كانت القاعة تنهار. انفجرت جذور الجدران السوداء بلا توقف، واحداً تلو الآخر، بينما مزق ريح أريوس الصلة السحرية بين القلعة المركزية والحارس المفسد. ددووووووووم. تقدم غورفاك مجدداً. تدفق الدخان الأسود من ضلوع المخلوق بينما اخترق المطرقة العملاقة جذع الحارس. نبض القلب الأزرق المتشقق، بيأس، خارج الإيقاع.
لكن حينها — رفع ملك الهياكل العظمية يده. وأجابت القاعة بأسرها دفعة واحدة. انطلقت السلاسل السحرية المحيطة بالعرش كأفعال مفكوكة، عشرات منها، سوداء وحادة، شقت الهواء في كل اتجاه. لم تستهدف هدفاً واحداً. استهدفت الجميع. شبكة من المعدن الميت تمسح القاعة من طرف إلى طرف، عازمة على الربط، والطعن، والسحب — على خياطة كل واحد منهم بالجدار بالطريقة التي خيط بها الملك القديم إلى العرش.
تفاعل كاستيل أولاً. ددوووووووم. ارتفع الدرع الأسود في قوس وابتلع الموجة الأولى من السلاسل التي هجمت على لونا وساجيت. ترددت أصداء الارتطام عبر ذراعه وصولاً إلى العظم، لكنه لم يتراجع — كانت الدلثومة راسخة في اليد الأخرى، وقدماه مغروزتين في الحجر، وجسده منخفضاً كمرساة عجزت القاعة بأسرها عن اقتلاعها من مكانها. ارتدت السلاسل عن الدرع والتوت للخلف، فاستدار نصف خطوة، مغطياً الجانب الآخر، ولم يسمح لواحدة منها بالمرور نحو الاثنين خلفه.
قال بصوت رصين ومسيطر: "ابق خلفي! لا تتحرك من هناك!"
لم يدافع فايرون عن نفسه. بل هجم. تراجع نصف خطوة، ووجد الزاوية، وبدأ بإطلاق النار نحو السلاسل ذاتها. السهام — الجديدة، التي صاغها إغنيس وفيروم، المعدن الداكن الكثيف الذي طرقاه من أجله طوال الأشهر الماضية — شقت الهواء بصفير يختلف عن السهام القديمة. ثقيلة. صادقة. وحيث كان السهم العادي ليتحرف أو يبتلعه السحر، أصابت تلك السهام هدفها — محطمة الحلقات، ومغرزة نفسها في السلاسل ومحرفة إياها عن مسارها في منتصف الطيران.
تفادى إحداها بلي جسده، وفي الحركة ذاتها غرس سهماً في أخرى. رقصة جافة ودقيقة، وعيناه تحسبان ثلاث سلاسل أمام بقية المجموعة.
صاح: "إنها تأتي من العرش! كلها مولودة من الملك!"
كان ديموس وفيرهكا محاصرين في وسط القاعة، بين الحشد والسلاسل — وكانا يريدان التقدم. قاتل اثناهما نحو المكان ذاته: نحو أريوس، نحو صلة الحارس، نحو النقطة التي كانت المعركة الحقيقية تُحسم فيها. لكن الملك لم يسمح لهما. زأر ديموس وقطع ثلاث سلاسل دفعة واحدة بسيف الفراغ، وبدو النصل الداكن وكأنه يشرب السحر للحظة قبل شقه. خطى خطوتان للأمام — وأحاطت به موجة أخرى، مما أجبره على الدوران للخلف لكي لا يقع في الشرك.
وصلت سلسلة إلى جانبه الأيمن؛ فاخترقت المخالب السحرية لمخلوق، مستغلة الفراغ، درع فيروم الذي عززه بعمق. أنين المعدن وانكسر. تمايل ديموس، والدم يجري داكناً على خصره.
بصق مجرداً أسنانه: "تباً. هذا الشيء لن يدعنا نصل إليه."
