انتهى الصمت أولاً. لا بصراخ. لا بانفجار. بحركة. تقدم الجلاد. خطوة واحدة، ثقيلة، وتجاوبت القاعة معها — ارتجت الحجارة تحت وقع الارتطام الجاف للكيان الضخم وهو يتحرك بكامل طاقته للمرة الأولى. ومع ذلك لم يبدو سريعاً. وهذا ما زاد الأمر سوءاً. لأن ذلك الجسد العملاق تحرك بتحكم مطلق. بلا هدر. بلا ثغرات. شعض آريوس بذلك فوراً، في أعماق أحشائه: كان ذلك مختلفاً عن كل ما واجهوه. لا اندفاع أعمى، لا توحش.
كل سنتيمتر من ذلك التقدم كان محسوباً للقتل. عندئذ حاول آريوس، كرد فعل، قراءته — أن يمد إدراكه بالشكل الذي اعتاده، أن ينتزع من الهواء مقياس العدو. وأجابه النظام. لكن ليس بالطريقة المفترضة. ليس نقياً، ليس جاهزاً. جاء كمن يُجبر على الكلام بسرعة مفرطة ويشرق بالكلمات — ضوء ممزق يتجمع في الهواء أمامه، حروف ترتجف قبل أن تستكمل وجودها، كل حرف يفرض ثمناً حسّ به يتسلق مؤخرة عنقه:
⚠️ تحليل جزئي — تصنيف إجباري: جلاد القلعة الرابعة التصنيف: تابع عالي المستوى الحالة: وحدة حرب نشطة السجل: "نجا من نزاعات داخلية متعددة."
تنبيه: القدرة الهجومية تفوق المعدل تنبيه: غريزة قتالية متطورة للغاية تنبيه: يُنصح بالانسحاب الهوية الأصلية: [تالف] المزامنة: ▮▮▯▯▯▯▯▯▯
لم تكن نافذة تمنح، بل نافذة كان ينتزعها انتزاعاً — وتتفكك أسرع مما تتشكل، كأن النظام نفسه لا يزال لا يدرك كيف يخاطبه كما يجب، أو كأن ذلك الحضور أصعب من أن يُقْرأ دون أن يجرح المرء نفسه في غمرة ذلك. تعطلت الرؤية. عبر الألم جمجمة آريوس كفريغ جاف، من صدغ إلى آخر، ولثانية واحدة تلاشى القاعة بأسرها في خطوط من الضوء. احترق أنفه. ساخناً. أهوى بأصابعك إلى شفته وسحبها حمراء.
وتحت الألم، انفتح ذلك القاع الذي غطاه المشرع نهائياً — الثمن الذي كان يؤجيله منذ اختيار القلعة الثاني، يطلب الآن فوائده. قليلاً. ولكنه كفا. ولاحظ الجلاد. لم يتحرك النصف السليم من الجمجمة مليمتراً واحداً. لكن الحضور تغير — شيء في كثافة الهواء أمامه تعدل، كفاحل فتر للتو أيّ القطعان هو العقل. لقد فهم، فكر آريوس، ولم يكن البرد الذي شعره صلة بالدم المتدفق.
— آريوس!
جاء صوت فيرها مع الارتطام. اختفى الجلاد من موضعه. ليست السرعة المستحيلة لأولئك السريعين — بل تسارع ثقيل، ذو كتلة، كمنحدر ثلجي يقرر أين يهوي. انعدمت المسافة بينهما ببساطة. هبط الفأس. انفجر الهواء قبل وصول المعدن. تقدم كاستيل. ارتفع الترس في اللحظة الأخيرة واصطدم به الارتطام كجدار ساقط من السماء. كان الصوت فظيعاً — ضربة تُشعر في الأسنان، في العظام، في الأرض. اجتاحت موجة القوة القاعة من طرف إلى آخر.
