عبر الانفجار الغابة كالعاصفة. لم يحترق الحريق المظلم كالنار العادية. بل التهم كل شيء. اسودت الأشجار المضروبة في لمح البصر، وتفتت جزء من الخشب ببساطة إلى رماد أسود متلألئ، دون حتى أن يتحول إلى نار حقيقية. تشققت الأرض حيث مر التدفق الفاسد، تاركا علامات زرقاء تومض بخفت بين الجذور الميتة. رمى فايرون وڤاهلين بنفسيهما إلى جهتين متعاكستين في اللحظة الأخيرة. مر سيل الدمار المضغوط ممزقا الفراغ بين الاثنين.
حتى دون أن يصيبه، كانت الحرارة كافية لتقشير شريط من الجلد عن ذراع فايرون — ألم جاف وفوري ابتلعه وهو يتدحرج على الأرض ويعود إلى وضعية الرطلاق. ثم تقدم المخلوق مرة أخرى. بسرعة مفرطة. مزق المطرقة الهائلة الظلام الدامس وهوت بالضبط حيث كان سيظهر ڤاهلين خلفه. دوي. أحالت موجة الصدمة النباتات المحيطة إلى مسحوق. ظهر ڤاهلين من جديد في ظلال شجرة أخرى، سليما — لكن بعينين ضيقتين للمرة الأولى منذ بداية القتال.
لم يكن ذلك الشيء سريعا فحسب. بل كان يتوقع. لقد قتل ما يكفي من الناس لتخمين المكان الذي سيقصده القاتل. خطير. خطير للغاية.
خرج ديموس من حطام الأشجار المكسورة، منتزعا السيف الضخم من الأرض بكلتا يديه. جرى الدم على جانب وجهه، متساقطا من ذقنه. لكن الابتسامة العدوانية لا تزال موجودة — عنيدة، وملطخة بالدماء إباءً.
قال: "إذن أنت من صنع كل هذه الفوضى..."
أدار المخلوق وجهه ببطء في اتجاهه. احترقت العينان المظلمتان بشكل غير مستقر. لكن كان هناك خطب ما هنالك. شيء لا يتطابق مع الموتى الأحياء الذين يعرفونهم. الوعي. لم يكن ذلك جسدا فارغا تحركه الفساد. بل كان شخصا ما. شخصا محبوسا داخل فساده الخاص، ينظر من خلال هاتين العينين الزرقاوين بينما يتعفن الجسد حول الوعي.
هذه المرة كان ديموس هو من تقدم أولا. انفجرت الأرض تحت قدميه بينما قطع السيف الضخم الغابة أفقيا. استجاب المخلوق في جزء من الثانية — التقت المطرقة العملاقة النصل في منتصف الضربة. كان الصوت سخيفا. المعدن والعظم، الوزن ضد الوزن. أسقطت موجة الصدمة الأشجار القريبة، ودفع الاثنان إلى الخلف، مخلفين بأقدامهما أخدودا في الأرض. ثم اختفى المخلوق مرة أخرى.
اتسعت عينا ديموس: "تلك السرعة مجددا؟!"
ظهر فوقه. حركة مستحيلة لشيء بهذا الحجم، بهذا الوزن. هوت المطرقة كجبل منهار. رفع ديموس السيف بالكاد في الوقت المناسب. دوييي. تخلت الأرض من تحته. غاصت الأرض أمتارا عدة، واقتلعت جذور عملاقة حول الاصطدام. ارتجفت ذراعرا السافك، ودفنت قدماه، وهو يقاوم وزنا لا يُعترض بشريا حمله. صك على أسنانِه. لقد احتمل — بالكاد، بدافع الكبرياء، وبدافع العناد. وفي ومضة ضئيلة وسط الجهد، تسللت برودة عبر مقبض السيف الأسود إلى كفه.
أنفاس. وكأن شيئا في الداخل دفع بقوة، مانحا قطعة القوة التي كانت ناقصة. لم يكن لدى ديموس وقت ليستغرب الأمر. لقد احتمل فقط.
أطلق فايرون ثلاثة سهام دفعة واحدة. شقت النبال الظلام في صمت. تفادى المخلوق اثنين. أصاب الثالث الكتف — ولم يخترق. لقد اصطدم، وغاص بسطحية وتوقف. كانت العظام السوداء كثيفة للغاية، ومدرعة بالفساد المندمج. لكن المخلوق شعر بها. وجدت العينان المظلمتان فايرون بين الأشجار فوراً. انفتح الفك مرة أخرى. بدأت الشقوك الزرقاء عبر الجسد تتوهج، مشحونة. في تلك اللحظة ظهر ڤاهلين خلفه. انزقت الخنجران الازرقان الأسوران بين الشقوق المكشوفة في العنق — مباشرة حيث كان العظم متشققا بالفعل، وحيث لا تغطي الدرع.
وللمرة الأولى، دخلت ضربة. وقضت المادة المجهولة للنصلين العظام الفاسدة وكأنها خشب متعفن، دون أدنى مقاومة — شيء لم يقدر عليه أي سهم، ولا أي سيف حتى ذلك الحين. لم يتوقع حتى ڤاهلين أن تغوص إلى هذا الحد. زار المخلوق — وهذه المرة كان الزئير ألما. صافيا، حيوانيا، مرتفعا تحت المنخفض. ولثانية فشلت النيران المظلمة في حلقه، ومات الضوء الأزرق في الفك كشمعة مطفأة.
عندها رأوا ذلك. لم تكن الشقوق أضرار معركة. كانت أجزاء كاملة من الجسد تتفتت. الذراع اليسرى مقطوعة بشقوق عميقة. الظهر محطم جزئيا. شظايا الدرع القديم ملتحمة حرفيا بالعظام، جزء معدن، وجزء هيكل. وداخل الشقوق، شوهد لهب أزرق خافت وغير مستقر — يزداد سوءا، ويكبر، كلما استخدم طاقة أكبر. وكأن كل ضربة من ضرباته تكلفه قطعة من نفسه.
