاهلين، بهدوء، وكان صوته يكاد يخلو من الصدى: "يبدو إعداماً."
توقف مؤقت. مرّت عيناه على أثر الدمار، تقرأه كصفحة.
"وانظر إلى الاتجاه. إنه لا يصطاد هؤلاء الأموات. إنه يهرب فوقهم. يعبر خلال كل ما يظهر أمامه."
توقف ديموس نصف خطوة.
"يهرب من ماذا؟"
لم يجب فاهلين. لأن الإجابة كانت مقلقة: ما الذي يجعل شيئاً يسحق الأشجار ويفتت العظام يركض؟
ثم توقفت المجموعة. دفعة واحدة. الثلاثة في الوقت ذاته. لأنهم شعَروا جميعاً بالأمر معاً. حضور. أصبح هواء الغابة ثقيلاً. ومات السكوت تماماً — ذلك السكوت الذي ظل محتفظاً بصدى خطوات بعيد تلاشى، وحل محله لا شيء مطلق، بلا ريح، بلا صوت، ذلك النوع من السكون الذي يسبق شيئاً سيئاً للغاية. رفع ديموس السيف ببطء، وجال بصره في السواد البهيم بين الجذوع. ثم عبر شيء الأشجار. سريعاً. أسرع من اللازم.
عبر ظل مسخ حقل رؤيتهم في ومضة واختفى مجدداً قبل أن ينهي أي منهم التفات رأسه. كان فايرون قد شدّ السهم بالفعل، متبتعاً الفراغ حيث كان الظل. أما فالين فقد توقف عن الوجود ببساطة، مبتلعاً في ظلال النباتات. أدار ديموس جسده، محاولاً تحديد موقع الكائن بالصوت — لكن لم يكن هناك صوت. سوى قلبه، العالي أكثر من اللازم داخل صدره. ثم جاء الزئير. أقرب بكثير. اهتزت الأشجار معه. وظهر.
انبثق المخلوق بين الجذوع المحطمة. أكثر من ثلاثة أمتار حتى وهو منحنٍ. كان الجسد مزيجاً بشعاً لأشياء لا ينبغي أن تتواجد معاً — رئيسي، هيكل عظمي، شعوذة سحريّة، درع قديم، كلها مدمجة في شكل واحد خاطئ. كانت الذراعان طويلتين جداً، عضليتين حتى بلا لحم حقيقي، تنتهيان بيدين عظميتين بعرض المجارف. وُضعت صفائح سوداء مباشرة في البنية، جزء درع، وجزء نمو، وكأن المعدن صار عظماً وصار العظم معدناً عبر معارك أكثر من اللزم.
فتح الفك المتطاول شقوقاً متوهجة تسرب منها دخان أسود متداخل مع شرارات ضاربة إلى الأزرق. والعينان — احتدمت العينان بزرقة سحرية باهتة. غير مستقرة. تومضان. متعبتان. لكن بخطورة مسخية، على نحو يكون فيه حيوان جريح محاصر أكثر خطورة من سليم. مثبت على ظهره، مطرقة حرب ضخمة، مشوهة، معدنها مذاب جزئياً ومعاد تشكيله، وكأنها عبرت حروباً مستحيلة وخرجت تذوب في الجانب الآخر. شعَر ديموس بدمه يتجمد — ليس فقط من الخوف.
بل من التعرف. تلك الصورة الظلية. تلك المطرقة. في مكان ما في أعماق الذاكرة، بين ممرات الحجر وفساد القلاع، رأى ذلك من قبل. كاملاً. مهيباً. آمراً. والآن كان هناك، يتفتت إلى دخان وشرارة، محاصراً في غابة في نهاية العالم.
همس ديموس: "أعرف هذا".
وبدا صوته هو غريباً.
"فايرون. فالين. لقد رأينا هذا الشيء".
لم يرفع فايرون عينيه عن التصويب. لكن السهم اهتز، قليلاً فحسب.
"إذن لماذا هو هنا؟"
تضمن سؤاله السؤال الحقيقي: لماذا هو وحيد، ممزق، بعيداً عن حيث يجب أن يكون؟ لأن الزعيم لا يفر من قلعته الخاصة. إلا إذا هُزم. وإذن إن كان ذلك الشيء قد هزم — فما الذي هزمه إذن؟ واجه المخلوق الثلاثة. واتخذ وضعية قتال دفعة واحدة. منخفضة. حيوانية. مفترسة. خدشت الأصابع العظمية التربة، وصعد صوت عميق من الحلق المحطم — ليس زئيراً الآن، شيء أدنى، أكثر حميمية. شبه تحذير. شبه التماس غاضب من شيء لم يعد لديه ما يخسره.
ثبت ديموس قدميه. كان ذلك مختلفاً عن كل ما واجهوه في الداخل. كان الآخرون قادة — مناصب، تسلسلاً هرمياً، وظيفة. ذاك لم يعد يأمر بشيء. ذاك كان ينجو فقط. ولم يكن هناك عدو أسوأ من شيء كبير فقد كل شيء بالفعل وقرر أنه سيأخذ من يستطيع معه. ثم حدث ذلك. اختفى المخلوق. انفجرت الأرض تحته.
صرخ فايرون: "يمين!"
ألوح ديموس بالسيف الضخم في اللحظة ذاتها التي مزق فيها اليد الهائلة الظلام. بووووم. سحق الأثر الأشجار حوله. قذفت موجة الصدمة التراب والحجر والجذر في الهواء — ومعها ديموس، مرمياً بين الجذوع، والسيف يهتز في يديه من الضربة التي بالكاد نجح في صدها. اصطدم بجذع بظهره، وهرب الهواء من رئتيه، وتسبح بقع سوداء في رؤيته. سريع جداً. ثقيل جداً. قوي جداً، حتى وهو مكسور. هبط المخلوق مجدداً على أطرافه الأربعة، مفترس ضخم يجمع جسده للوثبة التالية.
وحينها بدأت الشقوق الزرقاء عبر جسده تتوهج بقوة أكبر. انفتح الفك المشوه ببطء. جرى الدخان الأسود بين الأسنان، وأضيء الأزرق في الداخل بنور مريض متنامٍ. اتسعتا عيناها فايرون. كان يعرف بالفعل ما سيأتي.
"انزلوا!"
عبر انفجار من نيران السحر الغامض الغابة — وتحول الليل كله إلى أزرق.