انفجرت القاعة فوضى. تدفقت المخلوقات النكرومانسية عبر الضباب كأنها انهيار جلديّ حيّ، العشرات منها دفعة واحدة، ومزقت جذور سوداء أرضية القاعة وجدران القلعة المركزية وهي تركض — بسرعة مفرطة، وبحياة مبالغ فيها. امتلأ الهواء بزئير متقطع وصوت احتكاك اللحم النكرومانسي الرطب وهو يُسحب فوق الحجارة. كان ديموس أول من اصطدم بها. دوم. مرّ سيف الفراغ عبر ثلاثة مخلوقات دفعة واحدة، فقطع النصل المظلم العظم والجذر كأنه قشّ.
انفجر اللحم النكرومانسي في رذاذ أسود ابتلعه الدخان قبل أن يلامس الأرض. استدار ديموس مع قوة دفع الضربة، مستهدفاً التالية بالفعل، وابتسامة وحشية مرسومة على وجهه. وصلت فيرخكا مباشرة خلفه. هبط فأسا الجلّاد بعنف على أحد المسوخ المدمجة بالجذور، وشقّت الصدمة جسد المخلوق إلى شطرين مع قطعة من الأرضية التي كان يقف عليها. لكن الضربة كلفته ثمناً — مع كل موجة غضب تلفظها القاعة، حصدها الفأس وأعادها إلى ذراعه في موجات ساخنة.
نبض قلبه بسرعة مفرطة. صرّ على أسنانهم. وكان جزء صغير منه، يزداد هدوءاً باستمرار، يعلم أن ذلك خطير.
اختفى فالين في الضباب. وبعد ثوانٍ، بدأت الصرخات. عبرت الظلال المخلوقات في صمت، وكلما اختنق مسخ بزئيره وسقط دون أن يرى أحد ما أطاح به، علمت أنه مرّ من هناك. من مؤخرة التشكيل، أطلق فايرون السهام دون توقف، بإيقاع جاف ومستمر. وقف كاستيل ثابتاً أمام ساغيت ولونا، والترس الأسود الضخم يبتلع الهجمات القادمة من الجوانب، والهراوة راسخة في يده الأخرى، وقدمان مغروزتان في الحجر.
لم يتراجع خطوة. خلفه، تتبع ساغيت كل شيء بعينيه، محصياً المخلوقات، ومقيسًا الوتيرة، باحثاً عن مصدر قدومها.
لكن ملك الهياكل العظمية ظلّ ساكناً. يراقِب. كأن شيئاً من ذلك لم يكن يهم حقاً. كأن الحشد بأسره، بكل مخالبه وزئيره، لم يكن سوى ضجيج — صوت خلفية بينما ينتظر الجزء الذي يعنيه حقاً.
ثم ارتجّت القلعة.
دوم. جاء الصوت من الأعماق، أعلى بكثير من مستوى القاعة. ثقيل. عنيف. ارتطام لم يكن لمخلوق يركض، بل لشيء يتحرك — شيء بحجم يجعل الشجرة بأكملها تشعر به. بدأت جذور الجدران السوداء تنبض بلا سيطرة، وارتفع الضباب مجدداً، أثخن. توقف غورفاك فجأة. تصاعد الدخان الأسود الهارب من أضلاعه فجأة. ضاق العينان العميقتان. وفيهما تجلت أمور معانٍ تتصارع: كراهية. واعتراف. كان يعرف ذلك الصوت.
وكذلك فعل فايرون. خفض القوس نصف أصبع، وفقد وجهه لونه تحت العرق.
— لا...
— خرج الصوت بلا هواء تقريباً.
— لا، لا، لا...
ثم بدأ شيء بالارتفاع.
انفجرت جذور القاعة. اخترق خشب أسود الأرضية في انفجار قذف بالحجارة والعظام في كل اتجاه، وظهرت يد هيكلية عملاقة من أعماق القلعة، وأصابع تغوص في الحجر لتثبت نفسها. ثم أخرى. ارتجت القاعة بأسرها بينما ارتفع المخلوق الهائل ببطء، وسط جذور ميتة وضباب، ساحباً وزنه خارج الأرض التي ابتلعته. سبعة أمتار. ربما أكثر. الجسد بأسره مدمج بالشجرة — أغصان ميتة تخترق العظام المشوهة، ولحاء أسود يغطي جزءاً من الجذع الوحشي.
وفي مركز الصدر المفتوح، مكشوفاً كجرح لم يُسمح له قط بالالتضام، نبض القلب النكرومانسي. أزرق. عنيف. حيّ.
