بدا داخل القلعة الثالثة أكثر موتاً من أي شيء رأوه من قبل. ليس من انعدام الحركة. من انعدام الغاية. في القلعة الأولى، وحتّى وهي مدمرة، حمل كل شيء وظيفة ما — كان هناك نظام تحت الخراب، وقصد نجا من الدمار. وفي المختبر — لأن تلك القاعة من القلعة الثانية كانت كذلك، صاروا يعرفون الآن، ولم تعد الكلمة تتردد خفيفة في رؤوس أي منهم — على الرغم من الفساد البشع، والتعفن الملتصق بالطاولات، كان هناك اتجاه لا يزال قائماً: أراد أحدهم ذلك، واستخدمه أحدهم في أمر ما.
كانت هناك إرادة في الهواء، مهما كانت مريضة. هنا، لا. بدت البنى مهجورة حتى من الفساد نفسه، كأن المرض ذاته لم يجد سبباً للبقاء. ممرات محطمة تنتهي إلى الفراغ، لتفتح مباشرة على الهاوية بلا إنذار. امتدادات من السقف انهارت تماماً، سامحة لجذور عملاقة بعبور الداخل كأنياب مغروسة في الحجر، بطيئة، غير آبهة، تستعيد ما تبقى. دخل الهواء بحرية عبر الشقوق في الجدران، جاقراً الغبار والشظايا الجافة عبر الأرضية غير المستوية، بصوت فحيح مستمر كان الكائن الحي الوحيد في ذلك المكان.
مضى كاستل في المقدمة، وتصدى صدى خطواته الثقيلة بعيداً في الممر المدمر — وبدا الصدى، هناك، خاطئاً، عائدًا من أماكن ما كان ينبغي أن يوجد فيها جدار ليرده. لم تكن هناك هياكل عظمية كثيرة. وظلّ ذلك خاطئاً. أهوى فيرهاكا على واحد ظهر بين الركام دون أن يبطيء خطاه. عبر الفأس الجمجمة وسحق البنية ضد الجدار المتصدع، فتفتت إلى غبار مع العظام. لكنه أشاح بنظره سريعاً عن البقايا.
منذ قاعة المختبر، اكتسب قتل تلك الأشياء طعماً آثر ألا يبقيه في فمه طويلاً.
"لا يبدو حتى المكان نفسه."
"لأنه ليس كذلك"، أجاب ساغيت.
لم يكن يحلل علامات هذه المرة. كان يحلل سلوكاً. أو انعدامه.
"توقف التدفق هنا. في الأخرس، كانت الأشياء تذهب إلى مكان ما. كانت تُسحب. هنا... لا شيء يسحب. إنه سائب."
سمع أريوس، وأكد ذلك صمتًا — لأنه شعر بالمثل، على نحو تجاوز ما استطاع ساغيت رؤيته. لم يتقارب هواء تلك القلعة نحو جوهر. لم يعد هناك ذلك المصرف، ذلك المركز الذي تعلم البحث عنه في كائن القاعة السابقة. كانت تشبه بنية فقدت قلبها وبقيت قائمة بالقصور الذاتي وحده، بلا شيء يضخ في الداخل. ركل فالين جزءاً من درع ملقى على الأرض. قديم، مدمر — لكنه يختلف عن البقية. أثقل. أكثر تعقيداً، بنقوش عميقة في المعدن الداكن.
"هذا ليس لهيكل عظمي عادي."
انحنى ديموس والتقط الشقطة، يقلبها في الضوء الشحيح. عبرت المعدن علامات عميقة، كأن شيئاً سحقه مباشرة، بيد، وبقوة سخيفة — لا مقطوعاً، ولا مخترقاً: ممطوطاً، مثل الورق.
"حتى الدفاع لم يصمد."
أسقط القطعة. اصطدمت بالأرض بثقل أجش.
"من ارتداء هذا لا بد أنه كان ضخماً. ومع ذلك..."
