تردّد صدى المعدن في ممرات القلعة الأولى منذ الفجر. مطارق. نصول. ترتطم دروع. خطوات ثقيلة فوق الحجر العتيق. القلعة — الأولى بين القلاع الأربع التي فتحوها، تلك التي صاروا يدعونها بيتاً — أخذت تستیقظ على إيقاع لم يكن موجوداً قبل أسابيع. بعد امتصاص البلورة، بعد سقوط القلاع السفلى، استوعبت الجماعة كلها حقيقة بسيطة ووحشية: التوقف موت شعار ليس هو. بل قاعدة المكان. الخطر فوق رؤوسهم كان قائماً.
القلعة المركزية ظلت ظاهرة في قمة الشجرة الهائلة، نصف مبتلعة في الضباب الداكن الذي ما زال يجري بين الأغصان العليا كدخان أبى الصعود. ديندرون — هكذا صاروا يدعون الشجرة. وبالتبعية، المملكة المؤقتة التي يحاولون بناءها في القلاع السفلى. ملك الهياكل كان هناك حتى اللحظة. ينتظر. يترقب. وما كان لأحد خلف تلك الجدران أن ينسى ذلك — حتى في اللحظات النادرة التي صار فيها التظاهر بوجود السلام ممكناً.
صعد ساجيت وإيغنيس وفيروم إلى القلعة الثانية في ساعات الصباح الأولى. كان الرحيل صامتاً، أشبه بالإجراءات الإدارية. حمل ساجيت حزمة ملاحظات قضى الليل يكتبها. جلب إيغنيس التعاويذ التي كان يخربشها منذ الحصار. وفيروم، المطرقة وعزيمة من باتت لديه حدادة حقيقية ليعمل فيها. بقيت جيسيلدا في القلعة الأولى. احتاج الأمر إلى من ينظم المدنيين والمؤن والأساسات التي تبقي استقرار المكان الهشّ عاملاً.
وإن كانت هناك مهارة تتقنها جيسيلدا — أفضل من أي شخص هناك — فهي إبقاء التروس الخفية تدور. صعد لوكاس معهم. لا بوصفه مقاتلاً. بل طالباً. في الأسابيع الأخيرة، أشعل شيء في طريقة حديث ساجيت عن العالم — عن المواد، والوحوش، والقواعد التي لم يفهمها أحد — شرارة في داخله. شرارة لم تكن للقتال. بل للدراسة. للملاحظة. للفهم. تقبل ساجيت الأمر بلا مراسم.
قال: "زوج إضافي من العيون لا يضر. بشرط أن يعرف كيف يدون الملاحظات".
عرف لوكاس.
احتدم التدريب بالفعل في الساحة الرئيسية. صدّ كاستل ضربة أخرى عنيفة من فيرها. عبر الارتفاع الدرع المرقَّع جزئياً ودفع المدرّع خطوات للخلف، لتخطّ حذاؤه الحجارة. ابتسمت فيرها فوراً.
قالت: "أفضل".
تنفس كاستل بعمق، وغرز قدميه من جديد.
"أنت تضرب بقوة أكبر أيضاً. أهذا إطراء أم تهديد؟"
"كلاهما".
دار فأس التجديد في يدي فيرها مرة قبل أن يهبط مجدداً. امتصّ كاستل الضرب هذه المرة بصورة أفضل — خارت ركبته، لكنها ثبتت. تشققت الحجارة تحته على هيئة شبكة عنكبوت. كانت بيبوكا تراقب كل شيء ممددة في زاوية مظللة، مسندة رأسها إلى كفيها، وتتخبط أذناها مع كل ارتطام كأنها تعدّ الضربات. أطلقت بين حين وآخر زئيراً عندما كان الفأس يصيب بقوة أكبر، لكنها لم تتحرك. لقد تعلمت بالفعل أن هذا بات طبيعياً.
