ارتجفت القاعة بأسرها ببطء. بدا حضورها وكأنّه يسحق مجرى الهواء ذاته وهي تهبط درجات العرش في صامتة. جرت الأردية السوداء على جذور الأرض الميتة، وتطفو سلاسل السحر الأسود ببطء حول الجسد الهزيل، مثل حيوانات أليفة تدور حول سيّدها — طائعة، منتبهة، ترقب أمراً لم يأتِ بعد. لم يكونوا يعرفون اسمها. لا أحد فعل. على مدى الأسابيع، حين علموا ما تفعله وما تبقّى منها، أطلقوا عليها القليل من كل شيء — مَلِك الموتى، سيّد الضباب، المَلِك الهيكل.
لم تكن أيّ من تلك الأسماء حقيقيّة. كانت فقط ما يتمكّن العقل البشريّ من حياكته حول شيء أكبر من أن يُترك بلا اسم. ومن بينها جميعاً، كان ذلك الأخير هو ما علق أكثر. المَلِك الهيكل. لم تفارق العينان الفارغتان المجموعة قط. وفوق ذلك كله، غورفاك.
نما الصمت ثقيلاً. عميقاً. حتى الرياح حول آريوس بدت أبطأ الآن، مترددة، كأنّها هي الأخرى تنتظر لترى ما سيأتي — مثل حيوان يشمّ خطرًا قبل أن يقرر أيهرب أم يهجم. ثم تحدث المَلِك الهيكل. كان الصوت منخفضاً. عتيقاً. مثل شيء ميت منذ دهور يحاول تذكّر كيف تعمل الكلمات — كل مقطع مسحوب من مكان عميق جداً، يشق طريقه إلى الخارج.
"إذن… لقد انكسرت السلسلة أخيراً."
تصاعد الدخان الأسود المتسرب من ضلوع غورفاك دفعة واحدة. ضغط المخلوق الضخم ببطء على مقبض المطرقة، وصريز الجلد القديم الذي يغلفها تحت قوة الأصابع الهائلة.
بقيتا العينان الفارغتان عليه وحده. عليه وحده.
"تساءلت… كم من الوقت ستصمد إرادتك."
نبض التدفق السحريّ للقاعة بأسرها، ببطء، وبالإيقاع دقيق للكلمات — كأنّ الجدران استمعت إلى سيّدها وأجابت.
"أطول من البقية."
زاد الصمت ثقلاً. لأنّ الجميع فهموا، في الوقت ذاته، الثقل المدفون في تلك الجملة. كان هناك آخرون. كثر غيرهم. خدم، قادة، مخلوقات مربوطة بالطوق ذاته. ولم يصمد أيّ منهم لفترة كافية لتأدية الوقوف في تلك القاعة الآن. كان غورفاك الوحيد. الأخير. ذاك الذي قاوم طويلاً بما يكفي ليأتي شخص ما، أخيراً، ويكسر السلسلة.
خطا غورفاك خطوة إلى الأمام. دويّ. اشتكى الحجر والعظم من الأرض تحت الثقل، وبدأ الدخان الأسود يتسرب بعنف أكبر من الجسد الضخم. خرج صوت القبر محمّلاً بالكره — كره قديم، صبور، ذاك الذي انتظر قروناً فقط لكي يجد مكاناً يذهب إليه أخيراً.
"لقد دمرت كل شيء."
أمال المَلِك الهيكل جمجمته بخفة. يكاد يكون فضولياً، مثل من يسمع طفلاً يتهمه بشيء لا يدركه الطفل.
"كل شيء؟"
جاءت الكلمة مسحوبة.
"لا."
بدأت السلاسل حول العرش تحرك ببطء، مرتفعة من الأرض مثل خيوط ترفعها أصابع غير مرئيّة.
"أنا حافظت على هذه المملكة."
ارتفعت العينان الفارغتان، ببطء، إلى جثة مَلِك البشر العجوز المعلق بالسلاسل السوداء بجانب العرش. الدرع المحطّم. التاج الذهبي المكسور فوق الصدر الساكن.
"حتى هو يبقى معي."
بدا أن القاعة بأسرها تزداد برودة، كأنّ درجات الحرارة أطاعت الإرادة ذاتها مثل كل شيء آخر هناك.
