ما زالت الريح تدور رويداً بين الأشجار المحطمة، وتتلاشى الجمرات السوداء الصغيرة في الهواء واحدة تلو الأخرى، كشرر نسي كيف ينطفئ. كان الصمت الذي أعقب وصول أريوس غريباً. ثقيلاً. كأن الغابة نفسها توقف تفرّساً — القمم ساكنة، الحشرات صامتة، ولا يهتزّ غير طقطقة جذر بعيد ما زال يحترق. استقام أريوس بوقفته بعد الهبوط الوحشي. تمزقت ثيابه من احتكاك النزول، وتنبض ذراعه اليسرى من القوة التي استخدمها ليلوي سقوطه في الهواء.
لكن عينيه استقرتا على المخلوق الجاثي أمامه. أو بالأحرى — على حضوره. لأنه الآن، عن قرب، شعر بالأمر جليّاً. لم تكن تلك تعاويذ موت فحسب. بل شيئاً مهشماً. ممزقاً. مدفوعاً إلى ما بعد مداه بكثير. بدا التدفق حول المخلوق ممزقاً في عدة نقاط في الوقت ذاته — وجود كان يجب أن يموت منذ زمن طويل، ومع ذلك استمر حياً بالقوة، رغماً عن إرادة العالم نفسه. آلم النظر إليه بتلك البصرة وحدها.
كأنما يواجه المرء جرحاً لم يُمنح قط إذنًا بالالتئام.
رصد الرئيس الضخم لتعاويذ الموت أريوس بدوره، دون أن يحول بصريّه عنه. توهجت الشقوق المزرقّة المبعثرة في أنحاء الجسد بضعف الآن. تفلتت جزيئات سوداء بطيئا من فجوات العظام، وتسرب دخان الموت من الفك المشوه مع كل تنفس ثقيل. حتى على ركبتيه، وحتى وهو يتداعى، ظل المخلوق يبدو وحشياً. خطيراً. على غرار ذئب عجوز جريح لا يكفّ قط عن كونِه خطيراً. رقد المطرقة العملاقة طريحة بجانبه، بين الجذوع المكسورة والأرض الغائرة بفعل الضربات.
تلك المطرقة. رمى ديموس طرفة عين نحو السلاح ثم نحو المخلوق، وتصلب شيء ما في ملامحه — لأنه تذكر حجر القلعة الثالثة البارد، والتمثال المقام إجلالاً لمن حمل ذلك الوزن تماماً. لم ينبس بكلمة. لكنه احتفظ بها في ذاكرته. أخرج القاني هواءً ساخناً من منخريه ببطء. متيقظاً. لكنه لم يعد عدائياً.
صلب فيرخكا ذراعيه، مراقباً أريوس.
"إذن… شعرت به من هنا؟ من الأعلى هناك؟"
أومأ أريوس ببطء، دون أن يُزيح عينيه عن المخلوق.
"عبر الانفجار تدفق الغابة بأسرها. كان بوسعكم جميعاً استشعار الأمر في قلبه."
أطلق ديموس ضحكة خفيضة ومتعبة، باصقاً طعم الدم إلى الجانب.
"جيد أن تعلم أنك تستشعر الكوارث على مهب الريح الآن."
"للأسف،"
تمتم أريوس، وبدت هناك ابتسامة تكاد تكون حاضرة. تكاد.
ثم نطق المخلوق مجدداً. كان الصوت حجراً يُجرّ فوق معدن. عميقاً. مهترئاً. أقدم من أن يتحمله جسد، كأنه منبثق من زمن لم يعشه أي منهم.
"أنت… من طرد الضباب."
لم يكن سؤالاً. بل تقريراً. صمت أريوس ثوانٍ عديدة.
ثم أجاب بهدوء: "أنا هو."
اضطربت الشقوق عبر جسد المخلوق. ظلت عيناه الميتتان مثبتتين عليه — لا جوعاً، ولا حنقاً. بل بشيء أشد إزعاجاً: جهد فهم ما بدا مستحيلاً.
"التدفق… تغير،"
قال بصوت خفيض.
"حين سقطت. شعرت بذلك."
عبرت الريح الغابة في تلك اللحظة، ولاحظ أريوس. حتى وهو ممزق، حتى وهو مشوه بتعاويذ الموت، استاب ذلك الكيان الاستشعار بالعالم. وما زال يقطن فيه من عرف يوماً كيف يقرأ التدفق مثلما يقرؤه أريوس الآن. أقضّت الفكرة مضجع الفتى على نحو تعذر عليه تسميته.
أسند فيرخكا فأرّة الجلاد على كتفه مجدداً — ببطء، وبتعمد، كي يرى المخلوق.
"إذن. أستحاول قتلنا مرة أخرى، أم لا؟"
لزم المخلوق الصمت. ثم أنزل عينيه ببطء نحو الفأرّة. واهتزت عينا الموت مجدداً. غضب رابض هناك — عميق، عتيق، يغلي تحت الرماد. لكنه لم يُوجّه إليهم. بل إلى الجلاد. وإلى أبعد، في الأعماق السحيقة، إلى شيء لم يمتلك أي منهم اسماً لفهمه بعد. خرج الصوت خفيضاً. متعباً من الغضب حتى يكاد يفارقه.
"ذلك الوحش… دمر حصني."
ارتجفت الغابة قليلاً مع تسرب ضغط الموت من الشقوق.
"طوردتُ… لأنني رفضت مواصلة الطاعة."