قبل أربعة أسابيع، لم يكن كاستل يعرف كيف يمسك درعاً. كان مبرمجاً — أو كان كذلك، في حياة أخرى، في عالم آخر. بات جسده الآن يستجيب قبل التفكير، تتكيف قدماه من تلقاء نفسيهما، وتستبق كتفاه وزن الضربة حتى قبل أن يهبط ذراع فيرها. لم تكن موهبة طبيعية. كان العالم الجديد. شيء ما فيه يُسَرّع كل شيء. ردود الفعل، والقوة، والقدرة على التعلم — كأن المكان نفسه يصوغ الأجساد لتنجو. كأن الشجرة الهائلة التي تؤويهم كانت تختبرهم هي الأخرى، وصار كل ساعة تدريب تعادل أياماً، وكل قتال حقيقي يعادل أسابيع.
لم يفهَم أحد ذلك تماماً. لكن أحداً لم يتذمّر. في الخلف، تفادى فالين راميتا فايرون بسرعة تقارب الجنون، مخترقاً الأعمدة المكسورة في الساحة. مزّقت السهام الهواء بزوايا مستحيلة تقريباً، ومع ذلك كانت تجد دائماً المكان الذي كان فيه المبارز قبل لحظة.
قال فايرون بهدوء وهو يجهّز السهم التالي: "أسرع. لقد ترددّت في الخطوة الأخيرة".
"وأنت أخطأت".
"بثلاثة سنتيمترات".
"ما زلت مخطئاً".
"ثلاثة سنتيمترات هي الفارق بين الرئة ولا شيء يا فالين".
همس الوتر.
"لن أستهدف الثلاثة سنتيمترات في المرة القادمة".
لم يجب فالين. لكنه بدأ يتحرك بسرعة أكبر. تمدّد كاكاو ومولان قرب عمود، وكان الكلب الأكبر ينام، بينما يتابع الأصغر بعينين يقظتين كل حركة لفالين في أنحاء الساحة. عندما مرّ سهم قريباً جداً، زمجر مولان بهدوء. لم يفتح كاكاو عينيه حتى. خفض فايرون القوس لحظة ونظر إلى جعبة السهام. ما زال لديه سهام — لكن ليس كثيراً. وعد إغنيس بالمزيد. وعد وصعد إلى القلعة الثانية دون أن يفي.
تمتم فايرون كأنه يحدث نفسه: "قال إنه سيصنعها".
توقف فالين، وما زال يلهث: "إغنيس؟"
"وعد بسهام. وصعد دون أن يترك واحداً منها".
"سيصنعها. ولن يدعه فيروم ينسى".
تأفّف فايرون. وسحب سهماً آخر.
"واصل الركض".
على الجانب الآخر من الساحة، تقدم ديموس نحو أريوس جرفاً هائلاً. قطع السيف الثقيل الهواء أفقياً، منخفضاً، إعداماً. أجاب الرياح قبل أن يحرك أريوس جسده حتى. ضربت تيّار مضغوط النّصل جانبياً، محرفة المسار بالقدر الكافي، وتراجع أريوس في الحركة ذاتها. تجمد ديموس، وتلألأت عيناه — ذلك البريق لمن يجد خصماً جديراً.
"إذن تشعر بها الآن قبل وقوع الضربة".
أخرج أريوس الهواء ببطء. كانت التيارات تدور حوله طوال الوقت الآن — لا أداةً، بل تنفساً. جلداً ثانياً يرى ما لا تراه عيناه.
"ليس بالشكل الصحيح بعد".
"بالقدر الكافي لأثور غضباً".
تقدم ديموس مجدداً. أسرع. أقصى قسوة. هبط السيف عمودياً، شاقّاً الهواء — ورفع أريوس يده. انفجر الهواء المضغوط إلى الجانب. انحرف النّصل سنتيمترات قليلة. كفى. أدار أريوس جسده مستغلاً الزخم وأطلق نصل ريح خفياً على طول الأرض، فمزّق حجار الساحة في شق عميق ونظيف. قفز ديموس للخلف فوراً. نظر إلى الأثر على الأرض، ثم إلى أريوس.
"كان سيقتلع ذراعي".
"تلك كانت النية".
"أنت تتحول إلى نذل".
"أنت من يعلمني".