سحق فيرهكا السلسلة الأقرب بأسفر الجلاد، وعاد الغضب الذي حصدته السلاح من القاعة بأسرها ساخناً إلى ذراعه — فتوهجت عيناه، وذهب تنفسه أعمق من اللازم. كل سلسلة شقها غذت موجة الغضب التالية. خطى خطوة نحو أريوس. ثم أخرى. وجذُب للخلف بواسطة ثلاث سلاسل التفت حول ساقيه دفعة واحدة.
صاح قاطعاً إياها: "أريوس! تماسك! نحن قادمون!"
لكنه لم يكن يفعل. ولم يستطيع. وكان يعلم ذلك.
تلاشى فاهلين في الظلال لحظة انفجار السلاسل — وللمرة الأولى منذ البداية، لم يتقدم. عاش. ظهر مجدداً في المؤخرة في ومضة، خلف كاستيل، تماماً حيث كانت لونا وساجيت الأكثر عرضة للخطر. كانت سلسلتان تغوصان بالفعل من الجانب الذي لم يغطه الدرع — واعترضهماه فاهلين، فالخنجران يقطعان الحلقات في الهواء بحركة لم يراها أحد بوضوح. كادت الثالثة أن تصل إلى كتف ساجيت؛ فألقى فاهلين بنفسه بين الاثنين وصرفها بجسده، محكاً الحديد بجلد ذراعه ومفتحاً جشاً رقيقاً.
قال بصوت منخفض وحاد، وعيناه تمسحان كل ظل حول الاثنين: "أنا أبقى هنا. لا أحد يلمسهم."
القاتل الذي أمضى المعركة كلها يهاجم في المقدمة اختار الآن أن يكون الجدار الأخير خلف الجميع.
وساجيت — منكمشاً، وعقله يعمل أسرع من أي نصل — قرر أنه لن يكون مجرد وزن ميت خلف الدرع. فتح الأكياس التي حملها طوال الصعود على ظهره. كانت أيام العمل التي لا تمل فيها: جرعات، قوارير، متفجرات — كل ما بحثه ديندرون، واختبره، ونقحه مما تعلموه عن الفساد، والضباب، والسحر. لم تكن لديه القوة للقتال. لكنه امتلك هذا. طارت القارورة الأولى في قوس فوق كاستيل. كراك. تحطمت فوق تجمع جذور تنمو من الأرض، وجعل السائل الباهت الذي انتشر الخشب الأسود يصدر فحيحاً، وينكمش، ويتعفن بالعكس — متراجعاً من حيث نمى.
كان ساجيت يعد التالية بالفعل: "الضباب يتراجع عن هذا! والفساد يحترق بهذه—"
قذف قارورتين حمراوين مباشرة عند قاعدة عمود موبوء، وفتح الانفجار مساحة خالية من النار بين المخلوقات.
"فايرون! السلاسل! صوب حيث أؤشر!"
بدأ يرمي بإيقاع — جرعة حيث كثف الضباب، متفجرات حيث تجمعت المخلوقات، قارورة تعزز درع كاستيل في توهج عابر. لم يكسب شيئاً بمفرده. لكنه اشترى ثوانٍ. وتلك الثواني، في تلك القاعة، كانت كل شيء.
بدأت لونا تتمتم بكلمات لا تدرك معناها بعد. لم تكن عالية ولا عذبة. كان صوتها مشدوداً ومتقطعاً، تخرجه قسراً فوق خوفها، لكن التيار استجاب لها. انبعث ضوء خافت من يديها وسرى في المجموعة ليلمس كل واحد منهم. شعر كاستيل باستقرار ساعديه. شعر ديموس بانحسار الألم في خاصرته خطوة للوراء، بما يكفي ليتنفس. شعر فيرها بعضلات ترتجف وتجد هواء نقياً. وجد فايرون هدفه بوضوح أكبر. لم تكن شفاءً.
كانت مدداً، تحملاً لمواصلة الدفع، لتحمل ضربة أخرى، لئلا يقع في اللحظة التي يعني فيها الوقوع النهاية.
