الفصل 9: أسود ذيول الأشواك
بعد الصيد في المناجم المهجورة واكتشاف سرب ديدان قضم الصخور، لم يرجع غاروث على الفور إلى إقليم حفرة السماء تحت حماية أم التنين الحديدي. وبدلاً من ذلك، استمر في التحليق فوق السحب، ماسحًا البرية اللانهائية بالأسفل بحثًا عن وحوش سحرية ومخلوقات متوحشة لصقل مهاراته القتالية بينما كان يستكشف أقاليم محتملة ليطالب بها في المستقبل.
إليك شيئًا يستحق الملاحظة:
الوحوش السحرية هي اختصار للمخلوقات السحرية. وباعتباره تنينًا، يمكن اعتبار غاروث نفسه من بين أقوى الوحوش السحرية. وأما المخلوقات المتوحشة، فهي حيواناتها المفترسة المتطورة والمتحورة.
معظم الوحوش السحرية تمتلك قدرات فطرية تشبه التعاويذ وذكاءً مرتفعًا نسبيًا، بينما تعتمد المخلوقات المتوحشة بشكل أساسي على سماتها الجسدية الهائلة ولديها ذكاء أقل.
على مدار اليوم، وبصرف النظر عن ديدان قضم الصخور الأولية، اصطاد غاروث خمسة أهداف في المجموع:
سحليّة متحجرة، تمساح نافث للنيران، وحيد قرن عملاق احمر العينين، دب بومة مخالب الرعب، وسرطان صخري ذو كلابات عملاقة.
وحشان سحريان وثلاثة مخلوقات متوحشة.
بالنظر إلى بيئة برية سير، كانت معظم المخلوقات هنا ذات صلة بعنصر الأرض أو النار.
بإحصاء ديدان قضم الصخور، منحت المعارك الست غاروث فهمًا أكثر وضوحًا لقدراته الخاصة.
لقد كان حاليًا كائنًا من المستوى 7.
ضد دب بومة مخالب الرعب من المستوى 6، سمح جسد غاروث التنيني القوي بطبيعته - والمعزز بشكل أكبر بتدريبه اليومي - له بقتله بهجوم خاطف واحد.
وعند قتال التمساح النافث للنيران من المستوى 7، تعني مقاومة النار الموروثة لغاروث من سلالتي التنين الأحمر والتنين الحديدي أن نيران التمساح عالية الحرارة لم تترك سوى بعض آثار الاحتراق على حراشفه، بينما أنفاسه النارية الخاصة خفضت التمساح إلى رماد.
ولم تكن الوحوش السحرية الأخرى والمخلوقات المتوحشة من نفس المستوى ندًا لغاروث أيضًا.
حتى وحيد القرن العملاق احمر العينين ذو الجلد السميك تُرك في حالة شبه ميتة بعد أن انقضّ عليه غاروث من ارتفاع شاهق.
في الوقت الحالي، كان "سقوط التنين المقفر العظيم" أقوى هجوم لغاروث إلى جانب سلاح أنفاسه.
بالنسبة للتنانين الصغيرة الأخرى، فإن مثل هذه الهجمات الغاشمة المتمثلة في الانقضاض ستكون خطيرة - فالأداء السيئ قد يسبب إصابة ذاتية خطيرة. لكن قصف غاروث اليومي للجبال والأرض، مجتمعًا مع حراشفه العازلة المتطورة، جعله بارعًا بشكل استثنائي في ذلك.
كان الخصوم من المستوى الأدنى ونفس المستوى ضعفاء.
فقط السحليّة المتحجرة من المستوى 8 تمكنت من إصابة غاروث قليلاً.
شعاع التحجر الخاص بها حول رقعة صغيرة من الحراشف على ساعده واللحم تحتها إلى حجر - ولكن هذا كان مدى الضرر الذي ألحقته.
قدّر غاروث أنه على الرغم من كونه في المستوى 7 فقط، فإنه يمكنه على الأرجح الصمود أمام مخلوقات المستوى 9.
التنانين العادية يمكنها بالفعل القتال فوق فئتها الوزنّية، وجعلته جسدُ غاروث المتطور تكيفياً استثنائياً حتى بين التنانين.
مع ذلك، افتقر غاروث إلى الغطرسة النموذجية للتنانين الأخرى.
ما لم يكن ذلك ضروريًا تمامًا أو مدعومًا بما يكفي، فلن يتحدى بطشًا مخلوقات أقوى بكثير.
مع قدراته التنينية الفطرية وتطوره التكيفي، فإن النمو الثابت سيجعله قويًا بشكل متزايد.
لم تكن هناك حاجة لتعريض نفسه للخطر بسبب كبرياء عابر.
منذ العصور القديمة عندما حكمت التنانين بسلطان مطلق، مات عدد لا يحصى من التنانين الصغيرة قبل الأوان بسبب الغطرسة الموروثة قبل بلوغ نضجها.