احتكت بسطات كاستيل للخلف عبر الحجر الأسود، وترتجف ذراعه بأكملها تحت ضغط ما كان ينبغي أن يكون قابلاً للتحمل بشرياً. لكنه صمد. للححظة. واحدة فقط. لأن الحجر تحت قدميه تصدع مباشرة بعد ذلك، شبكة بيضاء تنفتح للخارج من عقبه.
— اخرج!
انتزع فيرها كاستيل من الكتف في اللحظة الدقيقة التي جاءت فيها الضربة الثانية. أسرع. أفقياً. عبر الفأس المساحة التي كانا فيها وسحق عموداً بأكمله في طريقه خشب متعفن. تطايرت شظايا الحجر عبر القاعة صفارة. فتح أحدهما خد فيرها. لم يسجله حتى. أتى ديموس من الجانب. هبط السيف ثقيلاً ضد ضلع الجلاد المكشوف — أصاب تماماً، شرارات جافة انفجرت من العظمة المظلمة. وقطع عميقاً. أعمق مما يفسره وزن الضربة، كأن النصل لم يلاق المقاومة المفترضة.
لم يملك أحد وقتاً للملاحظة. ولا حتى ديموس. لم يلتف الجلاد بالكامل حتى. تقدمت اليد الحرة. أسرع من اللازم لشيء بذلك الحجم. انغلقت حول جذع ديموس ورفعت. تجمعت المجموعة بأكملها. ليس للحركة. بل للسهولة. كمن يرفع طفلاً. أجبر ديموس السيف، صرخ، دفع. لا شيء. بدأ ضغط الأصابع الهائلة يضغط الدرع ببطء، وأئن معدن الصفائح، ثم استسلم، منحنياً للداخل بطقس رطب لم يرغب أحد في تفسيره.
— اتركه!
ظهر فالين من الجانب الأعمى، سريعاً، جراحياً. دخل النصل مباشرة في مفصل الذراع، في الفجوة بين الصفائح، عميقاً. كان هناك رد فعل هذه المرة. صغير. كافٍ. حرر الجلاد ديموس — الذي سقط سعالاً — وأدار الفأس في الحركة نفسها. ألقى فالين جسده للخلف في اللحظة الأخيرة، لكن ضغط الضربة مزق الهواء كانفجار وقذفه ضد أحد الأعمدة الجانبية. تصدع الحجر بالارتطام. انزلق فالين إلى الأرض، فكوكه محكمة.
— تشه...
أطلق فايرون. ثلاثة سهام في نفس النفس تقريباً. غرز أحدها في الكتف. آخر في جانب العنق العظمي. مر الثالث مباشرة عبر الشق الفاغر للجمجمة — وبقي. عالقاً في الفجوة حيث لم يعد نصف الوجه موجوداً. توقف الجلاد. ليس بسبب الضرر. لم يكن هناك ألم هناك ليسببه. توقف لأنه تعرف على التهديد — وللمرة الأولى، تفاعل حقاً. غادر الفأس الأرض في حركة واحدة، عنيفة، دقيقة. سهم فايرون الرابع — الموجود بالفعل في الهواء — قُسِم من المنتصف في منتصف الرحلة.
قُطع. نظيفاً. صمتت القاعة لكسر من الثانية. حتى فهم آريوس ما رآه. لم يحرف السهم. لقد اختاره. أراد أن يبرز استطاعته. كان يقيس كل واحد منهم، يفهرس المدى، زمن رد الفعل، نمط الهجوم. واحتفظ آريوس، حتى مع خفقان جمجمته، بتفصيلة غابت عن الآخرين: من كل ما ضرب الجلاد، جعلته شيئان فقط يتفاعل — نصل فالين في المفصل، والسهم الذي دخل عبر شق الجمجمة. البقية لم يكلف نفسه عناء الشعور به حتى.
— إنه يحللنا، قالت لونا، منخفضة، والدم يفر من وجهها.
— إذن توقف عن إجعاله مرتاحاً!
