ظل المختبر صامتاً وقتاً أطول ممّا ينبغي. لم يتحرّك أحد. لم يتكلّم أحد. نظر الجميع إلى الشيء نفسه. تمدّد غورفاك بجمود في وسط الهيكل المعدنيّ، ملقياً بجسده الضخم على الأرض كجبل نسهي كيف يقف. تسلّلت خيوط رفيعة من الدخان الأسود بين الأضلع المظلمة ببطء. لكن الأمر اختلف الآن. لم يعد الدخان يحمل ذلك النهم، ولا ذلك الاضطراب الذي جعل الهواء يرتجف بالقرب منه. صعد هادئاً، مستمراً، بلا عجلة.
كالتنفس.
كان ساغيت أول من لاحظ. ضاق عيناه، ماسحاً الهواء المحيط بالمخلوق كمن يقرأ شيئاً عجز البقية عن رؤيته بعد. ثم خطا خطوة. تلتها أخرى مقترباً رغم كل ما مثّله ذلك المخلوق حتى الدقائق القليلة الماضية. لا تزال آلات إيغنيس الارتجالية توهج بضعف، مسرّبة فائض المانا عبر المفاصل. أطلقت إحداها شرارات كل ثوانٍ معدودات بإصرار. امتلأ المختبر برائحة المعدن المحموم والأوزون. ومع ذلك — كان التدفق مستقراً.
أدرك ساغيت بما يكفي في تلك اللحظة استحالة حدوث هذا.
رفع غورفاك جذعه. أصدرت الحركة الثقيلة أزيزاً معدنياً في كل مكان، احتجاج البراغي، اهتزاز الأرض تحت كتلة المخلوق. تلاشت سلاسل الشعوذة كليّاً من الجوهر. لكن الشعوذة نفسها — بقيت هناك. توهجت العينان العميقتان بأزرق أداكن بكثير الآن. أكثر كثافة. وأهدأ. ومع كل تنفّس، تسلّل الدخان الأسود ببطء من الفك المشوه كأنفاس الشتاء.
تمتم إيغنيس وعيناه متسعتان: "لم ترحل الشعوذة..."
لم ينطق فيروم بكلمة. لكن حتى هو، من بدا كأنّ شيئاً في العالم يعنيه، توقف عن العبث بالهياكل.
تكلّم ساغيت أخير بصوت خفيض. يفكر بصوت عالٍ لا محادثة.
"لم تختفي."
لم تفارق عيناه الجوهر.
"بل... توقفت عن الطاعة."
لم يسأل أحد عن الفاعل. لم تكن ثمة حاجة. حل الصمت من جديد، أثقل هذه المرة. لأن الجميع أدركوا على طريقتهم حجم الأمر. ذلك الكائن هناك في الأعلى — أياً من عرش القمة شجرّة — لم يقتصر أمره على قيادة الأموات قط. لقد قاد الشعوذة نفسها. أخذ ذلك التدفق ولوّاه حتى غدا طوقاً. سيطرة. عبودية. تعفناً. ونجا غورفاك من هذا. قروناً. وها هو الشيء الذي قيّده من الداخل يستجيب له وحده.
تضخم الدخان بغتة. حاول غورفاك النهوض كاملاً، فاستجاب التدفق للحركة تلقائياً — هربت ألسنة لهب سوداء بسرعة عبر تشققات الذراع اليسرى قبل أن تنكمش مجدداً. ارتجت هياكل المختبر لمجرد حضوره. تراجع إيغنيس فوراً.
"ولا يزال مرعباً بحق."
عندها تعثر غورفاك. فقد الجسد العملاق توازنه، مائلاً بثقل نحو جانب واحد، وكان آريوس يتقدم بالفعل قبل أن يفكر. خرج الريح منه في تيارات احتضنت جذع المخلوق، مثبتة الحركة، محبيسة الكتلة السخيفة في الهواء للحظة. توقف غورفاك. ونظر إليه. هذا كل ما في الأمر. في صمت. أبقى آريوس على الريح، فكه مشدوداً.
"ببطء."
استمر الدخان في التسلّل بينما عثر الرئيس الضخم على مركزه مجدداً ووقف أخيراً. وبعد وقوفه، بدا أكبر. أثقل. وأقدم من أي شيء آواه المختبر قط. بيد أن شيئاً اختلف فيه الآن — شيء شعره آريوس في معدته قبل أن يجد له اسماً. لم يعد يبدو خادماً. بدا قوة ذات إرادة خاصة. شيئاً وُجد لأجل نفسه.
راقبت لونا كل ذلك صامتة وعيناها لا تزالان حمراوين. استطاعت الشعور بما استنتجه البقّة وحدهم: رحل الحضور الثاني. حقاً. لكن الألم لم يكن بالحدة التي خافتها. كان التدفق حول غورفاك... هادئاً. كأن شيئاً، بعد زمن طويل جداً، نجح أخيرًا في الاستلقاء والراحة. ضغطت على شفتيها ولم تنبس ببنت شفة. كان ذلك ملكه. والحداد كذلك.
خفض غورفاك عينيه إلى يديه. لا تزال المخالب الهيكلية مغطاة بالشعوذة السوداء. التشققات مفتوحة عبر الجسد. ألسنة اللهب السوداء ماثلة تلعق الشقوط. ما زال مسخاً — لم ينقلب شيئاً جميلاً ولم يلتئم حقاً. لكن التدفق لم يعد يؤلم. خرج الصوت العميق خفيضاً. يكاد لا يصدق ما يقوله.
"الصمت..."
نظر الجميع إليه. أغمض غورفاك عينيه ببطء. انزلق الدخان ناعماً من الفك.
"مضت عصور... منذ أن سمعت صمتاً."
لم يرد أحد. لم يكن هناك ما يُقال. إذ أدركوا في تلك الجملة — دون شرحه — كيف كانت حياته حتى تلك اللحظة. إن كان الصمت جديداً، فمعنى ذلك أن شعوذة الملك صرخت بداخله. طوال الوقت. بلا انقطاع. لقرون. حين فتح غورفاك عينيه مجدداً، خلا الأثر من أي عذاب. حضور فحسب.
لا يزال ساغيت يدرس الججوهر، وكان عقله قد سبق الجميع بثلاث خطوات.
قال بهدوء: "لم تعد ميتاً حياً عادياً."
التفّ وجه غورفاك ببطء في اتجاهه.
أشار ساغيت بخفة نحو صدر المخلوق: "أُعيد تنظيم تدفقك تماماً. لم تعد الشعوذة محبوسة فيك. بل صارت جزءاً منك الآن. غدا الاثنان الشيء نفسه."
صلب إيغنيس ذراعيه: "الترجمة أيها العبقري؟"
لم يُبعد ساغيت عينيه عن غورفاك وهو يجيب: "صار شيئاً لم يكن موجوداً من قبل."
عبر الريح المختبر ببطء في تلك اللحظة — ربما لتلاشي ريح آريوس، وربما لا. وشعر بها الجميع، كل بطريقته، بلا كلمة تعبر عنها: ذلك الشيء هناك في وسط الغرفة لم يكن ناجياً. لم يكن مسخاً أعيد استخدامه. كان استثناءً. كليّة خيالية بقواعدها القديمة والقاسية لا يمكن أن تدع مخلوقاً مثله يولد أبداً. وقد جلبوا ذلك الاستثناء إلى العالم بأيديهم — بلا أدنى فكرة عما يعنيه. حتى الآن.