تمت العودة عبر الغابة في صمت شبه تام. لم يكن صمتاً مزعجاً. بل كان ثقيلاً على نحو مختلف — أثقل من أن يستوعبه حديث بحشد الأفكار. تقدم الجميع ببطء بين الأشجار العملاقة، واخترقت رياح الساعات الأخيرة الباردة الفجوات، حاملة رائحة التراب الرطب وبقايا دخان الشعوذة اللاذعة العالقة بملابسهم. في المقدمة، مشى فيرخكا إلى جوار القرمزي. تبع الثور الضخم خطاه بلا حبل، بلا أمر، بلا أي سيطرة حقيقية.
تقدم أحياناً بضعة أمتار شاما الهواء؛ وعاد أحياناً أخرى ليلتصق بالمقاتل، متيقظاً لأي صوت غريب ينبعث من الغابات. لم يكن حيواناً يُقاد. بل كان حيواناً يرافق. خلفهما، تبعغورفاك ببطء. بدا الرئيس السحري أكثر وحشية وهو يمشي بصمت بين الأشجار. نبضت الشقوق المزرقّة بضعف مع كل خطوة، وتصاعدت أحياناً جسيمات سوداء من فجوات العظام لتذوب في الظلام. ظل حضوره سخيفاً رغم انحنائه ورغم جراحه — بدت الأشجار العملاقة ضئيلة إلى جوار جسد المخلوق المنحني، واهتزت الأرض قليلاً تحت كل غرسة من يديه الهائلتين.
لم يمشِ أحد بقرب شديد منه. لكن أحداً لم يرفع سلاحاً أيضا. لقد كانت هدنة جديدة، تتدرب للتو على أن تصبح ثقة.
حافظ فايرون على مسافة بينه وبين غورفاك. كان يراقبه. ويحسب الحسابات. استقر القوس في يده، لكن يده لم ترتخِ.
تمتم: "الأمر ما زال غريباً".
أجاب فايلن بصوت خفيض إلى جواره: "ماذا؟"
"رئيس يمشي معنا. قبل أسبوع، لكان حاول انتزاع رؤوسنا. والآن ها هو هناك، خلفنا، يتنفس في أعقابنا".
راقب القاتل المخلوق لبضع ثوانٍ، بينما قاست عيناه الباردتان كل شق، وكل جسيم متسرب.
قال أخيراً: "لا أظنه كان رئيساً قط. مجرد شخص محبوس في ذلك القلعة. سميناه رئيساً لأنه كان أسهل من التفكير في البقية".
لم يجب فايرون. لكنه أرخى يده عن القوس. قليلاً فحسب.
إلى الأمام قليلاً، راقب أريوس فيرخكا والقرمزي في صمت. اخترقت الرياح الفجوة المكشوفة التي بدت في الظهور خارج الغابات، محركة فراء الثور الداكن في تموجات. نظر أريوس إليه بالطريقة التي ينظر بها المرء إلى مرآة دون أن يدرك تماماً السبب.
ثم قال: "تشعر به، أليس كذلك؟"
أدار فيرخكا نظره جانبياً.
"مم؟"
"القرمزي".
صمت المقاتل بضع ثوانٍ قبل أن يجيب. مشى الثور بهدوء إلى جواره بينما انفتحت سماء الليل فوق الحقول.
اعترف قائلاً: "إنه لأمر غريب. ليست صوتاً. وليست فكرة أيضاً".
قطب حاجبيه، مجاهداً ليمنح شكلاً لشيء لم يفهمه بنفسه بعد.
"لكني أشبه... بالشعور به".
أطلق القرمزي هواء ساخناً عبر منخريه ببطء. كشيء ينصت.
تابع فيرخكا: "حين ينزعج، ألاحظ قبل أن يتحرك. وحين ينتبه لشيء، أشعر بالمكان. ليس سحراً. بل أشبه... بمعرفة مكان ذراعك، أتعلم؟ لا تفكر. إنه هناك وحسب".