شعرت لونا بقشعريرة تسري في جسدها بأكمله. لم يكن ذلك قسوة فحسب. بل كان تملّكاً. تحدث المَلِك عن تلك الجثة، وعن تلك الجدران، وعن تلك الشجرة المحتضرة بالطريقة التي يتحدث بها المرء عن أشياء مرتبة على رفّ. لقد آمن — بكل ليف ميت ممّا لا يزال باقياً منه — بأنّ كل شيء هناك يخصه. وبأنّه كان هكذا دوماً. وبأن المَلِك القديم، حتى وهو ميت، حتى وهو متعفن داخل درعه الخاص، لم يكن سوى قطعة أخرى من مجموعة لن يتخلى عنها أبداً.
وكان ذلك أسوأ من أي تهديد. يمكن مواجهة التهديدات. ولكن لم يكن هناك جدال مع يقين بمثل تلك القداسة والقدر المطلق.
ثم وجدت العينان الفارغتان آريوس. تفاعلت الرياح من حوله في الحال — تقوّست، وتكاثفت، وأغلقت حول جسده مثل فرو حيوان استشعر للتو المفترس. لم يعطِ آريوس أي أمر. قرر التدفق من تلقاء نفسه. وهذه المرة، لم يكبح جماحه. أمضى المَلِك الهيكل بضع ثوانٍ فقط مراقباً. مثل من يحلل شيئاً نادراً. شيئاً لم يره منذ وقت أطول من اللازم، وتطلب مجرد وجوده توقفاً.
ثم قال: "مستخدم الرياح."
ارتفع الضغط السحريّ في القاعة، غير مرئيّ، عاصراً أكتاف الجميع.
"لقد غيرت مجرى الشجرة. حررت القيود. كسرت سيطرتي."
بدأ الدخان الأسود ينحسر ببطء عبر المناطق العليا من القاعة، متجمعاً في أعارت السقف الخفيّة. كأنّ القاعة بأسرها استنشقت — مستجيبة لأنفاس سيّدها ذاته.
وحينها قال المَلِك شيئاً جعل حتى ساجيت — متكوراً، يكاد يستند خلف درع كاستيل، محتمياً من الضباب بينما راقب كل شيء، كل حركة، وكل تأثير للدخان في رفاقه — يرفع عينيه وميضاً.
"عادت القيود."
لم تفلت العينان الفارغتان آريوس.
"إذن بدأ العالم يستيقظ حقاً مرة أخرى."
حلّ الصمت. ثقيلاً بطريقة مختلفة. لأنّ الجملة بدت أكبر من اللازم — أكبر من أن يمتلك أي شخص هناك وسيلة لقياسها أو إدراكها. حملت صدى لشيء عتيق، لمقياس لم تستطع تلك القاعة، على اتساعها، احتواءه. مقياس تجاوز ديندشون بكثير، وتجاوز تلك الشجرة بكثير، وتجاوز أي شيء مشته قط قدماهما.
أدرك ساجيت ذلك فوراً، وبارد اليقين معدته. كان الملك يعرف. كان يعرف أكثر بكثير مما ينبغي، أكثر بكثير منهم، وهم الذين قضوا أشهراً هنا، يتخبطون في عالم بالكاد بدأوا يفهمون قواعده. الاستيقاظ مجدداً. كان حرف الاستئناف يوحي بما قبله. دورة. ترسن تدور منذ وقت أطول من أن يشهد أحد منهم بدايتها. كانت هناك طبقات تحت كل ذلك — النظام، والتدفق، والروابط، والملك — وهي تترابط على نحو لم يشكّ فيه أحد في ديندرون قط.
احتفظ بالمعلومة. كما احتفظ بكل شيء. خدشها عقلياً على صفحة غير موجودة، إلى جوار الأسئلة الأخرى التي بلا جواب، لوقت لاحق. إن كان هناك وقت لاحق.
خطا أريوس خطوة إلى الأمام. عاد الريح ليدور حوله ببطء، أكثر سيطرة الآن، منضبطاً بإرادته لا بغريزته.
"لقد حولت هذه المملكة إلى قبر."
راقب ملك الهياكل العظمية تدفق الريح في صمت، وتتبعت العينان الفارغتان التيارات الراقصة حول الشاب. ثم ابتسم مجدداً، تلك الابتسامة ذاتها الفارغة من كل شيء.
"ملكة؟"
خرجت الكلمة كأنها مسرورة بالكاد، إن كان ذلك الكائن ما زال يعرف كيف يُسر. نبض الضباب الأسود بعنف على طول الجدران، مرتفعاً في أمواج.
