أقبل الليل بطيئا على الحقول الممتدة وراء ديندرون. بدا سماء ذلك العالم أوسع نطاقا بكثير بعيدا عن الشجرة الضخمة. النجوم كانت مختلفة — بعضها مفرط في الكبر، وأخرى بصبغات غريبة، تتراوح بين الأزرق والذهبي، مبعثرة في الظلمة الهائلة فوق الجبال البعيدة. نظر فيرخكا إليها مرة واحدة ثم أشاح بصره. لم يتعرف إلى أي منها. وكان في ذلك أمر يثير ركنا عميقا في صدره، ركن يفضل ألا يعبث به.
فكرة مزعجة أصرت على حافة رأسه: لم تكن تلك النجوم حقيقية قط. كانت رسما للضباب. ومع ذلك فقد أثارته بالطريقة ذاتها. تقدم الجماعة بخطى أبطأ الآن. بعد القتال ضد القرمزي، تراجع الإيقاع — ظل فيرخكا يحمل آثار المواجهة، وذراعه اليسرى مثبتة إلى جسده، رغم أنه بدا راضيا عن نفسه بشكل سخيف، على طريقة من يتألم ويظن أن الأمر يستحق العناء. ظل القرمزي قريبا. أحيانا بجانبهم، وأحيانا يتلاشى بين الأعشاب الطويلة قبل أن يظهر من جديد في الأمام.
حرا. لكن حاضرا. ولم يشتكِ أحد من الصحبة — فظل الظل بهذا الحجم يجعل الليل يبدو أقل فراغا بقليل.
تغير الغطاء النباتي كلما تقدموا. فسحت الحقول المفتوحة المجال لمناطق أكثر انغلاقاً، اجتاحتها أشجار ضخمة وجذور غليظة تقاطعع الصخور والإنشاءات القديمة — والأخيرة مشقوقة، مسحوقة، تابتلعها الغابة التي رسمها الضباب. ظهرت بقايا منازل مغمورة نصفيا في الخضرة. وقطع من الأسقف برزت وسط جذور عملاقة. وجدران متكسرة اختفت تحت الطحلب. وهياكل لما بدا أنه مركبات لذلك العالم تصدأ، مسحوقة بين أشجار مشوهة.
بدا كل شيء، في الوقت ذاته، حديثا وقديما للغاية. كأن سنوات قد مرت في أيام معدودة. كأن الكذب يصر على أن يشيخ. لاحظ ديموس هذا مجددا — ولم يقل شيئا مجددا.
فاهلين هو من لاحظ أولاً. توقف القاتل فجأة على جذع ساقط، وتجمد جسده كله في حالة من السكون جعلت الجميع يتوقفون معه. كانت هناك خفة جديدة في طريقة توازنه هناك، على الخشب غير المستقر، دون أن تنكسر غصين واحد تحت وزنه. مسحت عيناه الأرض المدمرة في الأمام.
قال بصوت خفيض: "لم يكن هذا ميتا طليقا عاديا."
اقترب فيرخكا. ورأى. كانت الأرض بأكملها غارقة. وقد دُمّرت أشجار ضخمة — لا مقطوعة. بل مسحوقة. مشقوقة إلى نصفين كعيدان الخشب، والشظايا البيضاء للخشب الجديد مكشوفة حيث انفجرت الجذوع من الداخل إلى الخارج. شيء مسخ قد عبر تلك الغابة، وعبرها بسرعة. انحنى ديموس قرب العلامات العميقة في التراب الرطب، ومرر أصابعه على إحداها.
تمتم: "أثر سلاح ثقيل."
ثم صحح لنفسه، وجبينه مقطب: "أو لشيء يضرب كالسلاح الثقيل."
انحنى فيرون بجانب فوهة واسعة فُتحت في التربة. ضيق عينيه. كانت هناك عظام مبعثرة هناك — شظايا هياكل عظمية. ليست منكسرة. مسحوقة، ومختزلة إلى شظايا وغبار مبيض مختلط بالتراب، كأن شيئا داس عليها بوزن جبل.
تحدث الرامي ببطء: "كانت هناك زمرة هنا. أموات طلقاء. كثر."
رفع عينيه، وفيهما سؤال مزعج: "وشيء واحد قتلهم جميعا."
لم يجب أحد. لم تكن الختيجة بحاجة لأن تُقال كي تثقل.
تدريجيا، بدأ صمت الغابة يبدو خاطئا. لم تكن هناك حيوانات صغيرة. لا حفيف في الشجيرات، ولا زقزقة حشرة، ولا حركة طبيعية بين الأشجار. حتى الريح بالكاد دخلت هناك — توقف عند حدود تلك المنطقة، كأنها هي الأخرى تعرف شيئا. نوع الصمت الذي ليس سلاما. النوع من الصمت الذي يهبط على إقليم عندما يدعيه شيء كبير، ويكون لكل ما هو صغير حس السداد لكي يغادر.
