ظلت القاعة الرئيسية في القلعة الاولى صامتة لثوان طويلة بعد كلمات ساجيت. ظل الضغط الخفي للقلعة المركزية مخيماً على كل شيء، ليس في الهواء تماما، بل في مكان أعمق، خلف عيون الجميع، حيث تستقر الأمور التي نعرفها دون أن نريد معرفتها. كان ملك الهياكل العظمية يراقب. ووعى الجميع ذلك الآن، وبدل هذا الوعي طبيعة الصمت. لم يعد صمت من نجوا. بل أصبح صمت من يدركون أن النجاة لم تكن سوى تحذير، الرعد الأول لا العاصفة.
وللمرة الأولى، لم يشك أحد في تلك القاعة: الحرب القادمة ستكون أسوأ بكثير من كل ما واجهوه. والأصعب تقبلاً، أنها ستكون أسوأ بطريقة عجزوا عن قياسها حتى الآن.
أمضى آريوس وقتاً يطيل النظر إلى الخريطة المرسومة بالفحم على الطاولة. الجذع في المركز. الجذور الأربعة المتفرعة منه، وفي نهاية كل منها قلعة، مترابطة في دائرة عبر الجسور. الجذور السوداء للفساد المخطوطة في الأعلى، غزاة. والشجرة الهائلة الصاعدة على الورقة إلى حيث عجز الرسم عن الوصول، ميتة عند حافة الورق، وعاجزة عن احتواء الكيلومترات الاثنين والثلاثين من الواقع. وفي القاع، لطخة الضباب، المحملة بالفحم لدرجة أنها كادت تتوهج.
بدت كل هذه الأشياء صغيرة بجانب ما عرف بوجوده في الأعلى. وما لم يتسع له الورق كان هو ما يحمل الثقل الأكبر. تكلم أخيراً. بصوت منخفض لكن حاسم.
"لن ننتظر في مكاننا ونفوز."
فك فيرخكا ذراعيه وأطلق نصف ابتسامة، تلك التي تسبق دائماً تهوراً مجيداً.
"قالها أحدهم بصوت عال أخيراً. لقد بدأ العفن يتراكم هنا."
"لكن—"
تابع آريوس، وماتت ابتسامة فيرخكا في منتصف طريقها.
"—لن ننتظر طويلاً ونفوز بالصعود إلى القمة أيضاً."
سكنت القاعة. ولم يحاول أحد الجدال هذه المرة، ولا حتى فيرخكا. لأن الجميع رأوا الجلاد. وشعر الجميع بما كان ينبض هناك، ذلك الكيان بلا وجه والمتأني. لم يكن الصعود شجاعة الآن. بل كان دفناً جماعياً. وقد دفنوا من البشر أكثر من أن يخلطوا بين الأمرين. نفخ فيرخكا بضيق، لكنه أومأ برأسه قليلاً. وتعتبر هذه شبه خطبة صادر عنه.
"حسناً. إذن لن نتحرك."
نقب بخفة على مقبض الفأس خلف ظهره.
"لكنني لن أجلس مكتوف الأيدي بانتظار أن يقرر ذلك الكيان توقيته الخاص."
"لن يجلس أحد مكتوف الأيدي"، قال آريوس.
"بل العكس تماماً."
راقب ساجيت آريوس في صمت من الجانب الآخر للطاولة. منتظراً. لقد عرف منذ زمن طويل أن الفتى لا يتكلم لملء الفراغ فقط، فحين يفتح آريوس فمه بعد صمت طويل، فلأن الصمت قد أدى غرضاً ما. رفع آريوس عينيه ونظر إليهم الثلاثة دفعة واحدة: ساجيت. إيغنيس. فيروم.
"أريدكم في القلعة الثانية."
صمت الثلاثة معاً. إيغنيس، الذي كان يقلب أداة معدنية صغيرة بين أصابعه لدقائق، أوقف الحركة في منتصفها.
"لم تعد تلك قلعة فاسدة"، استطرد آريوس، وعبر الرياح القاعة ببطء بينما كان يتكلم، كأنه يستمع معهم، مستقراً بين الحاضرين.