لم يكمل. كان الباقي على الأرض، قطعاً.
إلى الأمام، وجدوا الجثة الأكبر الأولى. أو ما تبقي منها. علق جزء من كائن ضخم تحت عمود منهار، وما زالت البنية العظمية مرئية لكنها مشوهة إلى حد بعيد يتجاوز المعتاد — عظام غليظة كالجسور، وصفائح سوداء تغطي امتدادات الجسم كدرع طبيعي ملتصق بالهيكل ذاته. شيء، لو كان حياً، لجعل المجموعة كلها تتراجع. انتُزعت أحد الأطراف تماماً. ليس مقطوعاً — لم يكن السطح نظيفاً. ممزقاً. كانت مآخذ العظام متشظية إلى الخارج، كأن قوة جذبت ببساطة حتى انهار.
توقف لونا على بعد خطوات قليلة، وتجولت عيناها فوق الجثة المشوهة. ودون قصد، بحثت — بين العظام الغليظة، وتحت الصفائح السوداء، في منتصف المادة الملتوية. لم تعد قادرة على إيقاف ذلك. بحثت عن خاتم. قصاصة قماش. أي شيء قد يشي بأن هذا المسخ، قبل أن يصير مسخاً، كان بشراً. لم تجده.
لكن عدم الوجود لم يخفف عنها — لأنه، بعد المختبر، كفّ "لا يبدو كشخص"
عن كونها ضمانة لأي شيء. أبطأ فايرون، مواجهاً إياه.
"أكان ذلك الزعيم؟"
"لا"، أجاب أريوس، ناظراً إلى الدمار حول الجثة.
"خسر ذلك أمام الزعيم."
جاء الصمت ثقيلاً بعد ذلك. لأنه صار بإمكانهم تخيله الآن. ذلك الكائن المسخ، القادر على إجبارهم جميعاً على التراجع، لم يكن سوى عقبة أمام أي شيء عبر القلعة. تفصيل انتُزع من الطريق. وإن كان ذلك ما خسر... لم يكمل أحد الفكرة. استمروا في المشي.
ازدادت الممرات الداخلية اضطراباً. اختفت قطاعات كاملة. اضطرت المجموعة إلى عبور أرضيات مائلة، والتوازن على الجوائز، والعبور جانباً عبر ثغرات منهارة جزئياً حيث كان الحجر يصر تحت أدنى لمسة. واصل كاستل اختبار كل ممر، وأغلقت لونا الصف قرب آريوس، وكانت يدها مرفوعة دائماً، مستعدة. هي التي توقفت أولاً، بجانب جدار مدمر. مررت أصابعها على الحجر. بارد. لكنه يحمل أثراً، ليس متصدعاً، بل مؤثراً.
"هذا احترق."
اقترب ساغيت، مفحصاً إياه. لم يكن هناك سخام. لم يكن هناك رماد. لا شيء مما يتركه الحريق العادي ورائه. ذاب الحجر، تسيّئ جزئياً قبل أن يبتدئ مرة أخرى، متجمدًا في أمواج زجاجية، كشمع سائل وتوقف.
"لم يكن انفجاراً،"
قال بصوت منخفض.
"الانفجار يحطم. هذا لم يحطّم. هذا لان."
"إذن ما هذا؟"
سألت لونا. صمت ساغيت لبضع ثوان، وما زالت أصابعه فوق الحجر المذاب، باحثاً عن تفسير يتناسب مع ما يفهمه من العالم. لم يجد شيئاً.
"طاقة مفرطة،"
قال في النهاية.
"كثيرة لدرجة أن الحجر لم يعد يعلم كيف يكون حجراً بقربها."
نظر آريوس إلى العلامات، محفظاً إياها. كل شيء في ذلك القلعة يروي القصة ذاتها، تتكرر في كل جدار، في كل عظمة مكسورة، في كل ممر ساقط: شيء حاول المقاومة. وفشل.
