اهتزّت القاعة بأسرها. اصطدم غورفاك والحارس المفسد مراراً بين الأعمدة السوداء في القلعة المركزية، وأطلق كل اشتباك موجات صدمة مزقت قطعاً كاملة من البناء الميت من حوله. تصدع الأرض. أزت الجدران. تسلل الضباب المتمزق من جهة ليعود من الجهة الأخرى، ولم يفارق القاعة قط. ددوووووووي. عبر المطرقة الضخمة خلال أحد الجذور العملاقة المدمجة بجسد الحارس، فتناثرت شظايا الخشب الأسود والعظام المشوهة كشظايا القنابل في أرجاء القاعة.
لكن المخلوق ردّ فوراً. نمت الفروع الميتة بعنف من ذراعه اليسرى حادة كהרاب، واجتاحت جذع غورفاك، مخترقة وقابضة وقاذفة بالرئيس الميت الضخمة نحو جدار القاعة باصطدام هزّ كل شيء.
جزّ فيرهاكا على أنيابه، وتقاطرت البقايا الداكنة من فأسا الجلاد.
"أَعَادَ تَكْوِينَهُ؟!"
لم يكن سؤال من لا يعلم. بل غضب من يعلم ويرفض أن يصدق ما يقع أمام عينيه. دَمَّرَ ديموس مخلوقاً ميتاً آخر بضربة أفقية قبل أن يرمي بصره نحو المعركة العملاقة.
"اقتلعنا ذلك الشيء من الجدار!"
بصق قائلًا.
"رأينا سقوطَه!"
"وأخبرتك أننا لم نره قط جثة,"
أجاب فيرون من الخلف، مطلقاً سهماً آخر، وقد اختلط صوته بالمرارة. راقب ساجيت بعينين ضيقتين، وما رآه لم يؤكد سوى ما خشيه منذ اللحظة التي اخترق فيها الحارس الأرض.
"القلعة تخيطه من جديد,"
قال بصوت خفيض.
"في الزمن الحقيقي. يمكننا إحداث ثقوب في ذلك الشيء طوال الليل. طالما تتغذى الشجرة عليه، فهو لا يموت."
ارتفع الضغط الميت بعنف في القاعة، كأن الجدران نفسها تؤكد ذلك.
بقي ملك الهياكل ساكناً أمام العرش، تحيط بجسده السلاسل السوداء ببطء، مراقباً القتال كمراقب حساب وُسِّيَ منذ أمد بعيد.
ثم تحدث: "الحارس ملك للشجرة."
سحب الصوت العتيق أطرافه عبر القاعة.
"طالما وُجدت السيادة... فسيعود باستمرار."
ثقل الصمت للحظة. لأنه حوّل إلى كلمات ذلك الأمر المرعب الذي شعر به الجميع في أجسادهم مسبقاً: لا جدوى من إسقاط المخلوق. فالقلعة بأسرها ستخيطه من جديد، مرة تلو الأخرى، طالما بقيت شجرة قائمة. لم يكونوا يحاربون عدواً. بل كانوا يحاربون مكاناً يرفض أن يدعهم ينتصرون.
ددوووووووي. سُحِق غورفاك مجدداً ضد عمود. اندفعت جذور الحارس فوراً، ملتفة حول ذراعي المخلوق العملاق وساقيه، محاولة تثبيته في الأرض كحشرة مسمّرة على لوح. انفجر الدخان الأسود من ضلوع غورفاك، وبدأت النيران الميتة تحرق الجذور التي أمسكت به — لكن ليس بالسرعة الكافية. فمقابل كل جذر يحترق ويتحول إلى رماد، نبتت ثلاثة من الأرض تأخذ مكانه. كانت الشجرة تمتلك جذوراً أكثر مما امتلك غورفاك من نيران.
نبض القلب الأزرق في صدر الحارس بعنف. وأجابت القاعة بأسرها. ارتعشت جذور كل جدار في الوقت ذاته، في حركة واحدة، كأن الشجرة تضخ الحياة في الحارس — قلب عملاق ينبض عبر القلعة المركزية بأسرها دفعة واحدة.
اتسعت عيناها لوناس، وضغطت بيدها على صدرها، شاعرة بالتيار يتحرك حولها كمدّ.
"إنه يستخدم الشجرة بأكملها..."
أجاب ساجيت فوراً، دون أن يحول عينيه عن العرش: "لا. الملك يفعل."
وحين نطقها، أدرك تماماً — إذ تسلل برد الفهم على طول عموده الفقري كالماء المثلج. أصبحت القلعة المركزية برمتها جزءاً من سيادته الميتة. الجدران. الجذور. الأرض القابعة تحت أقدامهم مباشرة. لم يكونوا يقاتلون داخل العدو. بل كانوا يقاتلون ضد العدو. كانت الشجرة هي ملك الهياكل، وملك الهياكل هو الشجرة. ولم يكن الحارس سوى اليد. أما الجسد الحقيقي فكان كل ما يحيط بهم.
حينئذٍ تقدم أريوس. انفجر الهواء من حوله. تشققت ثيابه، واجتاحت تيارات الهواء القاعة من طرف إلى طرف، فاتحة أنفاقاً نظيفة في الضباب. تثبتت عيناه على الحارس المفسد. على الجذور التي تغذيه. على الاتصال الممتد من المخلوق إلى الجدران. وحينها فهم.