"لقد غادرها الظلام حين سقط زعيمها. ما تبقي هو مختبر. موقد. ستكون مركز أبحاثنا. أسلحة. دروع. أدوية. متفجرات إن أمكننا. أدوات. أي شيء يزيد من فرز فرصنا ضد الملك."
توقف لفترة وجيزة.
"أي شيء."
ضيق فيروم عينيه، مفكراً وموازناً الأمور. بينما اكتفى ساجيت بالمراقبة، بوجه مقبض، مستوعباً دلالات لم يصل إليها الآخرون بعد. لكن إيغنيس—بدا إيغنيس يبتسم. تلك الابتسامة المحددة والخطيرة، لمن تلقى للتو إذنًا رسمياً بالجنون ضمن قواعد لم يكتبها أحد بعد.
"أنت جاد"، قال، ولم يكن سؤالاً.
بل كان أملاً يحاول تأكيد ذاته.
"أنا جاد."
"قلعة كاملة. من أجل هذا فقط. للاكتشاف."
نظر إيغنيس إلى فيروم كما ينظر طفل إلى شقيقه حين يستعدان للقيام بشيء سيندم عليه الوالدان.
"فيروم. لقد سمعت."
"لقد سمعت"، قال فيروم بحدة.
"وأنا خائف بالفعل."
"خذ فاغوس معك"، أضاف آريوس.
"يمتلك عقلاً لهذا. العقل الذي لا يهدأ حتى يفهم كيف يعمل الشيء من الداخل. سنفتقده هنا، لكنه سيحدث فرقاً أكبر هناك."
اتسعت ابتسامة إيغنيس أكثر. أما فيروم، فاكتفى بالتنهد، كمن يحسب الحساب لوجود اثنين على الأرض بدلاً من واحد لضبط الأمور.
عاد أريوس إلى الخريطة.
قال: "قضى الجلّاد سنين في جمع العتاد."
ولمس علامة القلعة الرابعة عند طرف الجذر المقابل.
"كل ما سحبناه عبر الجسر ليس سوى البداية. يوجد هناك معدن وآليات وأشياء لا نعرف حتى كيف نسميها بعد. رموز لا يستطيع أي حي قراءتها. لا يمكننا إهدار أي شيء منها. كل قطعة هي سؤال أجاب عنه مسبقاً شخص لن نلتقي به أبداً."
تحدث ساغيت أخيراً، وكانت الحذر يملأ نبرته — حذر شخص يريد التأكد من فهمه قبل أن يوافق.
"تريد تحويل ديندرون إلى قلعة حرب."
"لا."
واجهه أريوس. وعندما أجاب، فعل ببطء، منتقياً كل كلمة بالطريقة التي يضع بها المرء الحجر في الأساس، وهو يعلم أن ما تضعه في الأسفل يحدد كل ما يأتي فوقه.
"أريد تحويل ديندرون إلى مكان قادر على النجاة. دون أن يتحول إلى الشيء الذي نقاتل كي لا نكونه."
كان الصمت الذي حل مختلفاً. أثقل وزناً، لكن بوزن نقي. لأن هناك فارقاً هائلاً في تلك الجملة، وشعر به الجميع دون الحاجة لأن يشرحه أحد. قلعة الحرب توجد لتغزو. وما كان أريوس يصفه يوجد ليحمي — وكان يرسم، هناك تماماً، بلا كلمات طنانة، وبلا خطابات، الخط الذي لن يتجاوزه ديندرون. قوياً بما يكفي لئلا يُسحق. وليس قوياً أبداً بالطريقة التي تسحق الآخرين. احتفظ ساغيت بذلك في ذهنه.
لم يكن رجلاً يسهل إطراؤه، ولم يمدح. لكنه احتفظ به — في المكان نفسه الذي يحتفظ فيه بالأشياء القليلة التي قرر ألا ينسها.
قال وكأنما يحدث نفسه تقريباً: "هناك ناس هناك، في هذا العالم، قيل لهم طوال حياتهم إن هذين الشمرين متطابقان. وإنك لا تستطيع أن تكون قوياً دون أن تكون هكذا."
