لم يحل الفجر كاملاً قط. على الرغم من كون الضوء وهماً خلعه الضباب، تسلل نور الشموس الثلاث إلى الطبقات السفلى من الشجرة الهائلة، فصبغ الشرفات الدنيا بطلاء من ذهب، وضاع بين أضلع لحائها — لكنه لم يبلغ القمة قط. ظلت القمة غارقة في ضباب القلعة المركزية الأسود، كجرح مفتوح مزق صفحة السماء. كثيفاً. حياً. يراقب.
سادت ديندرون صبيحة ذلك اليوم. لا لأن الناس ناموا — فلم يكاد أحد ينام. كان الصمت من طراز آخر. إنه صمت أولئك الذين قالوا كل ما يمكن قوله، ولا ينتظرون الآن سوى الموعد. أتى اليوم.
مضت الاستعدادات بخطى حثيثة في القلعة الأولى. ضُبطت الدروع للمرة الأخيرة، وفُحِصت الابازيم مرتين وثلاثاً بالأيدي نفسها — دافعها التوتر لا الحاجة. تصاعدت النصال المعزذة بلا انقطاع من القلعة الثانية عبر ممرات الجذع الداخلية، وما زالت دافئة من الموقد. تناقلت المجموعات القتالية أدوات إغنيس الصغيرة فيما بينها، يرافق كل واحدة توجيه مهموس وتحذير من إسقاطها بحق السماء. نجح فيروم في تعزيز معظم المعدات الأساسية بالقطع المستعادة من القلاع المفتوحة.
باتت الأسلحة تحتفظ بالمانا بصورة أفضل الآن. قاومت الدروع السحر الأسود، وإن جزئياً. وحملت بعض القطع نقوش تدفق صغيرة رسمها ساغيت، وهي خطوط رفيعة تتوهج خفيفاً حين يضربها النور بالزاوية الملائمة. لم تكن معدات أسطورية. وكانت أبعد ما تكون عن ذلك، ولم يخدع أحد نفسه في هذا الشأن. بيد أنها فاقت بكثير أي شيء وقع بين يدي تلك المجموعة منذ سقوطها في ذلك العالم وليس في جعبتها سوى ثيابها التي عليها.
كانت ديندرون تتطور. كان للمرء أن يلمس ذلك في ثقل الأسلحة، وفي وثوق العقد، وفي طريقة تحرك الناس.
في وسط الساحة الرئيسية، بسط ساغيت خرائط مرتجلة فوق الطاولة المعززة. أحاط به المقاتلون الرئيسيون في صمت. أريوس. فيرها. ديموس. فالين. فايرون. كاستيل. لونا. وخلف الجميع، غورفاك — الدخان الأسود يتصرب ببطء من بين الأضلع، والعينان العميقتان مثبتتان على رسم الشجرة. أشار ساغيت إلى المناطق العليا.
"من هنا فصاعداً، يشتد الفساد كثيراً".
انزقت أصابعه فوق الخريطة، متتبعة الجذع.
"كلما صعدنا، قوي سلطان الملك. وليست زيادة تدريجية. بل قفزة. سيكون كل مستوى أسوأ من سابقه بطريقة لم نعهيدها بعد".
ظل غورفاك ساكناً لبرهة. ثم تكلم، وعبر صوت العميق الساحة كحجر يُسحب على حجر.
"سيحاول الضباب التفريق بينكم".
حل الصمت فوراً.
"القلعة المركزية ليست حصناً فحسب".
توقف هنيئة، مختاراً كلماته.
"إنها جزء من السلطان".
التقت العينان العميقتان بعيني أريوس.
"يتحكم الملك في التدفق عبر تلك المنطقة بأسرها. لن تواجهوا هناك ما يرسله ضدكم فحسب. بل ستواجهون الأرض ذاتها التي تقفون عليها".
شعرت لونا بقشعريرة تتسلق ذراعيها. لأنها أدركت ذلك. فحتى من هناك، من الطبقات السفلى، بدا رأس الشجرة معيباً — كنشاز لا يسمعه أحد، لكن الجميع يشعرون به في جذور أسنانهم. ومنذ ليلة غورفاك، باتت تشعر بتلك الأشياء أكثر مما كانت ترغب.
