لم تأت في صف واحد. أتت من كل مكان. فهم فيليب الأمر في الثانية الأولى، حتى قبل أن ينتهي جسده من الاستجابة. وصل الصوت من عدة اتجاهات دفعة واحدة، بسرعة عجزت العين عن متابعتها؛ تحولات صغيرة بين الجذور، تغييرات مفاجئة في المسار، مخلوقات لا تجري نحوه بل حوله، تحتل المساحة قبل أن تهاجم. تحاصر أولاً. ثم تعضّ. كأنها تعرف أن الخوف يُلحق ضرراً أكبر من السنّ. كانت أصغر من سابقتها، في حدود أربعين سنتيمتراً، لكن الحجم كان كذبة: ما افتقرت إليه في الكتلة عوضته في السرعة.
انزلق الجسم المتطاول بين الجذور عوض أن يجري ببساطة، وضربت الساقان القصيرتان الأرض بتتابع سريع حتى بالكاد تمسانها. غرست النُّقاط الحادة في التربة الرطبة ودفعت المخلوق في اتجاه جديد في كل لحظة. وترك الدرع النحيل، المصنوع من صفائح غير متناسقة، فجوات داكنة. وانفتح الرأس النحيل مسبقاً، كاشفاً عن الخط المسنن حيث كان المفترض أن تكون الأسنان. العينان، صغيرتان وداكنتان، أكثر تيقظاً بكثير مما تسمح به أحجامهما.
وكانت كثيرة.
"تفرقوا!"
كان فيليب يتحرك بالفعل وهو ينطق بها. لكنها كانت تغلق الدائرة بالفعل. انطلق واحد إلى الأمام أولاً، منخفضاً، موازياً للأرض، يستهدف الساق. لوى فيليب جسده في ذعر وشعر به يمر؛ الهواء المزاح يلامس بطن ساقه. وأتى آخر من خلفه. والمزيد ملتصق بذلك الواحد. لوّح رناتو بالقضيب نحو أول مخلوق دخل نطاق الضرب. هبطت الضربة كاملة، بقوة كفيلة بشطر رجل إلى نصفين — ولم يكن المخلوق موجوداً هناك ببساطة.
غير مساره في العشر الأخير من الثانية. غاص الحديد في الأرض، مثيراً الوحل، وجرّ ثقل الضربة ذاته رناتو إلى الأمام، مفقداً إياه توازنه.
"إنها سريعة جداً!"
حمل صوتُه خيطَ ذعر لم يكن موجوداً في المعركة ضد الرجال. الرجل، على الأقل، كان يفهمه. أما هذا، فلا. لم يرد إزيو. كان يقرأ طريق النجاة بالفعل.
"لا تقفوا مكانكم!"
هذا كل ما قال، مقتضباً، وكان يكفي. جرى فيليب. ليس بعيداً. إلى أعلى. رقدت سيارة قديمة مدفونة نصفياً بين الجذور، مائلة بزاوية عوجاء، وهيكلها معتجّ لكنه لا يزال سليماً بما يكفي لتحمل الوزن. بلغها فيليب، ووضع قدمه على الباب وحاول التسلق — انزلق في المحاولة الأولى، فالمعدن أملس بفعل التربة الرطبة والأعشاب الملتصقة. عدّل قبضته، ووجد فجوة عميقة، وتسلق.
"اصعدوا إلى هنا!"
جاء رناتو من خلفه. وبسبب ثقله، جعل هيكل السيارة يصدر أزيزاً معدنياً، لكنه صمد، وسحب نفسه باسترخاء على السقف المائل. وجاء إزيو أخيراً — وانطلق مخلوق مباشرة نحوه. لم يتراجع للخلف. أدار جذعه بالحد الأدنى، بالقدر الكافي فقط لمغادرة خط الضربة، وأهوى بالنعل المرتجل على خاصرة المخلوق. لم يكن الجرح عميقاً. لكنه كان كافياً لكسر اندفاعه. وكانت أخرى قادمة بالفعل، فتراجع خطوة بخطوة، بلا استعجال، بلا هدر، حتى بلغ السيارة وتسلق.