إلى الأمام أكثر، بلغوا القاعة الرئيسية. أو ما تبقى منها. انهار نصف البناء تماماً. تقاطعت أغصان عملاقة السقف المدمر وانتشرت في الداخل كدعامات حية، مقسمة الفضاء، حاملة ما لم تعد تحمله الأعمدة. الضوء الخافت النازل بينها قطع الغبار المعلق إلى شفرات شاحبة. انشلق العرش القديم إلى قسمين. ليس بسبب الزمن. بل بسبب الارتفاع، شق واحد عنيف يفصله من الأعلى إلى الأسفل. وخلفه، عبرت علامة جدار القاعة بأكمله.
عمودية. عميقة. نازلة مما تبقى من السقف إلى الأرض في ضربة متصلة واحدة، كأن شيئاً سقط من الأعلى وقطع العالم إلى جزئين أثناء نزوله. توقفت فيرخكا أمامها. وحتى هو الذي كان يمتلك تعليقاً جافاً لكل شيء، بقي صامتاً. اقترب كاستل من العلامة ببطء. مد يده ومرر أصابعه على الحجر الممزق. تجاوز عمق الأخدود طوله بالكامل؛ بدا العملاق صغيراً بجانبها.
"هذا قتل،"
قال.
"لا،"
أجاب ساغيت. بصوت منخفض. ثبت بصره على الخط العمودي.
"القتل ما نقوم به في القتال. لم يكن هذا قتالاً."
ابتلع ريقه بجفاف.
"هذا أعدم."
صمتت القاعة من جديد. ليس خوفاً، أو ليس فحسب. لأن الجميع فهموا الفرق، والفرق بعث البرد في الأوصال. القتل ما كانوا يفعلونه طوال الليل، ضربة بضربة، عرقاً بعرق. الإعدام أمر آخر. الإعدام يفترض أنه لم يكن هناك نزاع. أن النتيجة لم تكن مطروحة أبداً. أن طرفاً قرر ببساطة، وانتهى الطرف الآخر.
سار أريوس ببطء نحو العرش المشطور. كان الهواء هناك لا يزال يحمل آثارا. لكنها لم تكن آثار المخلوق المهزوم، ولا صاحب تلك القلعة الساقط. بل آثار الآخر. آثار المنتصر. حتى بعد كل ما حدث، ظل الحضور قائما، متشبعا في الحجر والهواء، وفي هيئة الدمار نفسها. ثقيلا. لكنه لم يكن كالغضب الفوضوي للمخلوقات التي واجهوها. كان هذا الحضور منضبطا. مسيطرا. متفوقا على نحو لا يحتاج إلى إظهار نفسه.
عندها أدرك أريوس ما ظل يضايقه منذ الجسر، ذلك الشيء الذي عجز عن تسميته حتى وطئت قدماه تلك القاعة. كان مسخ المختبر وحشيا، فسادا خالصا بلا وجهة، أناسا كثيرين صهروا معا حتى لم يبق منهم شيء. وكان الفارس خطيرا، قوة وانضباطا. أما المسؤول عما جرى هنا فلم يكن هذا ولا ذاك. كان واعيا. كان يمكن قراءة ذلك في الدمار. لم يكن فيه فائض. ولم يكن فيه يأس. كل أثر جاء في موضعه الذي ينبغي أن يكون فيه.
الجدار انكسر عند النقطة المناسبة للوصول إلى الخصم. العرش شطر من منتصفه. والجدار اخترق بضربة واحدة. كان ذلك نوع العدو الذي يختار بدقة موضع ضربته. ومقدار ما يهدمه. ومن يقتله تحديدا، ومن يسمح له بالفرار، ربما، إن كان في ذلك ما يخدم غرضه. ذلك أكثر ما أخافه. لم تكن القوة. بل النية الكامنة وراء القوة. البرودة نفسها في اليد التي نظرت، في مكان ما، إلى أناس وقررت تحويلهم إلى سلاح.
