الرائحة سبقت كل شيء. لم تكن رائحة المخلوقات، تلك النفاذة لرائحة القشور والأحشاء التي ما زالت تعلَق بملابسهم. ولم تكن رائحة الأرض الرطبة التي تعلموا مسبقاً التوقف عن ملاحظتها. كانت شيئاً آخر. أكثر خفاءً. وأحدث عهداً. عرقاً قديماً، ودخاناً منقضياً، والأثر الدافئ الذي يتركه الجسد في الهواء بعد مروره. بشر. أبطأ فيليبي خطوه دون قصد. كان جسده ما زال يغلي من المعركة، وأنفاسه أثقل مما ينبغي، والعرق يسيل من جبهته في خيوط متواصلة.
مرر ذراعه ليمسحه فعادت البلل في اللحظة ذاتها، كأن الحرارة لم تكن تنوي التراجع قط. كان الجرح في ساقي ينبض مع كل خطوة، تذكيراً دافئاً بأنه ما زال على قيد الحياة، وبأن البقاء على ذلك له ثمن. وكانت الحرارة مفرطة. أكثر مما تبرره تلك الساعة من النهار.
قال مهموساً، للهواء أكثر من أي أحد: "الجو أحر من أن يُحتمل".
أطلق ريناتو نصف ضحكة، متعباً، وما زال يلتقط أنفاسه: "ثلاث شموس. أتذكر؟"
رفع فيليبي عينيه. كانت هناك. الأولى، قوية، مباشرة، تخترق أعلى الأغصان. والثانية، باهتة، متشتثة، كأن طبقة غير مرئية تفلترها قبل أن تصل إلى الأرض. والثالثة، بعيدة، شبه منطفئة، لكنها حاضرة بما يكفي لكي لا يستطيع أحد التظاهر بعدم رؤيتها حقاً. ثلاثة مصادر. ثلاثة أصول. لا شيء هناك كان منطقياً بمفرده، وأقل من ذلك بكثير معاً.
قال بجفاف: "أكره الحر", وترك الأمر عند هذا الحد.
لم يعلق إزيو. لكنه كان يراقب، كان يراقب دائماً. تغيرت التضاريس شيئاً فشيئاً. تراجعت الجذور الكثيفة إلى الخلف، فاتحة المجال، وباتت الأرض، رغم وعورتها المستمرة، تسمح للعين ببلوغ مدى أبعد. وفي ذلك الامتداد الأكثر انفتاحاً رأوها. لا جثة. ولا أثر لعراك. بقايا. علامات. اقتراب فيليبي أولاً، محتاراً بالقرفصاء قبل أن يقرر ذلك تماماً. كانت الأرض محتفظة بالرطوبة بعد، بما يكفي لحفظ ما مر من هناك.
آثار أقدام. ليست لشخص واحد. بل عدة أشخاص. بعضها عميق، وأخرى خفيفة بأوزان مختلفة، أو لحظات مرور متباينة. أبعد من ذلك، أغصان مكسورة، لكنها لم تُرْتزع بعنف، بل أزاحتها أجساد متحركة. انفتحت النباتات في تمزقات صغيرة، دروب شُقّت دون أدنى اهتمام بإخفائها. وهذا ما جمّد فيليبي من الداخل، أكثر من العلامات نفسها: من مر من هنا لم يكن يخاف التعقب.
قال مقترباً من الأرض ليتفحصها عن قرب: "هذه ليست لنا".
كان إزيو إلى جواره بالفعل، يستوعب المشهد برمته بعينيه.
"كلا".
جث بدوره، ومرر أصابعه في التربة، مستشعراً قوامها، ورطوبتها، والطريقة التي ما زالت العلامة تقاوم بها. توقف قصير.
"وليست حديثة".
اقترب ريناتو، محاولاً قراءة ما يقرؤونه.
"منذ متى؟"
لم يجب إزيو فوراً. قارن بين المساحات، العلامات الحادة في مواجهة أخرى طمستها الرطوبة نفسها.
"بضع ساعات".
رفع فيليبي نظره. تداخلت القطع في مكانها أسرع مما كان يود.
"إذن هناك بشر آخرون".
ختم إزيو: "وكانوا يتحركون قبلنا بالفعل".
لم يكن الصمت الذي حل شكاً. بل إعادة ضبط، ثلاثة رؤوس تعيد رسم خريطة ما ظنوا أن العالم عليه. مرر ريناتو يده على وجهه. وعندما تحدث، غادرت النبرة تلك المزحة.
"هذا يفسر..."
أكمل فيليبي عنه: "الأسلحة".
وتابع إزيو: "وطريقة قتالهم".
نهض ببطء، متجهاً بنظره نحو الاتجاه الذي أتوا منه، إلى هناك حيث كانت جثامين السلابين تتعفن بالفعل تحت الجذور.
"لم يكن أولئك الرجال يتعلمون".
توقف قليلاً.
"بل قد تعلموا بالفعل".