بالعودة إلى الموضوع الرئيسي -
إلى جانب المخلوقات التي اصطادها، اكتشف غاروث أيضًا عدة مساكن مناسبة.
الخبر السار هو أن هذه المواقع إما كانت ذات تربة خصبة وخضرة مورقة، أو بحيرات صافية تعج بالحياة البرية، أو تضاريس قابلة للدفاع عنها بسهولة.
الخبر السيء هو أنه مثل المناجم الموبوءة بالقوارض، كانت كلها محجوزة بالفعل.
في هذه البرية، كانت المساكن الممتازة شحيحة ولا بد أن تكون مشغولة من قبل مخلوقات قوية.
اشتهى غاروث بشكل خاص إقليمًا واحدًا خلابًا يقع بين الجبال والماء، ووفيرًا بموارد الغذاء.
لسوء الحظ، كان تحت سيطرة قطيع من أسود ذيول الأشواك.
بلغ متوسط أسد ذيل الشوك البالغ المستوى 5.
في مبارزة فردية شبيهة بالفرسان، استطاع غاروث هزيمة واحد بينما كانت أطرافه الأمامية مقيدة.
لكن القطيع بلغ حوالي ثلاثين بناءً على الاستطلاع الجوي. وكان لديهم قادة ذكور وإناث، وكانوا بحجم استثنائي، وبدوا متحورين بعض الشيء مقارنة بأسود ذيول الأشواك العادية.
بتحديد مواقع أقاليمه المرغوبة،
اعتقد غاروث أنه بحلول الوقت الذي يغادر فيه حماية أم التنين الحديدي، قد يكون قويًا بما يكفي لإزاحة حكامهم الحاليين.
بينما غابت الشمس في الجبال البعيدة، ملونة السماء بغيوب غروب متعددة الطبقات مثل الجمر المشتعل،
أنهى التنين الصغير استكشافه وحلق عائدًا إلى إقليم حفرة السماء تحت وهج المساء.
بما أنه كان تقنيًا في السن الذي تُطرد فيه التنانين، لم يعد غاروث يتشارك عش أم التنين الحديدي على الرغم من عيشه في إقليمها.
لقد استقر بجانب المنحدرات حيث كان يتدرب يوميًا.
فور عودته،
ررى أخت التنين الأحمر وأخ التنين الحديدي يستمتعان بأشعة الشمس بكسل في الضوء الخافت، مع بطون مكشوفة بينما كانا يسترخيان خارج مدخل المنجم، وذيولهما تلوح בكسل مع عيون نصف مغمضة - صورة للرضا.
كان اثنان من هؤلاء كسولين بطبيعتهما وافتقرا إلى منضبطة غاروث.
في البداية، معتقدين أنهما اكتشفا سر قوته، قلدوا بحماس قصفه للجبال والأرض خلال وقت فراغهما.
للأيام القليلة الأولى، حافظا على هذه الحماسة،
قاصفين التضاريس كلما أمكن ذلك بدلاً من تجوالهما الخامل المعتاد أو أخذ قيلولة.
ولكن مع مرور الوقت، ظهرت طبيعتهما الحقيقية وتراجعت الحماسة.
في الآونة الأخيرة،
عندما حان الوقت لجلسة قصف الجبال المقررة لها، تردد أخت التنين الأحمر.
فكرت في التوازن بين العمل والحياة، مقررة أخذ قيلولة أولاً لاستعادة النشاط.
عند الاستيقاظ على رياح مسائية باردة جعلتها غير مرتاحة،
خلصت إلى أن الحالة السيئة تعني نتائج تدريب سيئة، مؤجلة إياه حتى الصباح.
مع طلوع الفجر وهوائه المنعش،
شعرت بالزام للتحليق عبر السماوات مستمتعة بالمنظر بدلاً من ذلك، ناسيتين التدريب تمامًا.
بعد عدة دورات من هذا القبيل، تخلت عن التدريب تمامًا.
أما بالنسبة لأخ التنين الحديدي، فقد اختلف مساره عن استبصار أخته -
خلال إحدى الجلسات، حلق عاليًا جدًا وأخطأ تقدير زاوية قصفه للأرض،
محطماً وجهه مباشرة في الأرض بقوة كافية لجعله أحول العينين ومسترخي الفك حتى يومنا هذا.
بعد هذا الحادث، استسلم هو الآخر أيضًا.
لكن بصراحة، على الرغم من عدم كونه فعالاً بشكل مثير مثل تطور غاروث التكيفي المرئي،
فإن القصف المستمر للتضاريس كان ليجعل حراشفهما صلبة ويقسي أجسامها إلى حد ما.
حتى إجبارهما من قِبل غاروث على التعدين كان، على مدار شهر،
قد صقل مخالبهما وأنيابهما بينما زاد قليلاً من قوة العضلات.
تمتلك التنانين العادية في الواقع قدرات تطورية أكبر بكثير من معظم المخلوقات - فقط ليس بوضوح كفاءة غاروث.