أومأ ساغيت برأسه ببطء، مستوعباً المعلومة كمن يدرج متغيراً جديداً في معادلة باهظة التعقيد بالأصل.
"إذن نصعد سريعاً".
طوى إحدى الخرائط.
"قبل أن ينتهي من إعداد البنية. إن أتيح له الوقت لترسيخ كل شيء، فلن نصعد بعد الآن. سنقع في الفخ".
صالب إغنيس ذراعيه بجانب الطاولة.
"ما زلت لا أصدق أننا سنفعل هذا حقاً".
فتحت فيرها، في اللحظة ذاتها، تلك البسمة المصنوعة من الأسنان.
"سيكون الأمر ممتعاً".
أطلق ديموس تنهيدة عميقة، تلك التي تنبع من قرارة الصدر.
"أكره أنك تصدق ذلك حقاً".
"تقول هذا ثم تأتي على أي حال".
"لا بد أن يأتي أحدهم لجمع الحطام".
عندئذ تقدم غورفاك خطوة. بوم. بدا أن الساحة بأسرها تنكمش حين تصاعد الدخان الأسود حول الجسد الهائل، واشتكت الحجارة تحت قدميه بوهن من الثقل. التقت العينان العميقتان بعيني أريوس.
"إن كنتم ستواجهون الملك..."
عبرت الريح الساحات ببطء، كأنها تنتظر بدورها اكتمال الجملة.
"...فأنا ذاهب أيضاً".
صمت. ثقيل. عميق. على الجدران العليا، توتر بعض المدنيين في اللحظة ذاتها. فحتى بعد كل شيء — القسم، وأيام التعايش — ظل طيف مخلوق مثل غورفاك وهو يمسيرة عائد إلى القلعة المركزية يبدو خطراً للغاية. الوحش يعود إلى منزل سيده القديم. ولم يكن أحد هناك واقناً تماماً من أي الطرفين سيغلب في جذب ذلك المكان. لكن أريوس اكتفى بمقابلة نظرة المخلوق. في صمت. وفهم. لم يكن الأمر انتقاماً. لم يكن حنماً.
بل كان خياراً — ذات الخيار الذي صاغه بنفسه قبل أيام في وسط ساحة تعج بالناس الخائفين. بيد أن ذلك الخيار يُختبر الآن بأفظع طريقة ممكنة: بإجبار غورفاك على السير، بإرادته، عودة إلى التيار الذي قيده يوماً. أومأ أريوس برأسه، ببطء.
"إذن اصعد معنا".
غار الدخان الأسود بخفة حول غورفاك. وللمرة الأولى منذ أن رآه أريوس، بدا المخلوق هادئاً حقاً.
بعد قليل، شرعت المجموعة في الصعود.
كانت أجزاء الشجرة العليا عالماً آخر. فحمت الجذور العملاقة كلما تقدّموا، وفقدت وهج الحياة النابض في الأسفل. بدت امتدادات الخشب الضخم ميتة — جافة، منكسرة من الداخل، بشقوق عميقة تنفث برودة رطبة. ازداد الريح جليداً مع كل مستوى. وأثقل. وتكاثف الضباب خطوة بخطوة، مطبقاً من خلفهم كستارة ترفض السماح لأحد بالعودة. تقدّم الجمع في تشكيل ثابت. مضى فيرخا في المقدمة، جنباً إلى جنب مع ديموس.
اختفى فالين وظهر بين حزم الظلال والجذور، حضوراً مُحَسّساً لا طيفاً مُبصَراً. مسح فايرون كل شيء بنظراته، والقوس مرفوعة بالفعل، والسهم مسدّد، والجسد مستعد للإطلاق قبل التفكير حتى. بقيت لونا قريبة من آريوس. وفي قلب التشكيل، تقدّم ساغيت من دون عجلة، بعينين تُحصيان كل تفصيل في الجذور الفاسدة — طريقة جريان الضباب، تصميم الشجرة المريضة، الرموز النكرومانسية المتكررة في الأعالي بمنطق لم يفكّ طلاسمه بعد.