وانغلق الاستنتاج في رأس فيليبي ببرودة باب يُغلق بقوة. لم نصل إلى هنا أولاً. القضبان الحديدية بآثار استخدامها القديم. الثقة التي تحرك بها الرجال في الليلة السابقة. طريقة تطويقهم، واختبارهم، وقياسهم. لم يكن شيء من ذلك ارتجالاً لأناس سقط للتو في عالم جديد. لم يتفاعلوا مع المكان، بل عملوا من خلاله. والعمل، في عالم كهذا، ميزة تُشترى بعملة واحدة فقط: الوقت. الوقت الذي امتلكه أولئك الرجال، والذي ربما كلفهم حصده أرواحاً كثيرة.
إذن، كم من الوقت؟ أيام؟ أسابيع؟ أبعد فيليبي السؤال قبل أن ينمو. ثمة أسئلة إن أُجيب عنها باكراً، لا تفعل شيئاً سوى سحب الأرض من تحت قدميك.
قال ريناتو: "إذن هناك بشر أقوى منا".
لم ينكر فيليبي.
"هناك".
وقاس الكلمة التالية قبل إطلاقها.
"وبشر أفضل".
وأنهى إزيو، دون أن يغير نبرته: "وأسوأ أيضاً".
مرر فيليبي عينيه على الأرض مجدداً. استمرت الآثار للأمام، أعمق في بعض المقاطع، وأقرب لبعضها في أخرى، كأن مجموعة توقفت هناك قبل أن تقرر اتجاهاً. ومعها، جاء الغياب الآخر، ذلك الذي كان يدفع به إلى مؤخرة حلقه منذ أن انهار العالم.
قال بصوت أخفض: "وأثرنا ليس هنا".
لم يجب ريناتو. لكن الاسم تصاعد داخله على أي حال، بلا إذن. أماندا. اشتدت أصابعه على القضبان الحديدية حتى ابيضّت مفاصلها، ولم يلاحظ أنه فعل ذلك. لم يقل فيليبي ما كان يفكر فيه هو الآخر. مايك. الصورة الأخيرة التي احتفظ بها له، من الخلف، وسط الفوضى، وهو يتلاشى بين أناس يصرخون، عادت كاملة، فدفعها إلى الأسفل مجدداً، لأن التفكير في الأمر مطولاً الآن ترف قد يقتله. خزّن الاسم حيث يخزن كل شيء آخر: في تلك الكومة التي تنمو بصمت داخل صدره، بانتظار يوم يتسع للانهيار.
لم ينطق إزيو بأي اسم إطلاقاً. لكن صمته لم يكن نسياناً بدوره. كان صمت رجل فقد بشراً من قبل، وتعلم بالطريقة الصعبة، أن الحزن والبقاء لا يتسعان في الساعة ذاتها.
قال فيليبي أخيراً: "إذن تحركوا".
فأجاب إزيو: "أو أُخذوا".
علقت الجملة هناك، أسوأ من الأولى. أُخذوا. حملت الكلمة وزناً لم يرغب أي من الثلاثة في فتحه هناك، في منتصف الأحراش، بأجساد متعبة والليل ما زال بعيداً. مرت الريح بين الجذع، أكثر حرارة الآن، معيدة تلك الرائحة الخافتة للبشر التي لم تكن موجودة قبل دقيقة. ملأ فيليبي صدره. كان جسده ما زال يحاسبه على المعركة، لكن عقله، كان أصفى مما كان عليه منذ بداية كل شيء. كأن الخوف، وقد أضناه كثرة الاستخدام، قد أفسح المجال أخيراً لشيء آخر.
شيء أبرد. وأكثر فائدة.
قال، ولم يكن ذلك هذه المرة شعاراً، بل أمراً لنفسه: "نتوقف عن السير في الظلام".
وأشار بخفة إلى آثار الأقدام في الوحل.
"هناك أثر. سنقرأ الأثر".
وأضاف إزيو: "ولا نكرر الأخطاء".
أومأ فيليبي برأسه، ناهضاً بالفعل، بينما كانت ركبتيه تحتجان.
"ولا يقترب أحد من بشر جدد دون أن نكون مستعدين لكل شيء".
لمש يكن بحاجة للمزيد. لقد تغير المعنى من تحت الكلمات، وشعر الثلاثة بذلك. لم يعد الأمر متعلقاً بعدم الموت فحسب. بل بملاحقة أولئك المتقدمين. وبلوغ من قد ما زالوا على قيد الحياة. وعدم ترك من يأتي خلفهم، أياً ما كانوا، يباغتهم من الخلف. رفع فيليبي عينيه للمرة الأخيرة. كانت الشموس الثلاثة ما زالت هناك، بلا حركة، بلا مبالاة، توزع الضوء على المخلوقات الميتة وآثار أقدام الآخرين بالحياد ذاته الذي تضيء به كل شيء آخر.
كأن شيئاً من ذلك لم يكن مشكلتهم. وكأنهم رأوا ذلك المشهد ألف مرة، في ألف مكان، وسيَرونه مجدداً. وكان ذلك، أكثر من الحرارة أو الرائحة أو الأثر، ما علق به: اليقين الصامت بأن هذا العالم لم يبدأ بهم. بل كان يسمح لهم بالدخول فحسب. خطا فيليبي الخطوة الأولى، متتبعا الأثر. لم تكن نزوة. بل اتجاه. ومضى الباقون خلفه.