الثلاثة في الأعلى الآن. لكن الارتفاع لم يكن آمناً. لم تتوقف المخلوقات. ألقت بأنفسها على الهيكل بكل أجسادها، تضرب وتكشط بأرجلها على المعدن بحثاً عن أي موطئ قدم. وجد أحدها حافة النافذة وبدأ يتسلق الجانب. تفاعل رناتو أسرع هذه المرة. ضربة قصيرة، محكومة، بلا إفراط سابق. أصابت الهدف. سقط المخلوق.
"لا يمكننا البقاء هنا!"
قال، وهو يمسح المحيط بعينيه بالفعل. فهم فيليب. لم تكن السيارة موقعاً دفاعياً. بل كانت مهلة توشك على النفاد. لقد تقطعت بهم السبل على قطعة معدنية ستتعلم المخلوقات عاجلاً أو آجلاً تسلقها — وقد تعلمت بسرعة، لقد أدرك ذلك بالفعل. جال ببصره في التضاريس: شكلت الجذور المرتفعة ممرّاً معلقاً فوق مستوى الأرض، وبدا الأديم أمامه منفتحاً، عقبات أقل، ومساحة أكبر. مساحة أكبر. سيطرة أكبر.
"يجب أن نتحرك!"
قفز أولاً. هبط على جذر مرتفع واهتز جسده بعنف مع الارتطام، فانزلقت قدمه على القشرة المبللة. للحظة انفتح الفراغ على أحد الجانبين، وارتجست معدته معه. عدّل وزنه، وبسط ذراعيه، وثبت. جاء رناتو من خلفه — أثقل، لكنه ثابت بدرجة تكفي لعدم السقوط. وإزيو، أخيراً، بالسيطرة الجافة نفسها دائماً، كأن التوازن على جذور مبللة في السبعين هو أكثر الأمور طبيعية في العالم. وأمسك فيليب نفسه، وسط اليأس، متسائلاً مرة أخرى عما علّمته الحياة لأبيه ليمتلك ذلك.
كانا في حراك الآن. والمخلوقات معهما. دائماً. لم تتخلى، لم تتعب، لم تتردد. غيرت مسارها بسهولة فاحشة، واستخدمت التضاريس أفضل من الثلاثة، واحتلت عدة نقاط دفعة واحدة. وفي الجري فوق الجذور أدرك فيليب البديهة التي أخفاها الخوف. الفرار بلا خطة ليس سوى موت متعب.
"لا ننتصر بالجري"، قال، لاهثاً، بلا توقف.
أجاب إزيو دون أن يلتفت: "ولا بالوقوف."
أومأ فيليب لوتيرة أنفاسه.
"إذن نحن نختار المكان."
نظر أمامه. كانت الفسحة تتشكل بعد أمتار قليلة — جذور أقل، تفاوت أقل، أرض حقيقية يمكن للمرء أن يغرس فيها قدميه ويقاتل كرجال، لا كفرائس محاصرة.
"هناك."
اكتسبا سرعة. تشبثت المخلوقات بالضغط، تعض الهواء خلف أعقابهم. وحين وطئ الثلاثة المساحة المفتوحة، كبح فيليب خطاه ودار بجسده دفعة واحدة.
"الآن."
دخل رناتو أولاً — وهذه المرة لم يحاول انتزاع رأس المخلوق. ضربة قصيرة، مباشرة، محسوبة للحظة الدقيقة التي يُقدم فيها المخلوق على تقدمه ويعجز عن تغيير مساره. أصابت الهدف. سقط. وأخرى فوراً بعدها. كان ينتظره بالفعل. أصاب الهدف مرة أخرى. بدا على وجهه شيء يشبه الارتفاة تقريباً — ارتياح العثور أخيرً على قاعدة اللعبة. لكنها كانت كثيرة. وقف إزيو إلى جواره، مسيطراً على المساحة بأقل الحركات، دائماً في اللحظة المناسبة.
