لم ينم ديندرون تلك الليلة. تسلق الريح بلا هوادة على طول أضلع الشجرة الضخمة، محيطاً بشرفات من الخشب الحي وممرات منحوتة في القشرة، وعلى كل مستوى تقريباً كان هناك ضوء — نقاط عنيدة من المشاعل والبلورات الموقدة ضد الظلام الدامس، كأن الحقل كله رفض أن يغلق عينيه. اثنان وثلاثون كيلومتراً من الجذع المرفوع ضد سماء من ثلاثة شموس انطفأت مسبقاً، ولم تبقَ نافذة واحدة في الظل.
للمرة الأولى منذ أن ابتلعهم ذلك العالم، فهم الجميع الشيء نفسه دون حاجة لقوله بصوت عالٍ. المعركة القادمة ستحدد كل شيء.
تنفس القلعة 2 مثل فرن حي. توقف مختبر الشعوذة القديم عن كونها خرائب مستعادة. صار ينبض الآن — قلب المعدن والمانيا لديندرون. أنابيب لم تحمل لدهور سوى الغبار توهجت من جديد، تخترقها خيوط تدفق مستعادة جزئياً. اهتزت الهياكل الفولاذية في طنين منخفض ومستمر، صوت يشعر المرء به في الأسنان قبل أن يصل إلى الأذنين. أضاءت الروني الكامنة بضعف على طول الجدران بينما عادت الآليات المرتجلة إلى الحياة، واحداً تلو الآخر، مترددة، كأن البناء كله كان يتذكر ببطء ما كان عليه ذات يوم — ولم يعجبه ما تذكره.
وفوق كل ذلك، المطارق. بلا توقف.
أمسك فيروم بصفيحة معدنية متوهجة بملقط وضربها على الطاولة المعززة. صليل. صليل. صليل. خدشت الشرارات الهواء وماتت على الأرض الرطبة. جرى العرق على جبينه، وتساقط على المعدن لا يزال الأحمر، وتبخر بهسيس قصير. طبقة فوق طبقة، طوى المادة على نفسها، مشكلاً تعزيزاً جديداً لدرع ديموس. لم يكن فولاذًا عادياً. جاء جزء من السبائك من الهياكل المنتزعة من سيطرة المنفذ — كثيفة، ثقيلة، والأهم حقاً، صماء أمام الشعوذة.
كل صفيحة من تلك الصفائح كانت قطعة من العدو الميت، معادة الصياغة في النار لتُستخدم ضد ما بقي منه. كان هناك شيء من العدالة الغاشمة في ذلك، ولم يدعِ فيروم أنه لم يعجبه. إلى اليسار أكثر، كان إغنيس يفكك عملياً هيكلاً دائرياً قديماً منتزعاً من أعماق القلعة. غطت الأدوات والتروس الأرض حوله في شعاع خطوتين، وثبت بلورات مانيا صغيرة في جوانب آلية لم تعمل إلا نصف عمل. لمعت عيناه.
كان ذلك وجه شخص توقف عن التفكير في السلامة قبل ساعات قليلة جيدة.
تمتم، لنفسه أكثر من أي شخص آخر: "لو أن هذا الشيء أمسك حقاً، فقد تتضاعف قوة التفريغ".
لم يرفع فيروم رأسه حتى.
"اليوم لا أريد سماع كلمة تفجير".
"إذن تظاهر أنني قلت توسع طاقي".
"إغنيس".
"حسناً".
ثبت بلورة أخرى، ضد الضوء.
"توسع طاقي. كبير جداً جداً".
خفض فيروم الملقط ببطء ونظر إلى السقف، كمن يطلب الصبر من شيء لا يجيب. ثم عاد إلى المطرقة. صليل.
إلى الخلف أكثر، كان ساغيت محاطاً بكتب ذات ظهور متشققة، وخرائط، وعشرات الأوراق المخططة برسومات التدفق. الأكمام مرفوعة، قلم رصاص مثت أذن، وآخر في يده، ونجدان نُسي لفترة أطول من اللازم في زاوية الطاولة. لكنه لم يبدُ وكأنه يدرس بعد الآن. بدا وكأنه يخطط لحرب. جالت عيناه بلا قرار فوق الطرق الداخلية للشجرة، نمط الضباب مستوى بمستوى، الموضع المسجل لكل كلوة، صور الظل للقلعة المركزية في الأعلى.