خفض فاهلين صوته أكثر، حتى يكاد يكون بلا صوت: "علينا التحدث بهدوء."
فيما بعد، وجدوا الجثة السليمة الأولى. أو ما تبقى منها. ميت طليق عملاق ممدد ومدمّر ضد جدار طبيعي من الحجر والجذر. كان صدره كله غائرا إلى الداخل، كأن لكمة بحجم بوابة قد ضربته. وجزء من العظام ذاب — مندمج مع مادة سوداء ملتصقة بالهيكل، لا تزال لزجة، وتسيل ببطء كالقطران. قطب فيرون جبينه.
"هذا احترق."
اقترب فيرخكا. وفهم. علامات حرارة — ولكنها ليست لنار عادية. كانت الصخور المحيطة مسودة، ومفسدة، بذلك اللون المريض الذي تعلم الجميع الخوف منه داخل الشجرة. شيء ما أفرغ طاقة نكرومانسية خالصة على ذلك الميت الطليق. طاقة من العائلة ذاتها التي قضوا أياما يقاتلونها. نظر ديموس إلى فيرخكا. فكر اثناهما في الشيء نفسه في الوقت ذاته، ولم يرغب أي منهما في أن يكون الأول ليقوله. لأن الأموات الطلقاء لا يسحقون الأموات الطلقاء.
الأموات الطلقاء لا يحرقون بني جنسهم بالنكرومانسي. ما فعل ذلك لم يكن واحدا منهم. كان شيئا يستخدمهم — ولسبب ما، انقلب على بني جنسه.
قال فاهلين مكملا فكرة الجميع ببرود: "شخص. ليس شيئا. شخص."
توقف القرمزِيّ فجأة. رفع الثور رأسه، دافعاً بالهواء الساخن عبر منخريه في دفعات قصيرة. متوتراً. تجمّدت العضلات تحت الفرو الداكن دفعة واحدة، وخفض جسده قليلاً — لا إجلالاً، كما فعل أمام البحر. متأهباً. شعر فيرخا بالأمر عبر الخيط الخفيّ الذي ربط بينهما الآن: لم يكن خوفاً. كان تحذيراً.
قال: "هناك شيء هنا."
وكانت يده اليمنى تبحث بالفعل عن مقبض الفأس خلفه. استجابت ذراعه اليسرى بوخزة ألم ابتلعها دون أن يُظهر شيئاً. وتحت الألم، شيء آخر — أعمق، وأسخن. بدا الفأس كأنه استيقظ خلف ظهره، طنين خافت يتسلق المقبض، وكأنه هو الآخر استشم ما هو آتٍ. كظّ على أسنانِه. لم يكن الوقت مناسباً للتفكير في ذلك. ثم جاء الصوت. دويّ. تردّد صدى انفجار عميق بين الأشجار. ارتجّت الأرض تحت أقدامهما، نافضة الغبار عن الجذور.
بعيداً، أقلعت طيور مسخورة في ذعر، محركة أجنحة أكثر من اللازم لأجسام بهذا الحجم، ومخططة السماء المرصعة بالنجوم كبقع سوداء. كان فايرون قد جهّز سهماً بالفعل — قوس العظام السوداء منخفض وثابت في يده، والجمجمة عند طرفه تواجه الظلام وكأنها تنتظر هي الأخرى. اختفى فاهلين — لم يعد موجوداً ببساطة. استل ديموس السيف الضخم، وهذه المرة لم يطلب أحد من أحد أن يبيته. ثم جاء آخر. أقرب.
دويّ. تمايلت الأشجار بعنف. أمطرت الأوراق والشظايا. وصار بإمكانك سماعها الآن، تحت الارتطامات — سحباً ثقيلاً، منتظماً، سريعاً. كان شيء هائل يتحرك عبر الغابة نحوهما. سريعاً. أسرع ممّا تقترحه آثار تلك الارتطامات. لا يزال خلف ظهره، ثبت فيرخا الفأس بيده السليمة، وقلبه يخفق، ولم تظهر الابتسامة الوحشية هذه المرة. لأن شيئاً هو ثور يقاتل بنظافة، في القوة، عيناً لععين. وشيئاً آخر هو أياً ما كان الذي يسحق حلفاءه ويحرق الجثث بسحر الموتى.
قال، بصوت منخفض، لم يرتجف، لكنه كاد: "ليبقى الجميع معاً."
وأضاف: "أياً ما كان هذا... فقد أتى بقصد."
دويّ. بدأ الظلام بين الأشجار يتحرك.