"البشر يدعون الخراب مملكتاً دائماً."
تحركت السلاسل الموتورانية أسرع فأسرع حول العرش. بدأ القلعة بأسرها ترتجف — من الجذور المندمجة بالأرض وصولاً إلى السقف الضائع في الأعلى — وكان للارتجاف قصد الآن. لم يعد السيادة تضغط برد الفعل. بل كان السيد يستعد.
ثم رفع ملك الهياكل العظمية إحدى يديه. ببطء. وأجابت القاعة.
دوووووووووي. انفجرت الجذور السوداء الممتدة عبر الأرض صعوداً. تمزقت أجزاء من البنية الموتورانية، منفتحة كأفواه جائعة، وبصقت من داخلها عشرات الأجساد المشوهة — المحشورة بين العظام، والجذور، والدروع الصدئة، واللحم الموتوراني الذي كان لا يزال ينبض. مخلوقات بشعة. محاربون مندمجون بالشجرة نفسها، منغمسون بالخشب الميت لدرجة تعجز معها عن معرفة أين ينتهي الرجل وأين يبدأ الجذع.
حمل بعضهم آثار ما كانوا عليه — بقايا خوذة، وانحناءة ترس، ومقبض سيف قبضت عليه أصابع نسي الموت أن يرخيها. البقسة. لعلهم كانوا البقسة. الخدم الذين لم يصمدوا، والمحاربون الذين لم يفوزوا — محبوسون جميعاً هناك، مربوطون بالرف نفسه الذي لم يتخلى عنه الملك قط.
سحب فايرون القوس بحركة واحدة، وتولد السهم بين أصابعه.
"اقتراب!"
رسم ديموس ابتسامة شرسة ولوّح بمعصمه، فرسم سيف الفراغ قوساً مظلماً في الهواء. أدار فيρχا فأساً للجزار في دورة واسعة، وحصد النصل الغضب الذي أخرجته القاعة بأسرها ليعيده إلى ذراعه في أمواج ساخن — مضيئاً عينيه بشيء خطير. تقدم كاستيل وزرع جسده أمام لونا وساجيت، رافعاً الترس الأسود، وممسكاً بالمقمعة بحزم، ليصبح مجدداً الجدار الذي كانه دوماً. لن يمر شيء إلى هناك. لم يمر شيء قط.
وبدأ الدخان الأسود ينفجر حول غورفاك.
راقب ملك الهياكل العظمية كل ذلك بهدوء تام. عاهل يراقب القطع تتحرك عبر الرقعة — بلا أدنى استعجال، لأنه رأى تلك اللعبة نفسها مراراً وتكراراً لدرجة أنه عرف كل حركة قبل أن تُلعب.
ثم عبر صوته القاعة، منخفضاً وحاسماً: "أرهم... مصير من يتحدى السيادة."
زأرت المخلوقات بصوت واحد — جوقة من الألم والغضب جعلت الهواء يرتجف. وتقدمت.
عندها انفجر غورفاك.
اندفع الدخان الأسود بعنف من أضلاع الكائن، وثار التدفق الموتوراني حول الجسد الضخم كعاصفة حية تكتسب شكلاً. احترقت العينان العميقتان بحدة، نقطتي نار وسط الظلام. ثم جاء الزئير. مفزع. مفعم بالكراهية، بالألم، بدهور كاملة من المعاناة المبتلعة في صمت. صوت لم يكن غضباً فحسب — بل كان حزناً. قرون من الحزن المكبوت تجد، أخيرً، مكاناً تذهب إليه. حزن رفيق انتزع منه. حزن مملكة عرفها جميلة.
حزن كل ما أخذته تلك البقعة ولم تعطه قط.
أمسك غورفاك بالمطرقة الضخمة بكلتا يديه. وتقدم. انفجر أرضية القاعة تحت قدميه. دوووووووووي. اجتاح الدخان الأسود القلعة بأسرها بينما انطلق الرئيس الموتوراني العملاق مباشرة نحو مخلوقات الملك — جبل حي لا يحركه سوى إرادة رفضت الموت لفترة أطول من اللازم. كل خطوة تشقق الحجر. وكل نفس تبصق دخاناً. وللمرة الأولى منذ قرون، تحركت تلك القوة الهائلة بلا أي أمر على الإطلاق. تحركت باختيار.
وفي تلك اللحظة، لم يكن هناك رجعة.