لم يكن الملك يكتفي بالسيطرة على الحارس. بل كان يستخدم الجذور كامتداد لتدفقه الخاص — خيوط من السيادة تسري عبر الخشب الميت، تربط كل شيء بمركز واحد، وتغذّي كل ركن في القلعة من مصدر واحد. إذا كانت الشجرة هي الجسد... فالتدفق هو الدم. وقد أمضى أريوس أياما طوالاً يتعلم، قبل أي شيء آخر في ذلك العالم، كيف يشعر ويحرك تحديداً ما يأتي: تدفق الهواء، والتيارات، وما يتحرك خفياً عبر الفراغات.
لم يكن الريح قوة فحسب. بل كان ممرّاً. لم يكن بحاجة لتدمير الشجرة. بل كان بحاجة لدخولها. رفع أريوس يده ببطء. وتغير الهواء. لم يكن انفجارياً هذه المرة. بل أثقل وأعمق. ضغط خفي ينتشر في القاعة بأسرها، متغلغلاً حيث لا يصل الهواء عادة — في الشقوق، والثغرات، والفتحات الدقيقة للخشب الميت.
راقب ملك الهياكل. في صمت. مهتماً من جديد — ميملاً رأسه العظمي بخفة، كمن يلاحظ قطعة تتحرك خارج النص الذي يحفظه عن ظهر قلب. لم يكن ما توقعه. وللححظة، كان ذلك كافياً للاستحواذ على انتباهه بالكامل.
بدأت تيارات الهواء تمر عبر الجذور الممتدة في القلعة. بين الشقوق. إلى داخل الخشب الميت. عبر الفراغات الميتة المدمجة بالهيكل. لم يعد الهواء يدفع من الخارج — بل تسلل من الداخل، رقيقاً ولا يكل، متابعاً القنوات ذاتها التي جعل الملك سيادته تسري عبرها. انتشر تدفق الهواء في الشجرة. داخلاً. غازياً. باحثاً، خيطاً بخيط، عن دم الملك — المسار الخفي الذي يغذي الحارس.
كان ساغيت أول من أدرك ما يفعله. اتسعت عيناه.
قال: "أريوس..."
لم يكن خوفاً. كان رهبة. عقله البارد الذي أمضى المعركة كلها يبحث عن نمط، عن صدع، عن منطق تحت الرعب، رأى فجأة شخصاً يجد ذلك بالضبط في خضم الفوضى. ليس القوة لتحطيم الشجرة. بل الطريق للدخول إليها. استمر الرياح في التزايد. أكثر فأكثر. وبدأ القاعة تئن، صوت رفيع حاد، ياتي من داخل الجدران، كأن الهواء يصفير عبر آلاف الشقوق دفعة واحدة.
بدأت الجذور ترتجف. تجمد المراقِب الفاسد لحظة، ترددت الفروع الممسكة بغورفاك، مرتخية نصف إصبع. نبض القلب الأزرق بعنف، خارج الإيقاع، فاقداً النسق الثابت لما سبق، كأن شيئاً يعبث باتصاله بالقلعة. كأن يداً غريبة غرزت أصابعها في التيار الذي يغذيه وبدأت، ببطء، تعصر.
ثم أغلق أريوس كفّه. ددووووووووووووووم. انفجر الريح داخل الجذور.
تفتت أجزاء من الخشب الأسود للقاعة من الداخل إلى الخارج، وتطايرت الشظايا كالقذائف في كل اتجاه، بينما مزقت تيارات الهواء التيار الموتور المندمج بالشجرة أينما مرت. بدأت جذور المراقب تتمزق، بعنف، بلا سيطرة، تتلوى كأطراف فقدت فجأة القدرة على الحركة. تعثر القلب الأزرق لحظة. أظلم. اضطرب. وللمرة الأولى، ترهل الكلوص الضخم.
شعر غورفاك بذلك فوراً. ارتخت الجذور الممسكة به، وزأر. انفجر الدخان الأسود حول الجسد الضخم بينما مزق، بالقوة البحتة وحدها، القيود التي كانت لا تزال تمسكه، وكتفاه وفكاه مفتوحان في غضب لا يستأذن أحداً. ثم تقدم مجدداً. قطع المطرقة الضخمة القاعة في قوس مدمر. ددووووووووووم. اصطدم الوقع بصدر المراقب الفاسد مباشرة، في المنتصف تماماً، حيث فشلت حماية الجذور للتو. هذه المرة...
تصدع القلب الأزرق.
زأر المخلوق الضخم للمرة الأولى. صوت مرعب. مؤلم. مختلف عن كل ما سبق، لأنه لم يكن زئير وحش، بل كان زئير ضحية. كأن الشجرة نفسها تصرخ من خلاله. نحيب تصاعد من أعمق جذور القاعة، وعبر الجدران، وجعل الهواء كله يرتجف، مفعماً بألم شديد لدرجة أن أحداً في القاعة لم يستطيع كرهه لثانية. كان صوت شيء كان نبيلًا، يصرخ من داخل السجن الذي تحول إليه.
ثم فقد ملك الهياكل العظمية ابتسامته أخيراً. توقفت السلاسل حول العرش عن الدوران. التقت العينان الفارغتان بأريوس، ببطء، بلا عجلة، ولكن باهتمام كامل وجديد. وللمرة الأولى منذ أن بدأت المعركة، بدأ الملك حقاً يراه. لم يعد مجرد قطعة خارج النص. لم يعد مستخدم رياح فضولياً، يستحق اهتماماً لحظياً. خصماً.