لم تكن القلعة الثانية حية هكذا من قبل — وفي ذلك سخرية مريرة، لأن كل شيء فيها بُني لدراسة الموت. حتى في جوف الليل، اشتعلت أضواء مرتجلة على طول الممرات المعدنية للمختبر القديم. ترددت أصوات الأدوات، والآليات العتيقة وهي تستيقظ، وبنى الطاقة السحرية وهي تئز في الغرف السفلى للقلعة. لم ينم أحد. ولم يفكر أحد في النوم. كاد إغنيس يركض ذهاباً وإياباً، وذراعاه ممتلئتان بالقطع المعدنية والبلورات القديمة المنتزعة من أحشاء القلعة.
وكان فيروم قد فكك بالفعل نصف هيكل دائري عتيق، محاولاً ثني الآلية بقوة الإرادة المحضة لتتمكن من احتواء نواة غورفاك غير المستقرة، ولو لدقائق. وانكب ساغيت على السجلات. طاولات غمرتها الكتب المعدنية، ورموز ربما لم يحاول أحد في ذلك العالم فك طلاسمها منذ قرون. تحركت عيناه سطراً بعد سطر بلا راحة، واهتزت شفتاه قليلاً — لا يصلي، بل يحسب. يبحث، في ظلام علم ميت، عن جملة لا تحكم على الاثنين بالهلاك.
في وسط الغرفة الرئيسية، بقي غورفاك بلا حراك. شغل الجسد الضخم تقريبًا المنطقة المركزية بأكملها للمختبر. ربطت سلاسل معدنية معززة أذرع المخلوق وأرغامه جزئيًا بهياكل القلعة — لا لأنه قاوم. لم يقاوم. لكن الجميع هناك عرفوا الحساب: إذا حدث خطأ ما، فلن تكون تلك السلاسل مخصصة له. بل ستكون لمنحهم الثواني التي ستنقصهم للفرار. كانت الشقوق الزرقاء عبر جسد غورفاك أسوأ بكثير الآن.
وكان التوهج النيكرومانتسي ينبض بلا إيقاع تحت العظام السوداء، وتتسرّب موجات صغيرة من الطاقة بلا توقف من النواة المكسورة، كالدماء من جرح لا يلتئم. كان التدفق ينهار. وبسرعة.
ركعت لونا بجانب القفص الصدري المتصدع، وتوهجت أصباؤها برقة وهي تحاول الإمساك بالقليل من الاستقرار الذي ما زال باقيًا حول النواة. لكن هذا لم يشبه شيئًا لمسته قط. لم يكن جرحًا. كان أشبه بوضع اليد في أشياء عدة دفعة واحدة — ألم، وموت، وذاكرة، وفساد، وحزن — كلها مختلطة، وكلها حية، وكلها تطلب أشياء متناقضة. تمسكت. صكت على أسنانها وتمسكت. لكن كل دقيقة هناك تركت فيها أثرًا لم يره أحد.
ولم يغادر أريوس جانب المخلوق. لم يرتاح منذ الغابة. لاحظ ساغيت — رأى الرعشة الخفيفة في كتفيه، والإرهاق العميق لمن حمل وزنًا أكبر من اللازم لمسافة أبعد من اللازم. لكن أريوس بقي. يراقب. يساعد. يضبط الريح حول النواة كلما هدد انفجار نيكرومانتسي بتمزيق الاستقرار الهش الذي حافظت عليه لونا. ورأى غورفاك ذلك. كله. تبعت العينان النيكرومانتسيتان الفتى الذي لم ينم، وكان فيهما شيء لم يضعه المخلوق في كلمات — لأنه مر وقت طويل جدًا منذ أن بقي أحد.
ثم أغلق ساغيت أحد الكتب المعدنية. اخترق الصوت الخافت للغلاف وهو يسقط المختبر، وسقط الصمت معه.
قال إغنيس ملتفتاً دفعة واحدة: "فهمتها؟"
أخذ ساغيت وقته. لم تغادر عيناه شقوق النواة.
"نوعاً ما."
بالنسبة له، كان ذلك كثيراً للغاية بالفعل. أما بالنسبة للآخرين، فكان يكفي ليتوقف الجميع. اقترب من غورفاك ببطء.
"النواة لم تلتحم فقط. إنها تحاول إبقاء وجودين قائمين في الوقت نفسه. ولم تُصنع لأجل ذلك."
خفضت لونا عينيها. شعرت بهذا بوضوح الآن. حضوران. واحد عنيف، نيكرومانتسي، جريح — وهو الذي زأر. وآخر، ضعيف، يكاد ينطفئ. لكنه لطيف. ومنفّر للغاية لدرجة الوجود داخل جسد حرب هذا لدرجة أن مجرد لمسه يؤلم. أغلق غورفاك عينيه.
قال بصوت خفيض: "إنها ما زالت هنا."
لم يجب أحد. لم يكن هناك ما يُقال لجملة كهذه.
تابع ساغيت: "المشكلة هي أن نيكرومانتسيا الملك فرضت الاندماج. لا توجد مطابقة. لم يُرَد لها أن تدوم."
أشار إلى الشقوق.
"النواة تدمر نفسها محاولة الإمساكة بالاثنين. كل ساعة تمر تتصدع أكثر."
فقال إغنيس وهو يعقد ساعديه: "إذن افصلهما."
نظر إليه ساغيت. بلا عجلة. وبلا غضب.
"إذا فصلناهما بشكل خاطئ فسيموت الاثنين."
وترك كلامه يقع.
"لا رجعة في الأمر. لا محاولة ثانية."
تحول الصمت إلى ثقيل فجأة. راقب أريوس غورفاك.
