ظلت الباحة الخارجية لحصن ديندرون تعج بالحركة حتى في جوف الليل. كانت أجزاء من الأسوار لا تزال تخضع للتدعيم. عبر الناجون هياكل مؤقتة حاملين أدوات وألواحاً وشظايا معدنية انتشلوها من القلاع السفلى، لتمتزج أصوات الطرق وحبال الأخشاب المئنات بهمهمات متعبة لأشخاص تعلموا العمل ليلاً لأن النهار لم يكن يكفي أبداً. وفوق هذا كله، بقيت الشجرة الهائلة صامتة تحت سماء ذلك العالم المعتم.
ضاعت الجذور العظمى في الغيوم، وما زالت تيارات رقيقة من الضباب تدور بكسل بين أعلى أجزاء البناء، متوهجة بضعف، كأنها تتنفس.
كان أريوس قرب السوار الرئيسي، يرافقه ساجيت وكاستيل ولونا وإغنيس وفيروم. غطت خرائط مرتجلة طاولة خشبية مدعمة، مسارات استكشاف، وعلامات لمواضع الأمان والخطر في التضاريس. ظل إغنيس متحمساً بصورة لا تُطاق منذ توليه رسمياً أمر القلعة الثانية.
قال: "إن كانت تلك الهياكل تعمل حقاً بتخزين المانا، فيمكننا نصب فخاخ تلقائية في الغابة السفلى. فكر فحسب، لا نحتاج لوجودنا كي—"
قاطعه فيروم مكتوف الذراعين: "اجعل شيئاً ما يتوقف عن الانفجار بالخطأ أولاً."
رد: "أنا لا أعد بشيء."
تجاهلهما ساجيت تماماً. ثبت عينيه على خريطة الشجرة. كان يفكر. يحسب على طريقته في قياس العالم كأن لكل شيء رقماً خفياً.
راقب السفح أدناه في صامت لونا. استمرت خيوط ناعمة من الضوء الأزرق في الجريان بين أصابعها منذ استخدام حلقات التثبيت، لكن التدفق حولها بدا الآن أهدأ بكثير. أكثر طبيعية. كأن العالم ذاته كف عن دفعها وشرع في تقبلها. عند قدميها، رفعت ميل رأسها فجأة، شاصة بأذنيها، بينما وُلد هدير خفيف في حلقها، ناظرة في الاتجاه ذاته الذي لم يلاحظه صاحبها بعد. ثم تغير الريح. شعر أريوس بالأمر أولاً.
تصلب جسده كله دفعة واحدة. ثقل الهواء. صار خاطئاً. كأن أحدهم مزق التدفق الطبيعي للغابة في الأسفل بيديه. فساد. شعوذة موت. كمية سخيفة من الطاقة السلبية تنفجر معاً، بعيدة، لكنها واضحة للغاية. ارتفعت عيناه فورا نحو الغابة البعيدة.
لاحظ ساجيت التغير في وجه صديقه فوراً.
قال: "ما الأمر؟"
لم يجب أريوس مباشرة. لأنه بات يشعر بالمزيد الآن. صدمات ارتطام تتدحرج عبر الأرض. تدفق غير مستقر، يضرب ويرتد. نيران ميتة. وتحت ذلك كله، رفيعة كخيوط تكاد تنقطع من شدة الشد— الآخرون. فيركا. ديموس. فالين. فيرون. حمل الريح كل ذلك إليه. مشوهاً. عنيفاً. في خطر. لم تكن كلمات. بل إحساساً في جوف معدته، ذلك اليقين الذي لا يمر عبر التفكير. كان هناك خطب جسيم، وكان أرفاقه في قلبه.
شرع أريوس في المشي ببساطة. سريعاً. ثم زاد سرعته. رفع كاستيل وجهه.
قال: "أريوس؟"
لكنه كان يركض بالفعل. بدأ الريح يدور بعنف حول جسده بينما تقدم محاذاة سور ديندرون، فحطمت حذاؤه الحجر والخشب، وارتفعت سرعته بشكل جنوني — أسرع من أن يوقفه أحد. اتسعت عينا لونا.
قالت: "لن يقوم بـ—"
كان ساجيت قد فهم بالفعل.
قال: "بلى يفعل."
خطا كاستيل خطوة للأمام، وارتفعت يده غريزياً، لكن الأوان قد فات. فات الأوان دائماً مع أريوس حين يتعرض شخص يحبه للخطر. حبس الحارس أنفاسه ولم يصرخ. فالصراخ لن يورثه الآن سوى تشتيت تركيزه.
بلغ أريوس حافة السور. وقفز. انفتح الفراغ تحته دفعة واحدة. انفجر الريح حوله حين هوى من بناء ديندرون العميق، مستقيماً نحو الغابة البعيدة. لثانية — سقوط حر. وحشي. جسد يغوص في هواء الليل المعتم، ومعدة ترتفع إلى الحلق، وريح تعوي في أذنيه كشيء حي غاضب. أوان ذلك مبكر، عرف جزء منه. أنت لا تحسن السيطرة على هذا بشكل صحيح بعد. لكن الآخرين كانوا في الأسفل. ثم استجاب التدفق. بدأت تيارات الهواء تدور حوله.