صاحت وبصوتها شجح: "أنا أمسك بكم! فقط... لا تتوقفوا!"
نبض قلب الحارس مجدداً في وسط القاعة. حتى وهو متصدع. حتى وهو مفتوح. لا يزال المخلوق واقفاً. اتسعت عيناها ساجيت وفي يده قارورة متجمدة.
"القلعة تعيد تشكيله مجدداً!"
راقب ملك الهياكل العظمية كل ذلك بهدوء، ورداؤه الأسود يتأرجح ببطء بينما استجابت القاعة بأسرها لحضوره.
ثم اخترق الصوت العتيق الفوضى: "هذا المملكة ماتت منذ زمن طويل."
نمَت الجذور بسرعة أكبر.
"أنتم مجرد عابرين بين جثامين."
كز أريوس على أسنانه. انفجر الريح من حوله مجدداً في محاولة لكبح تقدم الجذور وصرف السلاسل التي صارت تبتغيه هو الآخر. لكنه بدأ يتعب هو الآخر. بشدة. ضغط تيار القاعة بأكمله عليه بلا هوادة، وكأن الشجرة نفسها تحاول خنق الريح، وإغلاق رئتيه من الخارج إلى الداخل. لم يعد طعم الدم يغادر حلقه. ثم حدث شيء ما.
زأر غورفاك. لكنه لم يكن من غضب هذه المرة. بل من ألم. اخترقت جذور الحارس ذراعه اليسرى جزئياً، ونبض القلب الأزرق بعنف مجدداً. انفجر الدخان الأسود من ضلوع المخلوق. سقط العملاق الشبيه بالقرد على ركبتيه إلى المنتصف، والمطرقة تسحب على الأرض.
لاحظت لونا ذلك فواقاً دون أن توقف ترنيمتها.
"القلب! إنه متصل بجوهر الحارس!"
فهم ساجيت في اللحظة ذاتها. اتسعت عيناه.
"الملك دمج الحارس مباشرة في القلعة!"
بدا أن الصمت يسحق أريوس في تلك اللحظة. لأنه يعني الأسوأ: ما دامت القلعة قائمة، فسيعود الحارس. ما من ضربة قوية بما يكفي. لا مطرقة ولا نصل ولا سهم ولا قارورة ولا ريح يمكنها حل الأمر من الخارج. لم تكن المشكلة هي المخلوق. بل جذر كل شيء.
ثم رفع ملك الهياكل العظمية يده مجدتدة. تحركت السلاسل الموتورانية حول العرش بعنف. تأرجح جثمان الملك البشري القديم ببطء ممسكاً بالسلاسل السوداء، كأنه تحذير. كأنه تذكير بالمصير الذي ينتظر الجميع هنا. قال الجسد المعلق إن هذا ما تبقى ممن تحدى السيادة.
ارتفع الضغط الموتوراني. وبحدة. بدأت القاعة بأسرها تظلم مجدداً بينما زحف الضباب الأسود عائدأ على جدران القلعة المتحطمة. شعر أريوس بذلك على بشرته. وشيء ما أقلقه. التيار.
كان الأمر غريباً. حتى مع السحق، حتى مع إغراق كل شيء، بدا أن شيئاً ما غير مكتمل. بعيداً. وكأن سحر الموت الخاص بالملك لم يشغل حقاً كل المساحة من حولهم، وكأن ثمة فجوات وجيوباً لا تصلها السيادة تماماً. مرت الريح عبر أجزاء منها. قاومت. وجدت شقوقاً ما كان ينبغي أن تتوفر. لم يكن ذلك منطقياً. ملك دمج قلعة بأكملها في تياره الخاص لن يترك ثقوباً. إلا إن لم يكن هو من يملأ تلك الفجوات.
إلا إن كان شيء ما أو شخص ما، لا يزال ينازعه تلك المساحة.
لكن أريوس لم يكن يملك وقتاً ليتبع الفكرة. لأن قلب الحارس نبض في تلك اللحظة بعنف مجدداً. وتقدم الحارس مرة أخرى.