فهم فايرون أولا بصوت منخفض: قال: "إنه يتحطم. لسنا نحن. لقد كان يتحطّم بالفعل قبل أن يصل إلى هنا."
تراجع المخلوق أمتارا عدة بين الأشجار. هرب التنفس الثقيل عبر الفك المشوه، وخرج الدخان الأسود من القفص الصدري المتشقق في خيوط. كان يتعب. كلا. يدمر نفسه. كل انفجار، كل قفزة مستحيلة، مزقت قطعة أخرى من الجسد المحكوم عليه مسبقا. ورغم ذلك ظلت الوضعية عدوانية. مفترسة. مستعدة للقتل إن لزم الأمر. مثل حيوان محشور نسي، منذ زمن طويل، كيف يثق في أي أحد.
تمتم ديموس، وهو يلهث، بصق دما إلى الجانب وتمتم — لنفسه أكثر من الآخرين: "لقد رأيت هذا..."
دارت عيناه على الصورة الظلية المدمرة، والمطرقة المنصهرة.
وحدث الإدراك ببرود: "المطرقة. في القلعة."
التفت ڤاهلين بوجهه نصف التفاتة إليه، دون أن يخفض حراسته.
قال: "ماذا؟"
ابتلع ديموس لعابه: "كان هناك تمثال. في الثالثة. قاعة كبيرة، قبل الدرج. تمثال حجري لمحارب... بهذه المطرقة."
فقد صوته خيط الابتسامة: "شخص مهم بما يكفي ليتحول إلى حجر في ذلك المكان."
كان الصمت الذي أعقب ذلك من نوع آخر. لأنه شيئا كان قتل وحش. وشيئا آخر هو النظر إلى ما تبقى من شخص استحق يوما نصبا تذكاريا.
ثم تغيرت الريح. ثقيلة. عنيفة. هدر تكسر الأشجار عبر الغابة — وبعده مباشرة، خطوات. ثقيلة. منتظمة. تقترب. اندفع القرمزي أولاً بين الجذوع المحطمة. استقرت العينان الحمراوان على المخلوق الميت الحي فورا، وأطلق الثور صوتاً منخفضاً عدائياً، مخفضاً رأسه تحدياً.
وخلفه مباشرة، ظهر فيρχا — فأس الجلّاد السوداء مستقرة على كتفه، وذراعه اليسرى ما زالت مربوطة إلى جسده، والتنفس القصير لشخص ركض نصف غابة حين سمع رغاء الماشية. (كان الإنذار قد نجح). وتجمد المخلوق. حرفياً. تركت عيون الموت الحي ديموس، تركت الجميع، واستقرت على السلاح. السلاح وحده. بدا العالم كله كأنه صمت للحظة — وحتى القرمزي لاحظ التغير، واهتزت عدائيته أمام شيء لم يفهمه.
تراجع المخلوق خطوة إلى الوراء. ثم أخرى. وشدت الأصابع العظمية ببطء على مقبض المطرقة العملاقة. وحينها، للمرة الأولى طوال الليل، ظهر الخوف في تلك العينين. ليس غضب المحاصَر. خوف حقيقي. عتيق.
الصوت الذي خرج من الفك المشوه كان عميقاً، يمزق كحجر يتشقق: "ذلك السلاح..."
قطب فيρχا حاجبيه. لم يجب. ظل المخلوق يحدق في الفأس، والتشققات عبر جسده ترتجف بخفة، خارج الإيقاع. وأجابت الفأس، ضد كتف فيρχا — نبضة دافئة، طنين خفيض، متحمسة تقريباً، كأنها تعرف اسمها حين يُنطق. شعر فيρχا بالمقبض يسخن في كفه وأطبق فكيه. ثم جاء السؤال. منخفضاً. ثقيلاً. غير مصدق تقريباً.
"الجلّاد... سقط؟"
سحق الصمت الغابة بأكملها. ضيق ديموس عينيه. خرج فاهلن ببطء من الظلال. أبقى فيرون القوس مصوبة، والسهم مشدوداً. اكتفى فيρχا بإنزال الفأس وأراحها على الأرض. تردد صدى الوقع الثقيل بين الأشجار.
ثم أاب بهدوء: "قتلناه."
بقي المخلوق بلا حراك. اضطربت عيون الموت الحي. لثانية، بدا ضائعاً — كمن يتلقى خبراً انتظره أطول مما ينبغي ولم يعد يعرف ما يصنع به. ثم هرب ضحك خفيض من الحلق المحطم. لم يكن فرحاً. كان إرهاقاً. ارتياحاً. ذهولاً، كلها معاً، تتسرب من شيء بالكاد استطاع الضحك بعد الآن.
"إذن... ذلك الوحش اخفق أخيراً..."
جر الصوت.
"هربت منه طويلاً جداً. طويلاً جداً."
اضطرت العينان الزرقاوان.
"وكنتم أنتم."
انزلت المطرقة العملاقة من يديها وسقطت على أرض الغابة بصوت خافت أغمش، عميق، حاسم. وحينها هوى جسد الموت الحي الضخم على ركبتيه. توهجت التقشقات عبر الجسد كله بعنف، وبدأ جزء من العظام يتفتت إلى رماد أسود يصعد ببطء في الهواء الساكن. تنفس المخلوق بثقل. متعباً. مكسوراً. وللمرة الأولى، لم يبدو كزعيم. لم يبدو كفترائس. بدا فقط كشخص ركض طويلاً جداً — والذي، في النهاية، أراد فقط أن يتوقف.