تلألأ نصل ديموس لحظة — ذلك البريق الذي لم يأتِ من الشمس، ولم يأتِ من أي مكان، كأن السيف أعجبه الإطراء غير المباشر. لكن ديموس لم يلاحظ. وأريوس، المنشغل جداً بالسيطرة على الرياح، لم يلاحظ أيضاً.
أطلق فيرها قهقهة من الجانب الآخر للميدان، والفأس مستقرة على كتفه: "بدأت تتحدث أخيراً كمن يعرف كيف يقاتل!"
أفلت أريوس ابتسامة خفية، رغماً عنه تقريباً. كان ديموس الأهدأ في المجموعة — وكان كذلك دائماً. لكن هناك، في تبادل الضربات، وُجد تواصل عجزت الكلمات عن بلوغه. كان يتدرب كمن يحاول إرهاق الألم حتى ينام. في الأيام الأخيرة، لم يره أحد يدخل القاعة الداخلية. كانت النقّالات لا تزال هناك — تخص لارا، وميغي. الأقمشة النظيفة. الحواف المطوية. لم يلمس أحد الموضوع. لكن الجميع رأوا. قاتل لأن القتال كان أسهل من التوقف.
رأى أريوس ذلك. لكنه لم يقل شيئاً. ليس بعد.
على الأسوار العليا، كانت لونا تتابع المعارك بينما تدور خيوط رفيعة من طاقة مزرقة بين أصابعها. كانت أماندا قريبة، تفصل الشرائط والقوارير في صناديق مرتجلة. وكانت جيزيلدا ترتب مخزون المؤونة على طاولة بجانبها، وتنتقل عيناها من العد إلى الفناء، ومن الأرقام إلى القلعة المركزية، كأنها تلعب بكرات متعددة توازن بها الأولويات. كان ميل وخوان نائمين عند قدمي لونا، وقد مال جسداهما أحدهما على الآخر، غير عابئين بالريح الصاعدة من الأسوار.
قالت أماندا دون أن ترفع عينيها كثيراً عن الشرائط: "أنت تفعلين ذلك دون لمسها الآن".
نظرت لونا إلى يديها. بدا الضوء غريباً حتى اللحظة. حياً. كأنه لم يكن لها حقاً.
"أنا... أستطيع الشعور بشكل أفضل الآن".
قطبت أماندا حاجبيها.
"تشعرين بماذا؟"
أخذت لونا بضع ثوان قبل أن تجيب. عبرت الريح الأسوار ببطء في تلك اللحظة، رافعة خصلة من شعرها.
"الناس".
أغمضت ععينها لبرهة، مثل شخص ينصت إلى غرفة مزدحمة خلف باب.
"حين يُصاب أحدهم... يصير الأمر كأن شيئاً داخل الجسد يفقد تدفقه. يخرج عن الإيقاع".
فتحت عينيها.
"وأنا أشعر بمكان خروجه".
توقفت جيزيلدا عن عد القوارير. ثبتت أصابعها فوق جرة أعشاب مجففة. بقيت أماندا صامتة. لأن ذلك لم يعد يشبه شيئاً تعلمته طوال حياتها من قبل. فتحت لونا يديها ببطء. سارت الطاقة أقوى بين أصابعها.
"وحين ألمس... كأنني أستطيع دفعه ليطابق مكانه مجدداً. مثل جبر العظم. لكن من الداخل".
راقبت أماندا المشهد طويلاً. نما القلق في نظرتها في صمت — ولم يكن بسبب أذى لونا. بل لتغير لونا. لتغيرهم جميعاً، يوماً بعد يوم، نحو شيء لم يستطع أحد هناك تسميته.
تمتمت أماندا: "أتعرفين حين كان أخطر ما نفعله هو عبور الشارع دون أن نلتفت؟"
لم تجب لونا. لكن الضوء بين أصابعها ارتجف، قليلاً فحسب. استأنفت جيزيلدا عد القوارير. لكن عينيها، لبرهة، ذهبتا إلى القلعة المركزية — ثم عادتا.
