كانت نيران الانفجار لا تزال تلعس الأرض حين تقدم الجلاد مجدداً. بلا تردد. بلا غضب. كأن الأمر قد حُسم منذ ما قبل دخول القاعة. كانت قطع الدرع تحترق ببطء، والمعدن المتوهج يتقشر ليُبدي المزيد من البنية العظمية القاتمة تحتها — ولم يكن الجسد المكشوف ضعفاً. كان أسوأ. كان تأكيداً على أن ما أبقاهم أحياء حتى ذلك الحين لم يكن قط درعه، بل صبره. لم تقلَّ الحركة. ولا بدرجة واحدة.
"مجدداً!"
كانت فيرهاكا أول من تحرك. هوت فأسها بثقل على خاصرة الجلاد. وانقض ديموس من الجانب المقابل، بضربة سيف في قوس منخفض. قوتان سخيفتان تضربان في اللحظة نفسها، من جهتين. احتجزهما الجلاد معاً. انطبقت يده اليسرى على فأس فيرهاكا في الهواء. وردَّ مقبض سلاحه الضخم سيف ديموس كمن يهشّ ذبابة. قطع الارتجاع المزدوج القاعة في دويّ جاف. ثم ارتفعت الركبة. مباشرة في صدر ديموس. تشوه الدرع في الثانية ذاتها، بصوت مكتوم وخاطئ، وخرج الهواء من رئتيه في أنّة قبل أن يرتفع جسده حتى — عدة أمتار إلى الخلف، متدحرجاً عبر الحجر الأسود حتى استقر منبطحاً، محاولاً التقدم في زفير لا يأتي.
أقبل فالين في اللحظة ذاتها، خاطفاً، مقتنصاً الفجوة. غاص النصل في المنطقة المكسورة من الجمجمة — وغاص هذه المرة. أكثر من ذي قبل. شعري بالفولاذ ينهش عميقاً في شق العظم. دار هيكل الجلاد بأكمله على محوره. جاء الفأس أفقياً. وعنفاً. ألقى فالين جسده إلى الخلف، لا في الوقت المناسب تماماً للكل — فالتقط طرف النصل جزءاً من جذعه وقذف به نحو الجدار الجانبي. انفجر الحجر مع الارتفاع، وابتلع سحاب من الغبار الأبيض المبارز.
"فالين!"
كانت لونا تجري بالفعل، ويداها تتوهجان. لكن الجلاد لم يمنح مساحة. لم يفعل قط. أخذ كاستل مكانه في المقدمة مجدداً. درع برجية مرفوعة، ومطرقته ثابتة في اليمنى، وقدماه مغروستان في الحجر. رفع رأسه ليواجه الكائن. ونظر الجلاد مقاتلاً. مباشرة إليه. لاحظ أريوس، وهبطت معدته. كان الأمر متعامداً. لقد فهم العملاق. من جدار البشر ذاك، كان كاستل الجدار — الحاجز الذي يبقي البقية أحياء. لذا كان هو من سيوطئه الجلاد أولاً.
ارتفع الفأس. ببطء. واليدان الهائلتان تعدلان قبضتهما على المقبض العتيق، بلا عجلة، كمن يسدد نحو مسمار. وهوى. كان الارتطام هائلاً. غاصت الأرض في دائرة من الشقوق. انحنت ساقا كاستل إلى الداخل تحت الضغط، وأسنانها تصطك. صمدت الدرع البرجية — لنصف ثانية. حتى صرخ المعدن. وانشق. عبر القطع مركز الدرع الثقيل كأنه يمزق خشباً متعفناً. تطايرات الشظايا في القاعة، مفرقعة شراراً. بُصق كاستل إلى الخلف، منزلقاً عبر الحجار السوداء، وذراعه اليسرى ترتجف بلا وُعْي.
لكنه لم يقط. وهنا — في خضم قذف جسده ذاته — تشبث جزء بارد من رأسه بشيء لا معنى له. لقد دُفع. المطرقة في يده اليمنى، وقدماه مغروستان، وكل وزنه مرسٍ كالعادة — ولم يعنِ أيّ من ذلك شيئاً. الأرض التي كانت له حتى ذلك الحين، والتي لم تكفّ في المعارك الأخيرة عن إمساكه، قد تخلّت عنه للتو كأنه أي شخص. لم يكن هناك وقت للخوف الذي يستحقه. فقط يقين سريع، جليدي، يخترق العمق: لا يُفترض أن يكون هذا ممكناً.
وقد حدث. خرج نفسه أجشّ ممزقاً. هبطت عيناه إلى ما تبقى من السلاح المشدود إلى ساعده — شطري فولاذ ملتوي. وفهم الجميع في الوقت ذاته. لقد دُمّرت دفاعاتهم الأساسية للتو. تقدم الجلاد فوراً. دون منح ثانية واحدة لإعادة الترتيب. لأنه عرف تماماً ما فعل — عرف أن كسر الجدار يساوي أكثر من قتل الجندي.