تجمد الدم في المجموعة بأكملها. لأنهم رأوا ذلك من قبل. حاربوا ذلك من قبل.
— إنه هو، — همست لونا، وعيناها واسعتان.
— إنه المراقب.
إنه نفس...
— لا يمكن أن يكون.
— تراجع ديموس نصف خطوة دون أن يدرك، وانخفض سيف الفراغ.
— أطحنا به.
رأيناه يسقط. وقد رأوه. هناك، على الجدار الخارجي للقلعة واحد، واجهوا ذلك المخلوق ذاته. كانت تلك إحدى أسوأ الليلات التي عانت منها ديندرون قط. مزق المراقب الجدار، وقذف بالمحاربين كدمى، وفي النهاية لم يتراجع إلا عندما جمع أريوس كل ما يمتلكه في ضربة ريح واحدة — هجوم كلفه غالياً للغاية. غالٍ لدرجة أن أريوس نفسه فقد توازنه بسبب الارتداد وهوى من الجدار. لم ينجُ إلا لأن فيرخكا رمى بنفسه خلفه دون تفكير، ممسكاً به في الهواء، وسقط اثنتاهما معاً حتى تمكن فيرخكا من تثبيت فأسه في جذر من الشجرة.
وهوى المراقب في اللحظة ذاتها. اختفى في الضباب الأسود الذي يغطي قاعدة الشجرة. تلك الليلة، كان فايرون الوحيد الذي شهد السقطة.
وبعد أيام، عندما قال أحدهم إنهم «قتلوا»
المراقب، كان يصحح ذلك بهدوء واضطراب: — لا ندرك إن كان قد مات حقاً. رأيته يسقط. لكنني لم أصر على شيء بعد ذلك. لا الارتطام، ولا الجسد. فقط الضباب يبتلعه. لم يعر أحد الأمر اهتماماً كبيراً. احتاج الجميع إلى الإيمان بأن الأمر قد انتهى. والآن ها هو ذا. واقفاً. سليماً. كأن تلك الليلة لم تحدث قط.
قال فايرون بصوت خشن، والقوس ترتجف بخفة بين يديه: "أخبرتك".
وأضاف: "أخبرتك أننا لم نجد الجسد قط".
وقف فيرخكا إلى جانبه، ناظراً إلى المخلوق بفكّين مطبقين، وتحت الغيظ الذي غذّته الفأس كان هناك شيء آخر الآن. ذكرى ثقل آريوس بين ذراعيه. والفراغ الذي امتد تحتهما. وكم اقتربا من عدم العودة من ذلك السور. كل ذلك. وما زال المراقِب حيّاً. كان ساغيت الوحيد الذي لم تفاجئه الهيئة، بل تفاجأ لأنه ما زال واقفاً. تعرّف على المخلوق فوراً. كان هو نفسه، قبل أيام، من جمع أجزاء الحكاية من الكتب التي أنقذها من القلاع: مراقِب الشجرة، كيان حامٍ، حارس مرتبط بحياة ديندرون نفسها منذ عصور لم يشهدها بشر.
وهو نفسه من فهم، والبرودة تسري في جوفه، ما فعله ملك الهياكل العظمية. لقد لوّث الحارس. وحوّل حماية الشجرة ضدّ كل من حاول تحريرها.
خرج الصوت خافتاً، لنفسه لا للآخرين: "أعاده الملك".
وصمت ههنا برهة.
ثم تابع: "لم تكن لدينا وسيلة لقتل المراقِب أبداً. إنه مرتبط بالشجرة. وما دامت قائمة... فإنه يعود".
الصمت الذي خيّم على المجموعة كان أسوأ من الضباب. رفع المراقِب المُلوَّث رأسه ببطء. اشتعلت العينان الزرقاوان في الظلمة، وسحق الضغط الهائل للمخلوق التدفق من حوله دفعة واحدة؛ وزناً جعل حتى الواقفين يترنحون. تحركت الجذور السوداء معه، متموجة عبر الجدران والأرضية، كأن الشجرة نفسها تستجيب لوجود ذلك الكيان. كأنّه والمكان الجسد ذاته. السجن ذاته.
ثم زأر غورفاك. زئير سخيف اجتاح القلعة بأسرها، وانفجر التدفق الأسود حول الجسد الضخم. كره خالص. ولكن، تحته، ما يؤلم أكثر من الغضب.