ورفع عينيه.
"سيكون عملاً شاقاً إثبات العكس."
أجاب أريوس: "أعلم. ولهذا لن نثبت ذلك بالكلمات. سنثبت ذلك بما نبنيه."
مرر فيروم يده على لحيته القصيرة، ببطء، وهو يحسب في داخله بالفعل — نوع الحساب الذي يجريه بلا ورق، مستعيناً فقط بثقل سنوات الصنعة.
تمتم، لنفسه أكثر مما للآخرين: "إذا وقعت أيدينا على الترسانة بأكملها... يمكننا تعزيز أسلحة المجموعة بأسرها. لا ترقيعها فقط. إعادة صياغتها حقاً."
وتوقف، وجاء الاستدراك خلف ذلك مباشرة، كما اعتاد دائماً.
"لكن ببطء. صنع سلاح جيد شيء. وصنع سلاح نعرف كيف نكرره شيء آخر. لا فائدة من امتلاك فيرها لفأس مثالية إذا كنا، حين تنكسر، لا نعرف كيف نصنع أخرى مثلها."
قالت فيرها من الطرف الآخر: "فأسي لن تنكسر."
"كلها تنكسر."
ولم يرفع فيروم عينيه حتى.
"بعضها يستغرق وقتاً أطول فحسب ليسبب المشاكل."
كان إغنيس بعيداً بالفعل، تائهاً في أفكاره الخاصة، وتاهت عيناه ببريق يعرفه فيروم جيداً — ويخافه بالقدر المناسب تماماً.
وتحدث بسرعة، منطلقا، متدفقة أفكاره بأسرع مما تستطيع فمه تشكيلها: "وإذا كانت تلك الحجارة تخزن المانا حقاً... يمكننا صنع آليات لا تحتاج إلى من يغذيها. فخ يتسلح من تلقاء نفسه. دفاع لا ينام، ولا يتعب، ولا يفر."
رفع نظره، لا لأحد بعينه، بل إلى شيء لا يراه سواها.
"جدار يقاتل عوضاً عن أولئك الذين لم يعد بإمكانهم القتال."
عمّ سكون تام بعد ذلك. لم يعلق أحد. لكن الجميع فهم من أين أتى ذلك. فكر إغنيس في دفاع لا يتعب لأنه رأى، في وقت مبكر جداً من ذلك العالم، ما يحدث لمن يتعبون. لقد رأى الجميع ذلك هناك. الفارق هو أن إغنيس، عوضاً عن الاحتفاظ بالذكرى، عزم على تحويلها إلى حديد. تنفّس ساغيت بعمق. وللمرة الأولى منذ بداية الاجتماع، ظهرت ابتسامة خفيفة عند زاوية فمه.
"إذن سيتعين علينا قلب تلك القلعة رأساً على عقب."
صحح إغنيس وهو متألق: "قلباًظا وظهرًا."
قال فيروم: "واحدة تلو الأخرى من فضلك."
لاحقاً، بدأت المجموعة — رسمياً — في التفرق. للمرة الأولى منذ أن لفظتهم الأرض إلى ذلك العالم. والغريب أن ذلك لم يؤلم بالطريقة التي يفترض أن يؤلم بها. لم يكن تمزقاً. بل كان نمواً. لقد كانوا قلة قليلة، متلاصقين بفعل الخوف — أولئك الذين نثرهم السقوط في زوايا ذلك العالم الأربع والذين تمكنوا، بصعوبة بالغة، من العثور على بعضهم البعض والتشبث ببعض. بدا أي انفصال بمثابة خيانة، أو تخلٍ، أو الخطوة الأولى نحو فقدان شخص ما مرة أخرى.