أنصت أريوس في صمت، بينما دارت الرياح ببطء حوله واستقرت الكلمات. رابط. لا سيطرة.
استدار إليه فيرخكا بابتسامة خافتة ومتعبة.
"أظنه تعرف عليّ".
أطلق ضحكة خفيضة.
"على غرار ما تفعله بالرياح، أليس كذلك؟ لا تأمرها. تطلب بلطف وتأمل أن تجاري الأمر".
اضطربت عينا أريوس. لأن الأمر بدا منطقياً. منطقياً أكثر من اللازم. لم تطعه الرياح قط. بل كانت تجيب. لم يكن التدفق سيطرة مطلقة — بل كان ارتباطاً. قبولاً. حركة مشتركة، جنباً إلى جنب، كاثنان قررا الذهاب في الاتجاه نفسه. كل هبة رياح حملته في الهواء كانت خيار الرياح بقدر ما كانت خياره هو. ولم يكن القرمزي خادماً لفرخكا. لقد اختار المشي معه. بدا الفارق، الذي بدا ضئيلاً، أهم شيء في العالم فجأة.
رفع أريوس نظره ببطء نحو سماء الليل. تألقت نجوم ذلك العالم بين تيارات الهواء غير المنظورة، وللحظة واحدة — واحدة فحسب — شعر بالأمر مجدداً. المحيط. بعيداً. عميقاً. عتيقاً. شيئاً هائلاً وصبوراً يراقب عبر الرياح نفسها، أبعد من أن يحوذ شكلاً، وأقرب من أن يكون خيالاً. ضاق طرفا عينيه. وللمرة الأولى تبلورت إحتمالية في رأس الفتى: ربما لم تكن مخلوقات هذا العالم مستأنسة. وربما يختار التدفق من يرتبط بمن.
لم ينطق بالأمر بصوت عالٍ. بعض الأفكار أكبر من أن تُنطق قبل أن تُفهم.
بدأت السماء تنقشع حين بلغ الجميع السهول المفتوحة. عبرت الريح النباتات الطويلة في موجات خفيفة، وظهرت شجرة ديندرون العملاقة تدريجياً في الأفق، داكنةً في مواجهة الرمادي الصاعد — الوطن، بعيداً لكنه ينمو. عندها توقف القرمزي. لاحظ فيرخكا فوراً. وقف الثور بلا حركة على رابية صغيرة، مستقبلاً السهول من خلفهم. بعيداً، القطيع. ظلال داكنة صغيرة تعبر ببطء بحر النباتات الأخضر — العشرات منها، تتبع الحياة التي اعتادت تتبعها، غير آبهة بالحصون والملوك والموتى الذين لا يموتون.
أطلق القرمزي صوتاً خافضاً. عميقاً. هادئاً. ثم استدار بوجهه العملاق نحو فيرخكا. بقي اثنان بضع ثوانٍ في صمت. ولم تفت أي كلمة — لأن المحارب كان يعرف سلفاً. لقد عرف منذ الصوت الخافض، وربما قبله. أشعر به، هكذا قال لآريوس. وشعر بهذا الآن أيضاً: لا حزن، لا تخلي. إنه وقت الرحيل. أطلق فيرخكا ضحكة خافتة، وإن كان في حلقه غصة، فقد بلعها مع ما تبقى.
"إذن هكذا، ها..."
قرّب الثور رأسه الهائل من المحارب. أراح فيرخكا يده على الوبر الخشن مرة أخرى — وشعر به، واضحاً كما كان: كبرياء. قوة. تقدير. ليس حيواناً لصاحبه. بل ند لند. ثم ابتعد القرمزي. ببطء. بلا عجلة، بلا تردد — على هيئة من لا يفر، بل يعود. أخذ الجسد الهائل يتوارى بين السهول، والريح تشق طريقاً في النباتات الطويلة أمامه. لكنه قبل أن يختفي تماماً، توقف. ونظر خلفه للمرة الأخيرة. وعرف فيرخكا، باليقين ذاته الذي شعر به في ذراعه: ما كان هذا وداعاً.