خرج الصوت العميق مهيباً، متهدّجاً، تجرّه مرارة قرون: "ما فعلته بك..."
تفرّس المراقِب في غورفاك ببطء. بلا إجابة. بلا مشاعر. مثل شيء اقتلعت إرادته تماماً، حُكّت حتى لم يبق شيء خلف العينين الزرقاوين. عينان، في زمن منسي، لعلّهما عرفتا غورفاك يوماً. ولن تستطيعا الآن. كان هذا هو الرعب. لا غضب المخلوق. بل فراغه.
ثم تحدث ملك الهياكل العظمية من فوق العرش. هادئاً. عتيقاً. بلا أدنى جهد.
مال رأسه العظمي بخفة وقال: "أسقطته مرة".
وتابع: "وظننت أن ذلك يعني شيئاً".
مسحت العينان الفارغتان المجموعة، واحداً تلو الآخر، متوقفتين عند شحوب فايرون، وفكّي فيرخكا المطبقين.
تموجت السلاسل المحيطة بالعرش وهو يقول: "خدم المراقِب هذه المملكة لقرون. إنه لا يسقط. إنه فقط... ينتظر أن أُنهضه مجدداً".
هبطت الجملة كحجر في صدر كل واحد. لأنها فسّرت كل شيء. السقوط من السور. الضباب. الجسد الذي لم يظهر قط. لم يربحوا شيئاً في تلك الليلة. لقد أجلوه فحسب. انفجر الدخان الأسود حول غورفاك. وتوهجت الشقوق عبر جسده بحدة، وتسربت نيران الموتى الأحياء عبر الفك شبه المفتوح. ثم تقدم. بوم. انفجرت الأرض تحت قدمي غورفاك حين اندفع العملاق مباشرة نحو المراقِب، وشقّت المطرقة الهواء في قوس عريضة، حاملة ثقل قرون.
وأجاب المراقِب. اصطدم العملاقان في وسط القاعة. بوم. دمرت موجة الصدمة أعمدة بأكملها. وانفجرت الجذور كحبال منقطعة. وتطايرت الحجارة كقذائف. ومزق الضباب من جوانب القاعة دفعة واحدة. حتى آريوس اضطر إلى إثارة الريح لتثبيت المجموعة ضد الضغط السخيف للاصطدام؛ وكادت لونا تُجرف إلى الخلف، بينما انحنى ساغيت خلف درع كاستل. شعر آريوس بالجهد يمزق أعماق جسده، وعاد الطعم المعدني إلى حلقه.
ومعها، ذكرى باردة: آخر مرة أطلق فيها العنان لكل شيء ضد ذلك المخلوق، سقط من السور. وكاد لا يعود. أثبت المجموعة في مكانها بجدران من الهواء. ولم يُزح عيْنيه عن المراقِب.
دفعت مطرقة غورفاك الذراع الضخمة للحارس إلى الخلف، وتصاعد الدخان الأسود من أضلاعه. اخترقت جذور جسد المراقِب الأرض، متسللة من الأسفل، محاولة الالتفاف حول ساقي غورفاك. ولكن حينئذ — فتح غورفاك فكّه. وانفجرت النيران السوداء. بوم. مزق الانفجار جذع المراقِب من مسافة قريبة. وتناثر اللحاء والعظام، وبدا لبرھة، عبر الفتحة الظاهرة، القلب الأزرق وهو ينبض بقوة أكبر. لكن المراقِب لم يتراجع.
نمَت الجذور أسرع، متسلقة حواف الجرح، ومُعيدة تركيب ما فتحته النار في طرفة عين؛ فالشجرة تُداوي سجانها بنفسها. ونبض القلب الأزرق بعنف. وأبقَى الحارس ذراعه مغلقة وسحق غورفاك ضد أحد الأعمدة. بوم. ارتجت القاعة. وتصدع العمود من قاعهِ إلى أعلاه. وغورفاك — العملاق الذي لم يُسقط قط — أنين ألماً، مثبتاً بقوة شيء بحجمه ذاته.
راقب ملك الهياكل العظمية في صمت. ملك يراقب اثنين من ممتلكاته القديمة وهما يدمران بعضهما. لا يخسر شيئاً. لا ينفق شيئاً. أياً يكن الفائز، فسيبقى المنتصر له — والخاسر سيعود إلى الرف، لينتظر حتى ينهضه مجدداً. كانت هذه هي القسوة الحقيقية للهيمنة. لا القوة. بل اللا مبالاة. ولكن حينئذ... بدأت الريح تنمو من جديد حول آريوس.