غادروا القلعة المحطّمة بلا التفاتة وراء. لا لأنّ الأمر لا يعنيهم. بل لأنّهم فهموا ما يكفي — وأنّ النظرة مجدداً لن تزيد الصورة إلا رسوخاً في العمق. لم يكن ذلك دماراً. الدمار هو ما يصنعونه هم، ضربة إثر ضربة، في المعركة. كان ذلك عاقبة. النتيجة الباردة لقرار اتّخذه كائن لم يشكّ قطّ. والمسؤول عن ذلك القرار كان لا يزال أمامهم. في مكان ما على طول الدرب الذي اختاروا هم أنفسهم تتبّعه.
بدا الطريق إلى القلعة الرابعة مختلفاً منذ الدقائق الأولى. لم تكن هناك جموع من الهياكل العظمية. لم تكن هناك مخلوقات تنبت من الجذور. لم يكن هناك ذلك الضغط المتواصل من كل جانب، الطوفان الذي ميّز الليلة بأسرها. كان هناك صمت. والصمت، كما تعلّموا من قبل، أسوأ. استمرت أغصان الشجرة العملاقة تمتدّ عبر الفراغ شبيكةً بطرق معلّقة — واسعة بما يكفي لتحمل أسواراً كاملة، لتتلاشى في الظلمات أسفل منها.
غير أنّ المحيط بدا الآن خاضعاً للسيطرة. بلا فوضى. بلا إفراط. كأنّ يداً خفيّة مرّت ورتّبت كل شيء. اختفت تدريجياً هياكل القلاع السابقة المحطّمة. هنا، عادت الممرات تبدو صالحة للاستخدام: ممرات حجرية قديمة لا تزال تصل بين أجزاء الأغصان، وبقيت بعض الجسور سليمة. محفوظة. كأنّ أحداً أوقف التآكل عند الحدود، وقال إلى هنا ولا أبعد، فأطاع العفن. لاحظ كاستل أولاً.
"لا قتال حديثاً هنا."
جالت عيناه فوق الجسور الثابتة، والحجارة النظيفة.
"ولا قديماً."
تفرّس آريوس في الأرض. ولا حتى بقايا. لا جثة مبعثرة، ولا هيكل عظمي ينهض مجدداً، ولا أثر للمعارک التي طبعت كل متر وصولاً إلى هناك. لا شيء. ولا شيء، في ذلك المكان، صرخ بأعلى من أي صوت آخر.
"لأنّ أحداً لا يبلغ هذا المكان."
قال ساغيت. بسيطاً. وثقيلاً من بساطته ذاتها.
"نحن الاستثناء. أو أنّ الآخرين لم يتجاوزوا قط قلعة الأنقاض."
مشى فيرخكا وفأسُه مستقرّة على كتفه، وعيناه تمسحان قمم الأغصان.
"إذن لماذا تركت الآخر يفرّ؟ المتمرد. إن كانت تسيطر على كل هذا هكذا، فما عليها سوى إنهاء المهمة."
"ربما لم ترَ فيه أهمية تستحق المطاردة."
أجاب فالين، من المؤخرة، دون أن يبدل نبرة صوته.
"أو ربما أرادت له أن يفرّ."
أكملت لونا، بصوت خفيض. جاء الصمت مباشرة بعد ذلك. لأنّ ذلك بدا منطقياً أكثر من اللزوم — والمنطق المفرط، حين يأتي من عدو، لا يكون خيراً قط. الخصم الذي يترك عدوه حياً عمداً هو خصم يضمر خططاً. والخطط هي شأن من يفكر أبعد بكثير من الضربة التالية. أبقى فايرون عينيه على الأجزاء العالية من الأغصان، وكان القوس جاهزاً بالفعل، والوتر مشدوداً بنصفه.
"هناك خطب ما هنا."
"هناك."
أجاب آريوس. لقد شعر بذلك هو الآخر، وهذه المرة بطريقة هزّت المعدة. كان هواء تلك المنطقة مختلفاً عن كل ما عبروه. لم يكن ثقيلاً كما في المختبر، ولا ميتاً كما في الأنقاض. كان مستقراً. مستقراً أكثر من اللازم. ذلك النوع من الهدوء الذي لا يأتي من سلام — بل يأتي من أرض هِيمنت فيها الأشياء كلها، حيث انتهى القتال منذ زمن بعيد لدرجة أنّ الهواء نفسه لم يعد يذكره. تابع الجماعة مسيرهم دون إبطاء الخطى.