قالت جيزيلدا بصوت منخفض: "نحن نتكيف. ليس هناك خيار".
كانت هذه المرة الأولى التي تتكلم فيها منذ صعودها إلى السور. لم تجب أماندا. لكن عيني الاثنتين التقتا، وتدفق شيء هناك بلا كلمات — الفهم المتعب لأولئك الذين يحملون العالم على أكتافهم بينما يحارب الآخرون.
في القلعة الثانية، كان مختبر ساجيت المرتجل يأخذ شكله وسط الظلام. غطت قطع المعدن طاولات بأكملها. واصطفت نوى منتزعة من مخلوقات موحشة، وقوارير غائمة، وشظايا عظم أسود كأنها أدلة جريمة لا يستطيع أحد تفسيرها. كانت الحدادة — حدادة حقيقية، لا تلك التي استخدمها إغنيس في القلعة الأولى — تشتعل في زاوية، وتتغذى على شيء لم يكن فحماً عادياً. طرق فيروم قطعة على سندان من حجر أسود، وتردد الصدى عبر جدران القلعة الخالية.
كانت كل ضربة دقيقة ومحسوبة، كأن الحديد فهم ما أراده قبل أن تهوي المطرقة أصلاً. عدل إغنيس ريونات صغيرة منقوشة على صفائح حديدية، ولسانه بين أسنانه، بتركيز من يفهم أن الخطأ هناك قد يكلف غالياً. في الأسابيع الأولى، بالكاد عرف ما تكون الريونة. والآن صار يرسمها من الذاكرة، وتجد أصابعه الحزوز في المعدن كأنها كانت هناك دائماً. كان لوكاس بجانبه يدون الملاحظات. كل ريونة، وكل رمز، وكل فرضية تمتم بها إغنيس بهدوء قبل نقش الحديد.
أعطاه ساجيت دفتر ملاحظات — أحد الدفاتر القليلة المتبقية من المؤن الأولى — وملاه لوكاس بسرعة أذهلت العجوز نفسه. قلب ساجيت فأس فيرها بين يديه للمرة الألف. ظلت التشققات في النصل تغلق من تلقاء نفسها، ببطء، مثل جلد يلتئم.
تمتم: "النواة لا تزال نشطة. حتى بعيداً عن مالكها. لا تتوقف عن إصلاح نفسها".
رفع إغنيس عيني عن الريونات.
"إذن يمكن استنساخها؟"
صمت ساجيت لبضع ثوان. ثوان جيدة. تلك التي لها وزن.
"ربما".
تجمد الغرفة بأكملها. أسقط فيروم المطرقة على السندان بصوت أجش جاف.
"مهلاً. تقول إنه من الممكن صنع سلاح حي؟ سلاح يُصلح نفسه؟"
لم يجب ساجيت فوراً. نظر مجدداً إلى الشظايا الموحشة المنتشرة على الطاولة — النوى، والعظام، واللاكريما المكسورة في زاوية، وقطع القوقعة التي ما زالت تنبض بضوء ضعيف. أشياء كانت ستصير قمامة على الأرض. وهنا، كانت أجزاء آلية بدأ يرى معالمها. رفع لوكاس عينيه عن دفتر الملاحظات.
ردد الكلمات مختبراً إياها: "سلاح حي".
"أيعني ذلك أن المادة تمتلك... إرادة؟"
نظَرَ إليه ساجيت. ثانية. ثم أخرى.
"سؤال جيد".
وعاد إلى الفأس.
قال ببطء، لنفسه أكثر مما للآخرين: "أعتقد أن هذا العالم كله يعمل بشيء واحد. الأمر لا يتعلق باستخدام القوة. ولا بالسيطرة عليها".
رفع الفأس قليلاً.
"بل بقبول المادة لما تضعه في داخلها. بامتصاصه. بأن تصبح جزءاً منه".
سقط الصمت مجدداً. لأن تلك الكلمة ظلت تظهر أكثر فأكثر، في كل زاوية من الحصن، كأن المكان كله أصر على تعليمها بالقوة. الاستيعاب. لا الاستخدام. لا السيطرة. الاستيعاب. خفض إغنيس عينيه إلى الريونة في يده. كتب لوكاس الكلمة في دفتر الملاحظات، مسطراً تحتها خطين.