لم يكن لدى أريوس دليل على أنه الشخص نفسه. لكن الهواء كان يخبره، والهواء لا يكذب. كسر فيرون الصمت.
"إذن لقد فر."
لم يسأل أحد: من؟ الجميع يعرف. صاحب القلعة. من خسر الحرب هنا.
أكمل ديموس وهو ينظر إلى الأثر الهائل: "فر حيا. بطريقة ما."
قال ساجيت: "بالكاد. وكان يحمل معه كل ما استطاع."
ضمّت لونا ذراعيها وأخذت تجيل بصرها في القاعة.
"إذن ما زال في الخارج. في مكان ما."
أجاب أريوس، وظلت عيناه معلقتين بالضربة الهائلة خلف العرش، فيما خرج صوته أخفض وأقسى: "إنه هناك. وهناك أمر آخر."
ثم استدار إلى رفاقه.
"عبرنا القلاع طوال الليل محدثين الضجيج. حطمنا أشياءه. فإذا كان الذي فر لا يزال حيا ولا يزال يفكر..."
ترك الجملة معلقة لحظة، ثم تابع: "...فهو يعرف الآن أن أحدا يصعد خلفه."
جاءت الفكرة مصحوبة بأخرى، شد عميق في صدره، وإرهاق لا علاقة له بالجسد المتعب، وموضع في داخله غطته الجرعة واختار تلك اللحظة بالذات ليذكره بأنه ما زال هناك. لم يسمح أريوس لشيء بالظهور على وجهه. ضم ذلك إلى البقية. لكنه سجله في ذهنه ببرود: إذا نشبت معركة حقيقية الآن، فلن يكون بكامل قوته. وكان يعرف ذلك. عبرت الريح الأنقاض من جديد. كانت أشد هذه المرة، تجري في الممرات المحطمة وفتحات القاعة، وتنتزع من الحجر ذلك الصوت المنخفض الأجوف، كأنه تحذير بعيد.
كأن شيئا يعرف أنهم يتحدثون عنه. أدار كاستل جسده ببطء نحو المخرج المقابل للقاعة، حيث يستمر الطريق: مظلما، عميقا، غير مستقر.
قال: "إذن نرحل. قبل أن يقرر العودة لإنهاء الأمر هنا."
أدار فيرهكا فأسه. كان سخره يلتقط أنفاسه، لكن بقدر من الرشاقة أقل من المعتاد.
"أو قبل أن يظهر الآخر."
وألقى نظرة على الأثر العمودي.
"الذي انتصر."
التقط ساجيت قارورة صغيرة سليمة سقطت بين الركام قرب العرش، ووضعها مع البقية من دون مراسم. ولاحظ، وهو يفعل ذلك، أنها مصنوعة من النوع نفسه من الزجاج السميك الذي في المختبر. ومن النوع نفسه الذي عثروا عليه من قبل، في مكان آخر، يكاد يكون حياة أخرى. كانت اليد التي صنعت ذلك تمتد بعيدا. لم يعلق. احتفظ بها فحسب، القارورة والفكرة.
قال: "لا تمكثوا هنا أكثر. هذا المكان لم يبق فيه ما نريد سماعه."
ألقى أريوس نظرة أخيرة حوله. حفظ كل شيء في ذاكرته، العلامات، والدمار، والمسافة العبثية بين التابعين المحطمين والشيء الذي حطمهم. حشر كل قطعة في الكومة التي لم تعد تتسع له من الداخل إلا بالكاد. ثم استدار نحو الممر المظلم.
"القلعة التالية."
هذه المرة، لم يبطئ أحد. فللمرة الأولى، بدا الفرار إلى الأمام أكثر أمانا من الوقوف لحظة أخرى في تلك القاعة، حيث قرر أحدهم، في وقت ما، من يعيش ومن يموت، ونفذ قراره بهدوء من لم يشك قط في النتيجة.