لكنّ أحداً لم يعد يتكلم كثيراً. حتى ديموس مضى صامتاً، ولم تبتعد يده قط عن مقبض السيف، بينما كانت عيناه تقفزان من هيكل إلى آخر كأنه ينتظر أياً منها ليتحرك. وحينها — رأوها.
القَلْعَة الرابعة. حتى من بعيد، كان الفارق سخيفاً. كان يصرخ. القلاع الأخرى استهلكتها الفساد، والزمن، والحرب. تلك القلعة، لا. ظلت سليمة. ضخمة. الجدران مرفوعة، عالية، تتبع انحناء الفرع الهائل الذي بُنيت عليه. الأبراج راسخة، بعضها أخذته جزئياً جذور داكنة جرت على الحجر مثل عروق عملاقة، لكن الجذور بدت محتوَاة، متوقفة حيث كانت، كأنها هي نفسها عرفت الحدّ هناك. لا شيء مكسور.
لا شيء مهجور. البوابة الرئيسية مغلقة. وحتى على تلك المسافة، كان الحضور ملموساً. ليس مثل الضغط الساحق لقاعة المخلوق، ليس مثل الثقل على الكتفين. مثل الانتباه. كأن القلعة نفسها أدارت وجهها نحوهما لحظة ظهورها، وكانت، الآن، تنظر فحسب. أبطأ كاستيل. للمرة الأولى منذ بدء ذلك العبور، أوقف العملاق قدميه بإرادته.
قال: "إذن هي هنا."
لم يرد أحد فوراً. لأن الجميع كان ينظر إلى الشيء نفسه. العلامات. جروح ضخمة حفرت الجدران الخارجية، بعضها عميق بما يكفي لعبور طبقات كاملة من الحجر الصلد، وأخرى مركزة أكثر من أن تكون جاءت من أي سلاح عادٍ. كانت التوقيعات نفسها كالأنقاض. اليد نفسها. العنف نفسه. لكن، بخلاف القلعة المدمرة، أُصلح كل شيء هنا. أو صيغ. الجروح كانت موجودة، عميقة، قديمة، متناثرة، لكن القلعة استمرت في الوقوف، استمرت في العمل، حاملة الندوب دون أن تسقط.
مثل محارب مغطى بعلامات معارك نجا منها ومع ذلك لم يتراجع خطوة للوراء.
سأل ديموس: "أتحافظ على كل هذا وحدها؟"
راقب ساجيت لبضع ثوانٍ قبل أن يجيب.
قال: "لا."
وقفة.
"الآخرون يطيعون. يكفيها أن تشاء."
لاحظ أريوس التفصيل بعد لحظة. هياكل تلك المنطقة العظمية كانت لا تزال موجودة، سجلها دون أن يسجلها، ظلالاً فوق الجدران. لكنها لم تتجول. لم تنبت، لم تهاجم، لم تخطئ الطريق مثلما في القلاع الأخرى. كانت متمركزة. واقفة على طول الجدران. على الأبراج. على الممرات العليا. بلا حراك، تواجه الخارج، متباعدة بانتظام لم يكن فيه أي شيء مصادفة. جنود. جنود ينتظرون أوامر لم تأتِ لأنهم لم يحتاجوا إليها بعد.
وأريوس، ناظراً إلى ذلك الانضباط البارد، لم يستطع منع الفكرة التي جاءت معه، أن بعض أولئك الجنود، ربما، كان لهم اسم أيضاً ذات يوم. دفعها بعيداً. لم يكن الوقت مناسباً. سمح فيرها للهواء بالخروج ببطء، ونزل الفأس من كتفه إلى يده.
قال: "هذا بدأ يزعجني."
قال أريوس: "لأنها تفكر."