أما الآن، فكان الانفصال علامة على وجود ما يمكن توزيعه. وعلى وجود أكثر من جبهة عمل لأن هناك، أخيراً، أكثر من مستقبل ممكن لبلوغه. رغم ذلك، لاحظ أريوس النظرات. الطريقة التي يطيل بها البعض التطلع إلى بعضهم لثانية إضافية، واعتناق الكتفين الذي استمر لحظة أطول من اللازم، والمزحة التي تُركت ناقصة. لم يطق أحد ببنت شفة، لكن الأمر كان معلقاً في هواء الجميع، ثقيلاً وصامتاً: حمل كل وداع في ذلك العالم السؤال نفسه الذي لم يجسر أحد على صياغته.
وماذا لو كان الوداع الأخير؟ كان سؤالاً قديماً على الأرض. وهناك، بأجساد يمكن أن تدوم قروناً، ازداد الأمر سوءاً. لأن الموت في ذلك العالم لم يعد يكلف عقوداً قليلة. بل كلف مئات السنين التي لن يعيشها أحد. كانت كل موته سرقة بحجم لا ينتهي العقل من حسابه أبداً.
سيغيت، وإيغنيس، وفيَروم، وواغوس، يغادرون مع الفجر متوجهين إلى القلعة الثانية. يكفي عبور جسر الجذر المجاور، لكن الرحلة القصيرة بين غصنين من الشجرة وتحت سماء مصطنعة، تحمل شيئاً من مهابة العبور. سيأخذون العدة، والمواد، وبعض الناجين الراغبين في العمل، وجزءاً مما استُعيد من ترسانة الجلّاد. سيعمل المختبر من جديد. لكن لا لخدمة الجلّاد هذه المرة، ولا الفساد، ولا من أقام ذلك في ماضٍ لا يراه أحد.
هذه المرة، من أجل ديندرون. في ذلك عدالة هادئة ما. أخذ أدوات عالم مات واستخدامها لإبقاء عالم وُدِع بالكاد للوجود حياً. وسيغيت من الرجال الذين يستطعمون العدالة الهادئة، تلك التي لا تحتاج إلى جمهور لتكتسب معناها. سيبقى آريوس في القلعة الأولى. الاستكشاف، والتدريب، والتحصين، والسيطرة على ما تبقى من الضباب. والتعلم الذي طال تأجيله: فهم ما يجري في داخله حقاً. المانا. الريح التي لم تعد تطيع، بل ترافقت فحسب، وتمشي جنباً إلى جنب، كمن يمشي بجانب معرفة قديمة لا يتقن لغتها تماماً.
وفي الأسفل، عند قدم تلك الشجرة المستحيلة، استكشاف أول: فيرخكا، وديموس، وفاهلين، ووايبرون. سينزلون السلم الطويل الملتف حول جوف الجذع، صهوة المدخل السفلي، حيث تلتقي الشجرة بتراب العالم. مرّ وقت منذ أن نزل أحد إلى هناك. ومرّ وقت منذ أن وطئت قدم أبعد من الشجرة. لقد مضى زمن طويل منذ أن رأوا أي شيء — أي شيء — حيّاً فحسب، دون أن يرغب في قتلهم لمجرد التنفس بقربهم.
قال ديموس بصوت منخفض وعسكري، محيطاً بالاستكشاف في ست كلمات: "ننزل، ننظر، ونعود".
استقر السيف الضخم مثبتاً على ظهره، ساكناً، وقد تروّض ثقله سلفاً.
"لا نبحث عن قتال".
فردّت فيرخكا: "تحدث عن نفسك".
"وأتحدث عنكِ أنتِ أيضاً".
لم يلتفت ديموس حتى.
"أنتِ من أشد الحاجة لمن يكبحكِ".
أطلق فاهلين ضحكة قصيرة. ولم يقل وايبرون شيئاً. عدّل فحسب وتر القوس على كتفه، ونظراته بعيدة سلفاً، وخارجية سلفاً، تقيس مسافات لا يمكن لأحد غيره رؤيتها.