حتى وهو يتسلق نحو ما قد يكون حتفه، لم يتوقف عقله. أحصى. بحث عن النمط. بحث عن الشغاف الذي يوجد دائماً، دائماً، في مكان ما. إلى جواره، سشّى كاستل في صمت مطلق. الترس الأسود الضخم مثبت على ذراع واحدة، والمقمعة الثقيلة راسخة في الأخرى، وبدا السلاحان أشد كثافة تحت وطأة الهيمنة. على عكس الآخرين، لم يراقب كاستل المحيط. راقب الجمع. يقظاً لكل ما قد يثبّ من الضباب. جدار حي يرافق ديندرون إلى القمة — وعرف الجميع، من دون أن ينطق أحد، أنه سيضع نفسه بينهم وبين الموت دون تردد نصف ثانية.
وإلى الخلف قليلاً، غورفاك. في صمت. المطرقة العملاقة مستقرة على كتفه، والدخان الأسود المنبعث من جسده يمتزج ببطء بضباب الملك — كأن الاثنين تعارفاقديمان فرّقتهما العصور. شعر بذلك. ذلك التدفق ما زال يجيب جزءاً عتيقاً منه، جزءاً دفنه. وكانت العودة مشياً إلى الداخل أصعب ما قام به غورفاك منذ قرون — أصعب من أي معركة.
كلما صعدوا أكثر، أصبح المكان أشد انحرافاً. بدأت الجذور تعرض وجوهاً مشوهة عالقة في الخشب — أفواه مشلولة في منتصف صرخات لم تجد طريقها للخروج. نبضت بعض المناطق ببطء، كلحم حي تحت لحاء الشجر. غطت امتدادات كاملة من الشجرة عظام عملاقة مندمجة بالبنية، أضلاع بحجم القوارب تبرز من الجذع كأن شيئاً ضخماً مات هناك ونمت الشجرة فوقه. كأن القلعة المركزية كانت تأكل الشجرة نفسها. ببطء.
لوقت طويل، طويل جداً. لم يعلق أحد. لم يكن هناك ما يُقال.
ثم بدأوا يسمعون. همسات. خفيضة. بعيدة. أصوات داخل الضباب، تقول أشياء بكلمات تذوب قبل أن تستقيم معانيها — كأنها تتحدث بلغة يعرفها العقل ويرفضها في الوقت ذاته. شدّ فايرون القوس فوراً، مستدارة بنصف خطوة، ونظراته تقطع الضباب.
قال: "أسمعت ذلك؟"
أجاب غورفاك دون أن يتوقف عن المشي.
"بدأت الهيمنة تلاحظكم."
وقفة.
"من هنا فصاعداً، تعرف أنكم هنا."
بدأ الريح حول آريوس يدور بقوة أكبر. من تلقاء نفسه. غريزيّاً. كأن تدفقه الخاص يتقبّض في وجه ذلك الإقليم، متفاعلاً قبل أن يقرر آريوس التفاعل. ترك له العنان. لم يحاربه. هنا، قد تكون تلك الغريزة هي الفارق بين استشعار الشيء في وقته — أو لا.
ثم رأوا.
في الأعلى تماماً. خلف الجذور الميتة. وراء الستارة الأخيرة من الضباب. برزت القلعة المركزية أخيراً. عملاقة. حصن مسخ شُيِّد مباشرة فوق تاج الشجرة الضخمة، بارتفاع يكفي لتلاشي القاعدة في الغبار وضياع الأبراج في الأعالي. مزقت هياكل سوداء الضباب، وتدلت سلاسل نكرومانسية ببطء على طول الحجر، نابضة بنبض بطيء ومنتظم. بدت أقل شبهاً بقلعة. وأكثر شبهاً بكائن حي ميت، يراقب العالم في الأسفل.
وعلى أعلى برج — خيال. ساكن. ينتظر. تضايقت عينا آريوس. لأنه، حتى على تلك المسافة، استطاع استشعاره. لم يكن انطباعاً. لم يكن خوفاً يصنع أشكالاً في الضباب. كان ذلك الشيء ينظر مباشرة إليهم. وكان هناك ما هو أسوأ مدفوناً في ذلك اليقين — شيء جعل التدفق حول آريوس يتوقف لثانية كاملة. الإحساس بأن الشيء الموجود في الأعلى ظل يراقبهم لوقت طويل. بأنه رأى الجمع بأسره يتسلق، مستوى بمستوى، خطوة بخطوة، ثم انتظر ببساطة.
لأنه لم يكن، في أي موضع من تلك الهيمنة، أدنى ظل لعجلة.