خرج الصوت منخفضاً. لكن حازماً. وتلك الكلمة الواحدة غيرت كل شيء. أن تفكر يعني أن تستبق. يعني أن تختار. يعني أن أي شيء يفعلونه هناك لن يكون مفاجأة للطرف الآخر. مر الهواء عبر الأفرع مرة أخرى. لكن الصوت هناك كان مختلفاً، أعمق، أثقل، مكتوماً، كأن الهواء نفسه تجنب كسر صمت ذلك الإقليم دون إذن. وبعدها، حركة.
فوق الجدار الرئيسي، بين ظلال البرج المركزي، ظهرت هيئة. ببطء. دون أي عجلة البتة. توقف الجمع بأسره. طويلة. أطول من أن تكون لرجل، برأس، برأسين، فوق ما قفز كاستيل. لكنها واضحة الشبه بالبشر، في الهيئة، في الوقفة، في طريقة تحركها. لا تزال المسافة تخفي التفاصيل الدقيقة، لكن الأساسيات كانت مرئية. الدرع: داكن، ضخم، محفور بندوب قديمة لم يعنِ أحد صقلها. الفأس: هائلة، مستندة إلى جانب الجسد، النصل أكبر من رجل بأكمله.
وبعدها الوجه. أو ما بقي منه. نصف الجمجمة لم يعد موجوداً ببساطة. بقي الجانب الأيسر، محجر فارغ وبارد يهمهم بلا شيء. الأيمن كان خراباً: هياكل عظمة مكسورة، معرضة للهواء، متجمدة في لحظة حطمتها فيها ضربة قديمة ولم تغادر قط. جرح أصبح سمة. لكنها بقيت ساكنة. بلا حراك. تراقب. وحتى على تلك المسافة، شعر بها أريوس، في الصدر، في القفا، في أعماق الأسنان. كان ذلك مختلفاً عن كل شيء. لم يكن هناك اضطراب فيها، مثلما في وحش المختبر.
لم تكن هناك توحشية عمياء، ولا فقدان للسيطرة. وكان ذلك تحديداً الجزء الأسوأ. لأن حضور ذلك الشيء لم يأتِ من غضب، ولا جوع، ولا فساد. أتى من وعي. كانت هناك، فوق الجدار، تنظر إليهما بالطريقة التي ينظر بها محارب إلى محاربين آخرين وطأوا لتوهما ميدانه. تقيس. تتعرف. وبشكل ما، ليس ذلك حتى، إذ لم يكن هناك توتر في الوقفة، ولا استعداد، ولا أدنى تصلب لمن يستعد لخطر. رفعت الهيئة الفأس.
ببطء. وأراحتها على كتفها، لفتة من يضع السلاح بعيداً، لا من يشهره. دون عجلة. دون تهديد فوري. وددون إظهار أدنى اهتمام. قبض ديموس على السيف بقوة، فبيضت المفاصل. خفض فيرها مركز ثقاله قليلاً، متكلمًا بغريزة القتال قبل العقل. غرق فالين في السكون تماماً، سكونه الخطير، سكون من يحسب مسارات لا يرى أحد غيرها. حتى كاستيل ضيق عينيه. لأن الجميع شعر بالشيء نفسه، في اللحظة نفسها، دون حاجة لقوله.
لم تكن تقيم ما إن كان بإمكانها هزيمتهم. كانت قد قررت بالفعل أنها تستطيع. والشيء الوحيد الذي لم تقرره بعد هو ما إذا كان الأمر يستحق عناء النزول لتفعله. وبعدها أدارت الهيئة جسدها. ببطء، بالطريقة نفسها التي ظهرت بها، معطية إياهم ظهرها بالهدوء المطلق لمن لا يعتبر أنهم يستحقون مزيداً من الانتباه في تلك اللحظة. واختفت مجدداً خلف الجدار، مبتلعة في ظل البرج. الصمت الذي بقي كان أسوأ من أي هجوم كان ليكون.
كان فيرون أول من تكلم. منخفضاً. يكاد لا يلاحظ أنه تكلم.
قال: "كانت تعلم أننا قادمون."
أجاب ساجيت دون أن يرفع عينيه عن القلعة. دون أن يطرف.
سقطت الكلمة جافة، وسقطت التالية أثقل بعدها: "كانت تنتظر."