في تلك الليلة، وقف آريوس وحده على أحد الأسوار العليا للقلعة. حامت الريح برفق حول الرمح الفضي المثبت على ظهره، كحيوان غفا عند قدمي صاحبه، يتنفس ببطء. وأمامه، خلف أسوار القلعة الأولى، امتد العالم. أو ما أصرّ الضباب على تسميته عالماً. حقول تمتد إلى حيث يعجز الطرف ويستسلم. جبال مزرقة تمزق الأفق، عالية أكثر مما ينبغي، بعيدة أكثر مما ينبغي، تُكلّلها ثلوج لا يدري أثلوج هي أم لا.
غابات مظلمة كبقع حبر أُريقت على الأرض. غروب مرسوم بعناية تقترب من القسوة، ذهبي، هادئ، كامل. أكثر من اللازم. عرف آريوس. لم يكن ذلك العالم. بل كان الوهم — الكذب الرفيع الذي ينسجه الضباب في الداخل، لئلا يدرك أحد ممن حوصروا هناك أنهم يعيشون داخل كفن. في مكان ما، بعيداً وراء تلك السماء الزائفة، وجدت السماء الحقيقية، بشموسها الثلاث بالكاد رآها منذ قدم. وبين هذا وذاك كان الضباب: عصور من الفساد الصبور، متنكراً في زي أمسية جميلة.
عرف الفارق. وشعر به بالطريقة التي يشعر بها المرء بالمذاق الخطأ في طعام جيد. ومع ذلك — وربما بسبب ذلك — بقي هناك طويلاً، ناظراً فحسب. لأنه، زائداً كان أم لا، الامتداد الوحيد الذي مُنحوه. ولأنه، تحت الأكذوبة، عرف أن العالم الحقيقي موجود، عملاق، مجهول، ينتظر على الجانب الآخر من الحجاب. ولأول مرة فهم، بوضوح يكاد يكون ماديّاً، أن النجاة من الشجرة، وإسقاط الضباب، وهزيمة الملك — لن يكون أي من ذلك النهاية.
بل سيكون السطر الأول فقط لشيء أكبر بكثير، لحجم لا يمتلك بعدُ حتى الأعضاء لتخيله. كانت فكرة ينبغي أن تخيف. وأخافت بالفعل. لكن تحت الخوف وُجد شيء آخر لم يتوقع الشعور به ولم يدر تماماً كيف يسميه. رغبة في أن يرى. السماء الحقيقية. العالم الحقيقي. كل ما سلبه إياه الضباب وهو يتظاهر بتسليمه إياه.
عندها انقلبت الريح. لثانية واحدة. باردة. عميقة. انطبقت كف أريوس ببطء على مقبض الرمح بلا أمر منه — غريزة لا قرار، والجسد يتفاعل قبل العقل. وشعر بها: في الأعلى، بعيداً فوق الضباب الذي توج الشجرة، في قلبها، كان هناك من يراقب. ملك الهياكل. صبوراً. بارداً. يدرسه عبر حركة الهواء ذاتها التي ظن أريوس أنها له — مثل من يتعلم لغة جديدة بالقراءة من فوق كتف متكلمها، يسرق المعنى كلمة بكلمة دون استئذان قط.
ضاقتا عيناه. لم يُحوِل نظره. وللمرة الأولى، رد النظرة صعوداً. إلى الكيان بلا وجه الذي قاسه، من قمة الشجرة، عبر السماء المزيفة ذاتها التي رسمها. وبلا كلمة ولا إشارة، أتيح له أن يرى أنه يعلم. وأنه شعر بها. وأنه لم يبتلع الوهم. وأنه لم يعد مجرد طريدة خائفة، أُلقيت دري من في عالم متصدع، لا تفهم لمَ انفتحت السماء. لم يكن تحدياً — كان أريوس أحرص من أن يتحدى ما لا يدركه. بل كانت حقيقة تُعرض في صمت: أعلم أنك هناك.
وأعلم أن هذه السماء ملكك. وفي الأعلى، بعيداً فوق الشجرة الهائلة، نبض الضباب الأسود للقصر المركزي مرةً واحدة. ببطء. بصمت. كأنه رد تقريباً. كأن أحدهم يقول: أعلم أنك تعلم. بدأ أريوس يطلق الهواء ببطء، معلناً انقضاء اللحظة. عدو بحجم معلوم. مرعب، لكنه معلوم. كان في ذلك عزاء تقريزاً. عندها انقلبت الريح مجدداً. ولم يأتِ ذلك التغيير من الأعلى. بل جاء من بعيد — من أبعد بكثير، أبعد بكثير من قمة الشجرة.