"كاستل!"
ألقى فيرهاكا بنفسه في الطريق. تجاوزه الجلاد. مرّ بالهجوم ببساطة، تجاهل الفأس، ورفض الطُّعم. لم يغادر التركيز الدبابة. نظر كاستل إلى الدرع المحطمة على الأرض. ثم إلى الجبل القادم نحوه. لم يعد يملك الأرض تحت قدميه — ليس بالشكل الذي اعتاده أبدا. لم يعد يملك الدرع. ومع ذلك ظلّ هناك شيء لم تستطع تلك الكريمة نزعه منه، وشيء لم يأتِ قط من الأدوات. ثم انحنى والتقط الشطرين. واحداً في كل يد.
الهياكل المكسورة ما زالت مربوطة بسيور ذراعيه. مرتجل. خاطئ. قبيح. قابل للاستخدام. رأى فيرهاكا ذلك من الأرض، وسط الرعب أجمع، فضحك ضحكة قصيرة.
"الآن تبدو كأنك أنت."
لم يجب كاستل. تقدم وحسب. تقاطع الشطران أمام وجهه في اللحظة التي هوى فيها الفأس الهائل مجدداً. انفجر الارتطام. تشققت الحجار تحت قدميه حتى القاعدة. ارتجفت الذراعان بقوة جعلته يعضّ شفته دون أن يدري. لكنه صمد هذه المرة. حتى وهو محطم. حتى وهو مرتجل. حتى بلا أرض تحته، حتى مع جسده الصارخ بأنه مستحيل. صمد. لأن الجدار لم يكن يوماً الدرع، ولا السلاح، ولا الثقل الذي يثبته في مكانه.
كان الجدار هو هو. وفتح ذلك مساحة.
"أريوس!"
جاء صوت ساجيت مع الإدراك، وكلاهما يرى الشيء نفسه في اللحظة ذاتها. أُمسك الجلاد. حبس ضد الجدار البشري للحظة. واحدة فقط. كانت كل شيء. بدأ الهواء حول أريوس بالتشوه. ليس في هبّة. في ضغط. انضغاط سخيف، وكأن القاعة بأسرها تتنفس بين يديه. كان الدم يجري حراً من أنفه الآن، منقطاً على درع صدره. ارتجفت ذراعه بأكملها — لا خوفاً، بل من الجهد، من أوتار مشدودة ضد شيء أكبر من أن يحتمله جسده.
عاد الألم خلف عينيه، أعمق، تلك الثانية الأخيرة من النصل محولة إلى رُجمه ذاته. قليلاً بعد، فكر. قليلاً بعد فحسب. وتحت الفكرة، تمزق القاع الذي أخفاه المرق دون كابح الآن، شاحناً دفعة واحدة كل ما دفعه إلى الخلف منذ القلعة الثانية. عرف ما يفعل. كان ينفق ما لن يعود. فعلها رغم ذلك. توقف الهواء حوله عن الدوران. وبدأ يلتف. عنيفاً. مركّزاً. غير مستقر، راغباً في الانفلات في كل الاتجاهات دفعة واحدة.
لاحظ الجلاد فوراً. حاول التحرك. فات الأوان. أغلق أريوس يده. اختفى الهواء — وظهر مجدداً عند الارتطام. قطع نصل غير مرئي صدر الجلاد. لم يدفع. لم يزيح. قطع. جاء الصوت بعد الضربة بثانية، متأخراً، كالرعد الآتي بعد البرق: معدن يُمزق مع عظم مضغوط حتى الانفجار. انفجر جزء من الدرع إلى الخارج. فتح قطع عميق قطرياً عبر الجسد الضخم — أول جرح حقيقي يناله ذلك الكائن منذ بدء القتال. ثم توقف.
تماماً. تجمّدت القاعة بأسرها معه. حتى شعر أريوس بفشله نفسه في التنفس. احترقت ذراعه من الداخل، من المعصم إلى الكتف، كأن الوتر قد طهي. تمايلت رؤياه، مظلمة الأطراف، واضطر إلى تثبيت يد على الأرض لمنع ركبتيه من الانثناء. شيء في داخله — ليس الذراع، بل أعمق، في الموضع الذي يأتي منه الهواء — قد مُدّ أبعد مما ينبغي، وعرف، دون أن يدري كيف عرف، أنه لن يعود سليماً قريباً. لكن الضرر كان هناك.
حقيقياً. عميقاً. لا يُكذب. وببطء، ببطء شديد، خفض الجلاد الشطر السليم من جمجمته. نظر إلى القطع المفتوح في جسده. حدق فيه لثانية طويلة، كمن يلتقي بمعارف قديم. ثم رفع رأسه مجدداً. مباشرة نحو أريوس. وللمرة الأولى منذ بدء القتال، تغير حضوره. لم يعد تقييماً. لم يعد المفترس مصنفاً الفريسة. كان اعترافاً. نداً لند.