وفوق كل ذلك، شيء واحد حاول التنبؤ به بأسهم، وعلامات، وفرضيات مشطوبة، ورفض بعناد أن يندمج في أي صيغة: سلوك الملك. استطاع حساب مقاومة سبيكة. استطاع تقدير عدد المؤن التي تغذي خمسة وأربعين شخصاً لأكم يوم. لم يستطع حساب ذلك. والجزء منه الذي كره عدم قدرته على فعل ذلك كان هو نفسه الذي لم يتخلَ عن قلم الرصاص.
وقف غورفاك بجانب المدخل الرئيسي، ظل بطول ثلاثة أمتار ونصف متر مستند على عتبة الحجر، يراقب كل شيء في صمت. لا يزال الدخان الأسود يفلت من جسده — لكن ببطء الآن، مرتفعاً كأنفاس، لم يعد كجوع. تابعت العينان العميقتان حركات ساغيت فوق الخريطة. ثم تكلم، وملأ الصوت المنخفض المختبر بلا جهد.
"تنوي حقاً التسلق".
لم يرفع ساغيت عينيه عن الورق.
"ننوي الوصول إلى العدو قبل أن تستقر سيطرته مجدداً".
لمس طرف القلم قمة الرسم.
"إذا توطد، تكف عن كونها معركة. تصبح حصاراً. وحصاراً نخسره".
امتد الصمت بضع ثوانٍ.
"حاول كثيرون التسلق".
قال غورفاك. لم تكن تهديداً. كانت ذاكرة. أطلق إغنيس ضحكة قصيرة دون توقف عن عمله.
"الكثير منهم لم يملكنا".
صمت غورفاك بعد ذلك. لأنه للمرة الأولى منذ قرون، بدأ جزء منه يصدق ذلك أيضاً. ولم يعرف كيف يسمي ما شعر به. قد يكون أملاً. قد يكون حماقة. مر وقت طويل جداً منذ أن ذاق أيهما ليميز الفرق.
إلى أعلى، غلت القلعة 1 بالطريقة نفسها، لكن بنسيج آخر من الضوضاء. المدنيون — نيف وربعون شخصاً ضمهم الطريق إليهم، ناس سقطوا من الأرض واختاروا ألا يُتركوا خلفاً — عززوا المتاريس في الممرات. ووزعوا الأسلحة القليلة الموجودة، عادين إياها مرتين. وكوّموا المؤن في زوايا جافة، محددين بالطباشير ما كان طعاماً وما كان دواءً. كان شخص ما يُعد منطقة علاج بقطعة قماش مغلي وطاولة مستعارة.
وخط آخرون طرق هرب في الجدران، راكضين إلى أسفل الجذع، تحسباً لوصول المعركة إلى هنا تماماً. كان الخوف على كل وجه. يمكنك قراءته في الأيدي التي ترددت نصف ثانية أطول مما يجب وهي تحكم عقدة، في النظرات التي ارتفعت من حين لآخر نحو الضباب في الأعلى. لكن، إلى جانب الخوف، كان هناك شيء آخر. جديد. لا يزال هشاً، لا يزال بلا جذر عميق — لكنه موجود. الثقة.
في وسط الساحة الرئيسيّة، اختبر فيرخكا وزن الفأس المأخوذة من المكلّف بينما راقبه ديموس مكتوف اليدين. هبط النّصل على أرضيّة الحجر والخشب الحيّ فاهتزّ اثناهما من وقعه.
قال: "ما زلت لا أصدق أنّك تلوح بها كأنّها عادية".
فتح فيرخكا ابتسامة مصنوعة من الأسنان.
قال: "تبدو خفيفة لي".
أطلق ديموس ضحكة خافتة وهزّ رأسه.
قال: "أنت مشكلة بيولوجية".
قال: "شكراً".
قال: "لم يكن ذلك إطراء".
قال: "خرج وكأنّه واحد".
لم يجب ديموس. كلّ ما فعله أن حلّ كتفيه، وقاس أخاه من رأسه حتى قدميه بنظرة من يحسب مسبقاً كيف سيقاتل ذلك الجسد على أرض مائلة، ضدّ ماذا، ولمدّة كم. ثمّ كتفهما مجدداً. كانت هناك أمور احتفظ بها لنفسه. أبعد قليلاً، عند الصّور الخارجيّ، جلست لونا مطوية الساقين، تراقب تيّاراتها الزرقاء الخاصة تتسرب ببطء بين أصابعها. شيء ما فيها قد تغير. كان التّيار مختلفاً منذ ليلة غورفاك.