ضيق ديموس عينيه. وبقي فاهلن ساكناً في الظلال، يراقب كل شيء، يحسب بطريقته الصامتة إن كان ذلك صدقاً أم فخاً. أما أريوس فأصغى فحسب. بكليته. كمن يدرك أن بعض الأمور لا تقال إلا مرة واحدة.
"لا يقبل الملك الإرادة،"
تابع المخلوق، وبدا أن كل كلمة تكلفه جزءاً من ذاته.
"لا يقبل الخيار. الطاعة وحدها."
صرّ الفك المشوه.
"حين توقفت عن الطاعة، فقدت قيمتي. وما لا قيمة له، يمحوه. لذا أرسل الجلاد."
ثقل الصمت عقب ذلك على الغابة بأسرها. وفي ذلك الصمت، ودون أن ينطق أحد بشيء، استطاعوا جميعاً تركيب الصورة: المعركة الوحشية بين الجلاد وذلك الكيان الهائل. القلعة الثالثة وهي تتهاوى. الفرار. المطاردة التي جرت الموت والنيران لأيام حتى تفتقت هناك مباشرة، أمام أعينهم. لم تكن الجثث الحية المسحوقة على طول الطريق ضحايا مفترس. بل كانت أثر هارب.
خطا آريوس خطوة إلى الأمام. راقب القرمزيّ ردّ فعل المخلوق فوراً. لكنّه لم يهجم. للمرة الأولى، لم يبدو القرد الضخم الميّت الحيّ تهديداً. بدا متعباً فحسب. متعباً بطريقة تتجاوز الجسد بكثير — تعب من حارب طويلاً، وحيداً، بلا أحد ليعود إليه.
سأل آريوس: "ألك اسم؟"
بقي المخلوق ساكناً. اضطربت عيناه ببطء، كأنّ السؤال غريب. عتيق. شيء دُفن عميقاً، تحت كل ما تكدّس من فساد. استغرق الأمر وقتاً.
استغرق وقتاً طويلاً قبل أن يأتي الجواب — منخفضاً، ثقيلاً، منتزعاً من مكان كاد يُنسى: "…غورفاك."
عبرت الريح الأشجار ببطء، كأنّها هي الأخرى انتظرت ذلك. أومأ آريوس.
"أنا آريوس."
التقت عيناها غورفاك بعينيه مجدداً. وحينها قال آريوس ما جعل حتى ديموس يلتفت بوجهه مذهولاً.
"تعال معنا."
صمت. حتى الغابة بدت كأنّها تحبس أنفاسها.
نبضت الشقوق في جسد غورفاك بعنف، وتوثب اللهب الأزرق داخل الصدوع.
"…أتعرف ما أنا؟"
أجاب آريوس بلا تردّد: "أعرف."
دادت الريح حوله، هادئة، طبيعية — مختلفة تماماً عن تدفق المخلوق الممزق حتى لتبدو الاختلافات قاسية.
"أنت شخص يحاول النجاة."
اضطربت عينا غورفاك الميّتتان الحيتان. وهذه المرة لم يكن ذلك جهد الفهم. كان شيئاً آخر — شيئاً نسي ما يُدعى، وكان ذلك يؤلم أكثر من الشقوق.
أطلقت فيرخكا ضحكة خفيضة.
"علاوة على ذلك، سيكون إهداراً قتل شخص بمثل هذه القوة."
تنهد ديموس، وهو يمسح الدم الجاف عن وجهه.
"طبعاً ستختصرين الأمر هكذا."
"أنا جادة."
"أعرف. هذا ما يبعث على الرعب."
تابع آريوس بصوت حازم: "لدينا باحث في الوطن. ربما يفهم تلك الشقوق أفضل مما تفهمها بنفسك."
ونزل بصره ببطء إلى النواة المكسورة التي توهجت تحت صدوع صدر غورفاك، غير مستقرة، مؤلمة.
"ومعالجّة. ربما تستطيع تثبيت جزء من تدفق جسدك. لا أعدك بأنها ستصلحه. لكنّها ربما توقف استهلاكك بهذه السرعة."
ارتجفت النيران الميّتة الحية داخل الشقوق. غير مستقرة. موجوعة. كأنّها تفاعلت مع مجرد احتمال الراحة بعد طول احتراق.
خفض غورفاك رأسه ببطء. وبقيت الغابة صامتة.
ثم خرج الصوت العميق مرة أخرى — منخفضاً، تكاد ترفضه الصدّيق، خائفاً من ثقله الخاص: "أتتقبلان… خادماً للملك؟"
أجاب آريوس فوراً، من دون ثانية تردّد: "ديندرون لا يخصّ ملك الهياكل العظمية."
هبت الريح ببطء من حولهما. تحركت أوراق الأشجار الضخمة هامسة.
"خدمت لأنك أُجبرت على ذلك."
تابع آريوس.
"وعندما أتيحت لك الفرصة للاختيار، اخترت التوقف. وقد دفعت ثمن ذلك غالياً."
واجه عيني المخلوق الزرقاوين المحتضرتين.
"حيث نأتي، لا ينبغي لأحد أن يمتلك أحداً. إن تخليت عنه، فهذا اختيارك إذن. ونحن نحترمه."
كان الصمت الذي أعقب ذلك مختلفاً. أقل عدائية. أقل ثقلاً. شبه ناعم. للمرة الأولى منذ بداية اللقاء، لم يبدو غورفاك عدواً محاصراً. بدا فقط كشخص هرب بعيداً جداً — وسمع للتو، من فم طفل سقط من السماء، أول شيء يشبه مكاناً للعودة إليه منذ زمن طويل.