وعندما تحدث، كان ببطء: "وماذا إذا ثبتنا التدفق أولاً؟ بدلاً من القطع... نهدئه أولاً."
بقي ساغيت هادئاً. يفكر. يحسب. وبعدها تحركت عيناه — إلى لونا، وإلى أريوس، وأخيراً نحو الآليات العتيقة المنتثرة في أرجاء الغرفة. حينها رأى ذلك. لم يكن يقيناً. بل احتمالا. الوحيد الذي يملكونه.
بعد ساعات، أصبح المختبر مكاناً آخر. أحاطت بني توصيل الطاقة السحرية العتيقة بغورفاك من كل الجهات، متصلة على التوالي. وتوهجت بلورات مستعادة من ترسانة الأسلحة بخفوت على طول الجوانب. وعبدت سلاسل معدنية معززة الأرضية وتسلقت الجدران. حقق إغنيس المستحيل — مكيفاً تكنولوجيا القلعة الميتة لاحتواء انفجارات التدفق، وتثبيت الطاقة السحرية، وإمساك انهيار النواة لفترة قصيرة. وعزز فيروم كل شيء بمعدن ترسانة الجلاد، مطرقاً، وملحماً، ولاعناً، ومُعيداً الصنع.
ومع ذلك، لم يمتلك أحد هناك أدنى يقين بأنه سينجح. توقف ساغيت أمام غورفاك. هادئاً، كعادته. لكن حتى هو كان متوتراً الآن — وهذا قال كل شيء.
"عندما نبدأ، ستتفاعل النيكرومانتسيا. بعنف."
وانتقلت عيناه إلى أريوس.
"إذا فقدت السيطرة، فأنت تمسك بالتدفق. مهما حدث. أنت تمسكه."
أومأ أريوس. وبدأت الريح تدور في الغرفة بأكملها، ببطء، معدة نفسها. التفت ساغيت إلى لونا.
"عليك إيجاد الحضور الثاني. وبسرعة. ستكون النافذة قصيرة."
أضيئت التيارات الزرقاء حولها — أكثر حدة الآن، أنقى، وأثبت مما رآه أحد فيها من قبل. أخذت لونا نفساً عميقاً. نظرت إلى غورفاك. وهو، إليها. لم يكن هناك وعد. فقط إيماءة ضئيلة بالرأس الضخم. وضعت يديها فوق النواة المتصدعة.
انفجر العالم. اكتسحت الطاقة المظلمة المختبر دفعة واحدة. ارتعدت الهياكل المعدنية في مفاصلها. أضائت البلورات معاً. أنين السلسلة وتمططت حتى نهايتها. وزأر غورفاك — زئيراً مسخاً وممزقاً، وتحته، موجعاً، صوت شي يُنتزع رغماً عن إرادته. جنّ المخلوق. جذبت الأذرع الضخمة السلاسل بقوة وحشية، وغنى المعدن تحت الشدّ. اهتز المطرقة المرتكنة إلى الجدار تلقاء نفسها. تدفق دخان أسود من الفك المشوه، وانفجرت الشقوق عبر الجسم كله في ضوء أزرق عنيف، مريض، جائع.
صاح إغنيس: "أمسكوا بهذا!"
وهوى بكامل ثقله على أحد الهياكل. كان فيروم ملتفاً حول هيكل آخر، وتزلجت قدماه على الأرض المرتجفة، محتفظاً بالانهيار بجسده. ركض ساغيت بين الآليات، معدلاً التدفق، وموجهاً من جديد، ومطلقاً صيحات بالكاد تُسمع وسط الزئير. وتقدم آريوس. اندفعت الرياح عبر الغرفة. لفت تيارات من الهواء المضغوط أذرع غورفاك في ملزمة غير مرئية، مثبة المخلوق وسط نوبة جنونه. تشققت الأرض تحت قدمي الفتى.
غرز عقبيه وأسنانه، كل شيء، ودفع — ضغط مستمر ضد جسد صُنع لسحق الجبال. صعد الدم في حلقه. لم يتراجع.
خرج صوته ممزقاً: "اصبري يا لونا! لقد أسمكته!"
زأر غورفاك بلا توقف. وفي وسطه — في مركز إعصار المانا والكراهية والألم — عثرت لونا عليه أخيرًا. الحضور الثاني. اختفى المختبر. اختفى الضجيج. ما بقي كان ظلاماً، وصمتاً، ثم — شكلاً. مخلوقاً ضخماً، رقيقاً، جريحاً، منحنياً على نفسه في العتمة. عبرت السلاسل المظلمة تدفقه أشواكاً سوداء مغروسة بعمق، مثبة إياه في مكان ما ما كان ينبغي له أن يكون فيه بعد الآن. فهمت لونا دفعة واحدة، وأوجعها الفهم.
كان ذلك رابطاً حقاً. رابطاً حقيقياً. كائنين اختارا بعضهما، في عالم يقول إن الاختيار ضعف. ولم يحطمه الملك استراتيجياً — بل قسوةً. من واقع الازدحام المحض لفكرة أن شيئاً ميتاً ما زال قادراً على الحب. بدأت الطاقة حول لونا تتغير. أكثر كثافة. أدفأ. أنقى مما ستكون عليه طاقة الظلام أبداً. وللمرة الأولى في مختبر الموت ذاك، وُلد في الهواء ما يشبه الضوء السماوي — ناعماً، لكنه لا يُنكر، كالدِفء الأول بعد شتاء طال أكثر من اللازم.
بدأت السلاسل المظلمة تتراجع أمامها. انخلعت الأشواك السوداء من التدفق اللطيف، واحداً تلو الآخر. وانفجر قلب غورفاك في الضوء.