أكثر دفئاً. أشدّ صلابة. أنظف، إن كان لذلك أيّ معنى. إن إحياء الإرادة داخل جسد لم يكن سوى موت قد أقاظ شيئاً فيها — وما زالت بلا اسم لما يكون عليه. حين أغمضت عينيها، جاء التّيار حول الناس أشدّ حدّة من أي وقت مضى. تعب هذا. وجع ذاك القديم في الركبة. مانا الثالث الضحلة. كأنّ العالم كسب طبقة أخرى، وكانت هي الوحيدة التي تستطيع رؤيتها. لم تخبر أحداً بهذا بعد. ليس لأنّها كانت تخفيه.
بل لأنّها لم تكن تعرف حتى من أين تبدأ الجملة.
حينها وصل الريح. حرّك شعرها بخفة قبل لحظة من وصول الخطوات إلى الجدار — كما يصل دائماً قبله بقليل. التوت لونا بوجهها.
قالت: "عليك أن تستريح".
اتكأ آريوس على الصّور بجانبها، ومقاومه مثبت على قمة الشجرة البعيدة، على تاج الضباب الأسود الذي يبتلع القلعة المركزية.
قال: "وعليك أنت أيضاً".
أطلقت ضحكة صغيرة خافتة. ثمّ عاد الصمت، وجاء هذه المرة ثقيلاً. شعر آريوس به. كان التّيار هناك في الأعلى أسوأ من اليوم السابق. أكثر كثافة. أكثر يقظة. كأنّ شيئاً قد استقرّ في تلك النقطة العالية وبات يتنفس ببطء — منتبهاً. يراقب بدوره. لم يكن يعرف بعد ما هو. كلّ ما عرفه أن له وزناً، وأن الوزن كان ينمو بالساعة.
سألت لونا بهدوء، دون أن تنظر إليه: "أخائف أنت؟"
عبر الريح الصّور ببطء. أخذ آريوس بضع ثوانٍ.
قال: "أنا كذلك".
التوت بوجهها مندهشة. لأنّها كانت، على الأرجح، المرة الأولى التي تسمعه فيها يعترف بشيء كهذا بهذه البساطة — مباشرة، بلا التفاف، وبلا طيه في خططة أو استراتيجية في منتصف الطريق. بقي آريوس ناظراً إلى قمة الشجرة. حين تحدث مرة أخرى، خرج صوته منخفضاً.
قال: "لكنّي أعتقد أنّ شعور ذلك عادي".
ضاقت عيناه قليلاً.
"لأنّنا إن خسرنا هذه، فلن نكون وحدنا من يسقط. ديندرون تنتهي".
لم يقل إنّنا قد نموت. قال ديندرون. وفهمت لونا، في تلك اللحظة، تماماً ما الذي تغير فيه منذ بداية كل شيء. لم يعد خوفه خوف رجل على جلده الخاص. بل كان خوف من يحمل الناس على ظهره — ويعرف، بوضوح، عددهم. عاد الصمت. لكن لونا حركت هذه المرة يدها ببطء عبر حجر الصّور البارد، حتى قربتها من يده. لم تقل شيئاً. لم تحتاج إلى ذلك. الوجود فحسب. ولاحظ آريوس. لم يتراجع. بقي كذاك، اثناهما، بلا كلمة إضافية، وعيناهما على النقطة البعيدة نفسها — كأنّهما، بمواجهة ما ينتظرهما هناك معاً، صار الشيء أخف قليلاً.
أعلى منهم بكثير، على تاج القلعة المركزية، بدأ الضباب الأسود ينبض. ببطء. بانتظام. مثل قلب ميت يبدأ في الخفقان من جديد. وللحظة واحدة — وجيزة لدرجة أن آريوس كاد يحسبها إرهاقاً — توقف الريح فوق الشجرة. تماماً. كأنّ شيئاً، هناك في الأعلى، قد حبس أنفاسه للتوّ كي يصغي بشكل أفضل. ثمّ بدأ بالهبوب مجدداً. ومضت ديندرون دون أن تنام.