وقف هناك، بلا حركة على الرابية، حتى امتزج آخر ظل داكن بالقطيع. حينها فقط خفض يده. لم يقل شيئاً. لم يكن بحاجة إلى ذلك. في الخلف، راقب غورفاك كل شيء في صمت. تتبعت العيون النكرومانسية بحذر — فيرخكا، القرمزي، اليد وهي تنخفض ببطء، آريوس وهو ينظر إلى رفيقه دون أن يقاطع اللحظة. ثم انبعث صوت الكائن العميق للمرة الأولى منذ بداية المسير.
"الرابطة... قد بدأت."
التفتوا جميعاً إليه. استمر غورفاك في السير، والدخان الأسود يتصرب ببطء من الشقوق.
"منذ زمن بعيد... اختارت الكائنات العظيمة رفقاء."
رفع فيرخكا حاجبيه.
"'منذ زمن بعيد'؟"
بقي الكائن بضع ثوانٍ في صمت، وكان هناك شيء في طريقة تحرك العينين الزرقاوين — كمن يحفر عميقاً جداً، تحت طبقات وطبقات من الفساد، بحثاً عن ذكرى كان يجب أن تمحى مع البقية.
"قبل الملك."
عبرت الريح السهول في تلك اللحظة. حتى آريوس صمت. لأن ذلك بدا أهم من أن يُقاطع.
رفع غورفاك وجهه ببطء نحو السماء التي تشرق.
"دمّر الملك الروابط. وحول الكائنات إلى أسلحة."
سحب الصوت كل كلمة كالحجر.
"فساد. سيطرة. عبودية. لا يكفي هزيمة كائن، بالنسبة للملك. إنه يريد منه أن يكف عن الرغبة."
انطبقت اليد العظمية ببطء. توهجت شقوق الذراع باضطراب، ولثانية خرج الدخان أكثر ظلمة وغضباً.
"انه يكره الإرادة. أكثر مما يكره الأعداء. الإرادة هي الشيء الوحيد الذي لا يمكنه امتلاكه حقاً."
ثقل الصمت. وهناك، في السهل المفتوح، تحت السماء الوليدة، فهم الجميع في الوقت ذاته شكل ما سيواجهونه ذات يوم — ليس جنوداً، ليس جدراناً. إرادة توجد لمحو كل الإرادات الأخرى. لم يفسد ملك الهياكل الأجسام وحدها. بل افسد الخيارات. ولهذا هرب غورفاك، أدرك آريوس. ليس من الألم. ليس من الموت. بل لأنه، في النهاية، كان اختيار التوقف عن الطاعة آخر شيء في ذلك الجسد المدمر لا يزال يخصه وحده.
ثم نظر غورفاك مباشرة إلى المكان الذي اختفى فيه القرمزي. اضطربت العينان النكرومانسيتان — ولم يكن ذلك غضباً هذه المرة، ولا ألماً. بل كان شيئاً أكثر هشاشة. شيئاً يشبه الذكرى. أو الشوق.
"لقد مضى وقت طويل..."
خرج الصوت خافتاً بالكاد يُسمع "...منذ أن رأيت كائناً يختار أحداً مجدداً."
عبرت الريح السهول الهائلة تحت السماء التي تشرق، محنية النباتات الطويلة في موجات امتدت على مدى البصر — وكان البصر، هناك، يمتد بعيداً. بعيداً جداً. سهول بلا نهاية، جبال لم يمنحها أحد اسماً، والمحيط الذي لم يشعر به سوى آريوس، ينتظر خلف كل شيء. وفي تلك اللحظة، دون أن يلفظ أحد بشيء، شعرا جميعاً بالشيء ذاته: كان العالم أكبر بكثير، بكثير، مما تخيلوه. ولم يكادوا يرون سوى بدايته.