زأر فيرها. هبط الفأس مجدداً. صمد فيرها وكاستيل هذه المرة معاً، كلاهما، كتفاً بكتف خلف الترس. ومع ذلك غاصت ركبتا كاستيل أصابع كاملة في الحجر. أن هيكل الترس أصدر صريراً، مشققاً في مركز المعدن — الترس ذاته الذي رقعة ماريو وماركو بيديهما، متخلياً مجدداً الآن. شعر فيرها بكلتا الذراعين تهتزان إلى الكتف، والأوتار تشتعل.
— هذا لا منطق له...
— بلى.
كاد آريوس يعجز عن الكلام. نفسه قصير، أنفه يسيل بحرية الآن، قطرات تتقاطر على ذقنه. بدأ الهواء حوله يهتز، غير مستقر، ساحباً الغبار من الأرض إلى دوامات صغيرة لم يلحظها غيره.
— لقد حارب شيئاً أسوأ منا.
دفع الجلاد. انفجرت القوة للخارج. طار الخزانان للخلف، متزلجين عبر الحجر. كان الفأس يلتف رجوعاً لأعلى بالفعل — لكن الهواء انفجر أولاً هذه المرة. مد آريوس يديه. ضرب الضغط غير المرئي خاصرة الجلاد كتفريغ مضغوط، كل هواء القاعة يتكثف في لكمة واحدة لم يرها قادمة. لم توقفه. لكنها أبطأته. بالكاد. نصف ثانية. كافٍ. عاد ديموس متعرجاً. أقبل فالين جنباً إلى جنب، متجاهلاً طعم الحديد في فمه.
هاجم المبارزان جانبين متعاكسين في الوقت ذاته، مكرِهين العملاق على الانقسام، الالتفاف، ألا ينهي حركة أبداً قبل أن تأتي التالية من الخلف مجدداً. انفجرت الشرارات مع كل اصطدام. بدأت صفائح الدرع تستسلم، تتشقق، تنفك. ببطء لكن. ببطء أشد. تنفس آريوس كأن الهواء تحول إلى رمل. كان التدفق حوله أقوى الآن، أوسع، أصعب إمساكاً — وأكثر خطورة، لأنه شعر مسبقاً أنه ذو طرفين، وأحدهما يشير إلى جمجمته الخاصة.
كلما سحب التيار، جاء الدم أسرع من أنفه، ومضت رؤيته. كان ينفق ما لا يملك. وعلم ذلك. لكنه لم يستطع التوقف. كلما كسب الجلاد عرض كف من المساحة، كاد أحدهم يموت. سحب ساغيت قنبلة أخرى من حقيبته الجانبية. مختلفة عن البقية. أثقل في اليد، الغلاف أسمك.
— آريوس!
ورماها. قبض آريوس على الهواء في اللحظة ذاتها، لافاً التيار لثني مسار القنبلة عبر القاعة، رامياً إياها إلى زاوية لم يغطها الجلاد. لاحظ العملاق. ارتفع الفأس لتدميرها طيراناً — — لكن فايرون أطلق تزامناً، مصيباً السهم مقبض الفأس ومؤخراً القطع بكسر. وكانت كل ما احتججوه. ضرب الانفجار صدر الجلاد تماماً. ارتعشت القاعة. لعقت النار والشظايا الدرع، وابتلع الدخان النصف العلوي للمخلوق.
للحظة لم يتنفس أحد. ثم تراجع الهيكل الضخم. نصف خطوة. للمرة الأولى. نصف فقط. لكنه تراجع. وهذا — بدل إراحتهم — جمّد دم كل واحد منهم. لأنه يعني شيئاً واحداً فقط: إن كان ذلك ضرورياً لانتزاع نصف خطوة منه، فستصل المعركة إلى الحد. الحد الحقيقي. الذي لا يميل الجميع للعودة منه. بدأ الدخان يتبدد. وبداخله، رفع الجلاد الفأس مرة أخرى. لكن آريوس، راكعاً في دمه، عيناه تحترقان، توقف عن النظر إلى قوته.
كان ينظر إلى الجرحين المهمين.