لم يحاول ضربها كلها. فقط تلك التي يتوجب عليه، وفقط حين يجب. اقتصاد خالص. حاول فيليب مجاراة إيقاع الاثنين. لم تكن قتالاً بعد — بل كانت نجاسة نشطة، جسداً يقرر، ضربة بضربة، إن كان يستحق الاستمرار في التنفس. أتى مخلوق من الأسفل، خارج مجال رؤيته، فحاول مغادرة الخط متأخراً: جرحت الساق جانب ساقه وفتحت جشاً نحيلاً لاذعاً. وتلاه آخر مباشرة، أسرع من الأول. وأجاب الهواء. أخف هذه المرة.
ليس الانفجار الوحشي لمعركة الرجال — نفَس واحد، قصير، دقيق، صاعد من الموضع الذي لم يكن فيه سوى اليأس من قبل. دفع الضغط مسار المخلوق بالقدر الكافي ليخطئ الضربة ويمر كاشطاً بجانبه، دون أن يمسه. شعر بها فيليب. وشعر، معها، أنها مختلفة. لم تكن نابعة من الذعر. بل جاءت تقريباً من إرادة — ولهذا تكلفت أقل، استنزفت أقل، وتركته واقفاً عوض أن يصابه الدوار. الفارق كان صغيراً. لكنه كان موجوداً، فاحتفظ به كاملاً، بالطريقة التي يحفظ المرء بها الأداة الجديدة الوحيدة في صندوق فارغ.
الامر ليس قوة. بل سيطرة.
"لا تدعوهم يقتربون!"
صرخ، وصارت الجملة الآن تحمل معنى لم تكن لتمتلكه قبل خمس دقائق. تغيرت الأمور من هناك. عدّل رناتو المسافة، ضربات أقصر، أقل اتساعاً، مقدماً التحكم في المساحة على الارتطام الخام الذي كلفه الكثير من الإخفاقات. صقّل إزيو ما هو مصقل أصلاً، مقصياً أي حركة لتوفير الجهد. وبدأ فيليب يستبق حقاً — قراءة التباين قبل وقوعه، مستخدماً الحد الأدنى المطلق للمناورة، وإعادة التمركز، والبقاء على قيد الحياة للحظة أخرى.
وشيئاً فشيئاً، بدأ العدد يتراجع. واحد. ثم آخر. اثنان آخران. خفتت الهجمات، فقدت تردّدها، فقدت أنفاسها. إلى أن توقفت. عاد الصمت إلى الأديم. تنفس فيليب بعمق، وجسده كله يرتجف من الجهد، وجرح ساقه ينبض بسخونة. لكنه كان تعباً مغايراً لتعب ليلة أمس. فوضى أقل. نظام أكثر. تعب من أنجز، لا من نجا فحسب. أسنّد رناتو القضيب إلى الأرض وانحنى عليه، مستنشقاً الهواء.
"هذا مستوى آخر..."
أجاب إزيو، جافاً، وهو ينظف النصل: "وسيزداد سوءاً."
نظر فيليب حوله. المخلوقات الساقطة بين الجذور. الأرض المفتوحة التي اختاروها لقلب قواعد اللعبة. الطريق الممتد أمامه، المتلاشي في الأديم الكثيف. وتحت ذلك كله، يقين مقلق: إن كانت هذه هي الصغيرة، فإن شيئاً أكبر قد أنجبها — ولم يظهر بعد. والسماء. كانت نقاط النور الثلاث لا تزال هناك في الأعلى، تخترق المظلات، وتسكب سطوعها غير المتطابق على كل شيء. ومرة أخرى، راودت فيليب الإحساس الذي حاول دفعه إلى زاوية عقله منذ وطئت قدمه ذلك العالم الخطأ: أنها لم تكن تضيء فحسب.
بل كانت تراقب.
"إذن سنصبح أفضل قبل حدوث ذلك"، قال، وقبض على السلاح المرتجل بحزم أكبر، كمن يبرم ميثاقاً مع نفسه.
"وإلا فلن نعبر من هنا."