غير مستقرة. عنيفة. أصعب من أن تُكبح. تغير المسار جزئياً. تباطأ الجسد — لا تماماً، بل بالقدر الكافي ليتوقف عن كون سقوطاً ويصير أشبه بالطيران. عبر أريوس الهواء منزلقاً على التيارات الخفية، مصارعاً ليحافظ على اتجاهه دون فقدان السيطرة بالكامل. لا يزال الأمر فجاً. ناقصاً. أحياناً يدور الجسد بعنف، فتتبادل السماء والأرض الأماكن؛ وأحياناً يهوي بسرعة مفرطة ويكاد الريح يدركه بالكاد في اللحظة الأخيرة.
لكنه نجح. كان الريح يشرع في تقبله — بالطريقة العنيدة الخطرة نفسها التي بدا أن العالم بأسره يتقبل بها هؤلاء الأطفال الذين ما كان لهم أن ينجو حتى هذه الحد. كل هبت هواء حملته كانت مفاوضة، لا طاعة.
في الأسفل تماماً، احترقت الغابة في بقع متفرقة. التهمت نيران الموتى الزرقاء الأشجار والجذور، بينما تصاعد الدخان الأسود ببطء بين الجذوع العملاقة. في قلب الدمار، واجهت المجموعة الكائن الجاثي على ركبتيه. تنفس القرد الضخم الميت بصعوبة، وتوهجت الشقوق عبر جسده بشكل غير مستقر، مطلقة الشرر والرماد. أبقت فيركه الفأس مستقرة على الأرض. لا يزال ديموس يمسك بالسيف الهائل بذراعين متعبتين.
أبقى فايرون القوس جاهزة، والوتر مشدوداً نصف شدّة، وتذمرت ذراعه المحروقة قليلاً. راقب فالين في صمت، بلا حركات كالحجر. وبقي القرمزي متوتراً، منخفضاً، مستعداً. لم يتحدث أحد. كان ذلك أحد تلك السكانت التي تعقب النهاية حين تنتهي المعركة ولكن لا أحد يعرف بعد ماذا يصنع بما تبقى منها. ثم وصل الريح. عنيفاً. مادت الأشجار بوحشية، وانحنت الأجزاء العلوية بأكملها كأن عاصفة وُلدت من العدم هناك.
تمايلت نيران الموتى فجأة. بدا الهواء كأنه ينهار نحو مركز الغابة، مسحوباً بشيء يهبط من السماء. ومن ثم— بوووم. اجتاح هبوب سخيف المنطقة بأكملها. انتُزعت النيران من الأشجار كجمر أسود تناثر بسبب إعصار — تفككت جزء من النيران ببساطة في الهواء، وانفجرت الأوراق والأرض والرماد بين الجذوع. رفع الكائن وجهه فجاعة. اتسعت عينا الموتى. تغير التدفق. تغير تماماً — ذلك الحضور الثقيل للموت والفساد عبره فجأة شيء آخر، حي، يافع، خام، يهبط من الأعلى كوععد أو تهديد.
ثم ظهر أريوس. أو بالأحرى — كاد يسقَط. انزلق الجسد بعنف على أرض الغابة في نهاية الهبوط غير المضبط، ممزقاً أخاديد هائلة من التراب المقلوب قبل أن ينجح أخيراً في التوقف، مطلقاً انفجاراً من الرياح الجانبية ليكبح وزنه الخاص. انتهى به الأمر نصف جاثٍ، ويد واحدة على الأرض، وتنفسه ثقيل، وذراعه تنبض من الصدمة. بعيداً عن المدخل البطولي الذي ربما تخيله هناك بالأعلى. لكنه سالماً.
وأمام أرفاقه. خلفه، دار الرياح ببطء بين الأشجار المدمرة، رافضاً الاستقرار تماماً، ككلب كبير لا يزال يزمجر بعد زوال الخطر. التفت الآخرون إليه. أطلقت فيركه ابتسامة متعبة ناقصة. ارخى ديموس كتفيه بمقدار مليمتر. لم يحتاج أحد لقول أي شيء — لقد أتى. كما يأتي دائماً. وهناك فعل الكائن شيئاً غيّر هواء الفسحة مرة أخرى. توقف عن النظر إلى الفأس. عينا الموتى — غير المستقرتين، المحتضرتين، الزرقاوين أكثر من اللزوم — ارتفعتا ببطء لتثبتا مباشرة على أريوس.
ليس على وزن السلاح. ليس على التهديد. عليه. كأن، في وسط كل ما كان يتداعى، ذلك الشيء المكسور قد أدرك للتو شيئاً لم يكن أحد هناك يفهمه بعد. وللمرة الأولى، نظر الكائن الغامض مباشرة إلى أريوس.