لا من الضباب. لا من الملك. جاء من الخارج — من وراء الحجاب، وراء الكذب، من نقطة ضائعة في العالم الحقيقي الذي تظاهر الوهم بأنه يريه إياه ولم يفعله قط. من حيث تنتهي الأرض ويبدأ شيء آخر: شاسع، مظلم، بلا قرار. حبس أريوس أنفاسه في منتصف صدره، عالقة، لا تصعد ولا تهبط. لأن ذلك — أياً ما كان — قد عبر الضباب. الضباب ذاته الذي أخفى تلك الشجرة بأسرها عن العالم دهوراً. الذي ابتلع اثنين وثلاثين كيلومتراً من برج حي وأعاد، مكانه، ضباباً عادياً.
الذي غلف كل واحد منهم بقشرة كذب سميكة لدرجة أن الشموس الثلاث لم تخترقها. ومع ذلك، عبر خلاله كالمرء يمر بيده عبر الدخان. بلا جهد. دون حتى أن يلاحظ وجود حاجز هناك. وما جاء مع الريح لم يكن بارداً. بل كان عميقاً. سكوناً هائلاً. صبوراً بطريقة تجعل صبر ملك الهياكل يبدو عجلة طفولية. عريقاً بطريقة جعلت الشجرة — تلك الشجرة المستحيلة، الأقدم من أي شيء تصوره حتى ذلك الحين — تبدو فجأة شابّة، شبه حديثة الولادة.
لم يكن هناك تهديد فيه. لم يكن هناك حقيبة كراهية. لم يكن هناك حتى ما يمكنه ترجمته إلى نية بشرية، إلى رغبة أو عدم رغبة. لم يكن هناك سوى الحضور البطيء والهائل لشيء وُجد قبل وقت طويل من أي ملك، وأي ضباب، وأأي حرب. وسيبقى موجوداً طويلاً، طويلاً بعد أن ينسى العالم آخرهم. للحظة دقيقة وعاجزة، انتاب أريوس انطباع عبثي بسماع الماء. لا المطر. لا النهر. المد. الحركة البطيئة واللاتناهية لشيء هائل يتنفس في البعيد، على الجانب الآخر من العالم، في المكان الذي تنتهي فيه الأرض ولا يعلم أحد ما يبدأ.
وحينها — قبل أن يتسنى له حتى الخوف، قبل أن يبلغ عقله ملامحه — غرق الإحساس مجدداً في الصمت. مثل شيء ضخم للغاية انقلب فقط في نومه، في ظلام عمق بلا نهاية، وعاد ليستريح. دون أن يستيقظ حقاً قط. دون أن يعرف، ربما، بأنه قد شُعر به. توقفت الريح. بقي أريوس على السور طويلاً، وما زالت كفه منقبضة على الرمح، وقلبه ينبض بإيقاع لم يتعرف إليه بوصفه خاصته. في الأعلى، نبض ضباب القصر المركزي ببطء — مرئياً، حاضراً، عدواً بحجم معلوم، ينتظره بصبر من لديه خطة.
لكن عيني أريوس، بلا قرار منه، لم تكونا متجّهتين صعوداً. بل كانتا على الأفق الزائف. تعبرانه بإرادته، بحثاً عن البحر الحقيقي الموجود هناك، وراء كذب الضباب اللطيف — البحر الذي لم يفقده حتى رؤية من هناك، ومع ذلك، فقد شعر به. البحر الذي انقلب منه شيء ضخم للغاية في نومه، فاخترق دهور الفساد كأنها لا شيء، وعاد لينام. ولم يستطع تفسير السبب. لكن، للمرة الأولى، لم يبدُ له الضباب في الأعلى الشيء الأكثر رعباً في ذلك العالم.