قال إغنيس، شبه مكلم لنفسه: "إن كان ذلك صحيحاً، فنحن لا ننجو في هذا المكان فحسب. بل نبدأ بفهمه".
أومأ ساجيت برأسه، ببطء. ولم يستطع الجزم إن كانت تلك أفضل الأخبار أم أسوأها.
قال لوكاس مغلقاً دفتر الملاحظات: "سنكتشف ذلك".
كاد ساجيت يبتسم. كاد فحسب.
في الظهيرة ذاتها، توقف القصر بأسره. انبثق حضور. ثقيل. بارد. تسلق بشرة الجميع قبل أن يبلغ أعينهم. أحس آريوس بالأمر أولاً — عبر الرياح. تغيرت تيارات الهواء حوله في درجة حرارتها، وتراجعت، كحيوانات تستنشق ريح مفترس أكبر. النقطة في صدره — الدرز سيئ الإغلاق، والقناة التي باتت تحترق بشكل مختلف منذ الاندماج — نبضت مرة. رفع رأسه قبل أن يعرف السبب.
"آريوس؟"
خفض فيرهاكا الفأس. لم يجب آريوس. كانت عيناه مثبتتين على الأفق، خلف الأسوار. بعد لحظة، كان فايرون قد ثبت عينيه بالفعل على الغابة في الأسفل، على الجذور البعيدة للشجرة الضخمة. ارتفع القوس قبل أن يعي ذلك.
"حركة."
"كم عددها؟"
سأل كاستيل، وكان الترس على ذراعه بالفعل.
"كثير."
بدأت المشاعل المطفأة تنبت ببطء من الضباب — إلا أنها لم تكن مشاعل. كانت عيوناً. نقاطاً زرقاء تتقد في الظلام، واحدة، ثم عشراً، ثم صفوفاً كاملة تنفتح في السواد الحالك تحت الأغصان. ليست بشرية. بالمئات. نهضت بيبوكا دفعة واحدة، وتصاعد غريبان من حلقها. فتحت كاكاو عينيها. كانت مولان على قدميها بالفعل، ووبراها منتفشاً، وخطاً داكناً على طول ظهرها. استيقظ ميليل وواكوين معاً، وخطمامهما يشيران إلى الاتجاه ذاته، كأن الكلاب جميعها تشترك في غريزة واحدة.
أعلى الأسوار، شعرت لونا بالأمر أيضاً — لا بعينيها، بل بذلك الشيء الجديد الذي ينبض في أصابعها. إيقاع مضطرب. إيقاعات كثيرة مضطربة. موجة أجساد يخالف تدفقها الداخلي التدفق البشري تماماً.
"أماندا"، قالت، بصوت منخفض.
"استدعي جيسيلدا. الآن."
كانت أماندا على قدميها بالفعل. وكانت جيسيلدا تتحرك بالفعل. ابتلع الصوت الأسوار. مرح التدريب، والقهقهات، تبخر كل ذلك دفعة واحدة. التقط كاستيل الترس. رفع فيرهاكا الفأس، وهذه المرة لم يبتسم. ابتسم ديموس — نيابة عنهما معا — وتألق نصل السيف بطريقة غريبة، كأنه يستيقظ تزامناً معه.
"كم عددهم برأيك؟"
سأل فايرون، بصوت هادئ بشكل غريب. كان فالين إلى جواره الآن، والخنجران في يديه، والذراع الملتوية منسية.
"لا أريد العد."
ظل آريوس يمعن النظر في الظلام الذي يسكب عيوناً زرقاء عند قاعدة الشجرة. انضغطت الرياح حوله — لا بأمر، بل بغريزة، والجسد يستعد لما هو آادم. وحينها فهم، بهدوء بارد لم يكن يعلم أنه يملكه. لم يكونوا قد غنِموا أربعة قُصور. بل وخزوا شيئاً ما. لقد رد ملك الهياكل العظمية.