الفصل 8: سرب الديدان
حلق غاروث على ارتفاع ألف متر، وقفل عيناه التنينيتان على دودة صخر الصخور في الأسفل.
باستخدام تقنية كشف مستوى الحياة، كان غاروث قد تأكد بالفعل من أن دودة صخر الصخور هي كائن حي من المستوى 7، وهو نفس مستواه.
تقنية كشف مستوى الحياة—كانت هذه مهارة شبيهة بالتعويذة قد أيقظها قبل عام.
كانت التنانين مخلوقات سحرية من الطراز الأول وسحرة بالطباعة. ومع تقدمها في السن، أتقنت بشكل طبيعي العديد من التقنيات الشبيهة بالتعاويذ المشتقة من خط سلالتها الدموية.
اختلفت هذه التقنيات عن التعاويذ الحقيقية، إذ كانت قوتها أضعف ولكن يمكن إلقاؤها بشكل إلقاء فوري، ولهذا سميت مهارات شبيهة بالتعاويذ.
تقنية كشف مستوى الحياة كانت إحدى هذه المهارات.
في العادة، لم تكن التنانين الشابة قادرة بعد على إيقاظ المهارات الشبيهة بالتعاويذ أو إتقانها.
ومع ذلك، نما غاروث بسرعة في بنيته الجسدية بسبب التطور التكيفي، وأتقن بالمثل بعض المهارات الشبيهة بالتعاويذ قبل وقتها.
"نفس مستوي، ينبغي أن أكون قادرا على الإطاحة بها بأمان."
كان مستوى الحياة مجرد مرجع، حيث يمكن للعديد من المخلوقات القتال وراء مستوى قدرتها، والتنانين على وجه الخصوص. كان غاروث حذرا ومستقرا بطبعه، لذلك لن يفكر في الصيد فوق رتبته في الوقت الحالي واستهدف بدلا من ذلك دودة صخر الصخور التي في مستواه.
سحب غاروث الهالة التنينية، وهز جناحيه بأقل حركة ممكنة بينما كان يقترب تدريجيا من الهدف من الأعلى.
كانت ديدان صخر الصخور تشعر بالمخلوقات من خلال الاهتزازات.
مرت نسيم خفيفة، ورفعت دودة صخر الصخور التي تشرق شمسها رأسها فجأة بيقظة، وغمشت عينيها الصغيرتين بحجم حبات الفاصوليا الخضراء، واللتين كادتا أن تكونا غير مرئيتين.
كانت الوحوش القوية والشياطين في كل مكان في القفر، إلى جانب فرق الصيد التي شكتلها عشائر المخلوقات الذكية.
كان الصيد والوقوع كفريسة هما الموضوع الأبدي هنا.
كانت دودة صخر الصخور صيادا قويا، لكن هذا لا يعني أنها لن تصبح فريسة.
على ارتفاع مئة متر في الهواء،
في اللحظة التي رأى فيها غاروث دودة صخر الصخور تكشف عن رد فعل غير عادي، ضيق عينيه ووزع جناحيه ببطء. اتسع بساط جناحيه البالغ أكثر من اثني عشر مترا فجأة، أثار عاصفة شديدة.
أصبح التنين الشاب شهابا مخططا بالأسود والأحمر. بينما كان يغوص، قطعت أطراف أغشية جناحيه الهواء، وكادت تطلق شرارات.
بحلول الوقت الذي ردت فيه دودة صخر الصخور، كان ظل التنين قد غطى جسدها بالفعل.
دون أي إشارة على التباطؤ، غاص غاروث بقوة هائلة، مستخدما جسده كسلاح للارتطام بدودة صخر الصخور.
التقت القشرة الصلبة كالقشر الحديدي للحشرة بجسد غاروث.
تحت التأثير الضخم، تحطمت القشرة السوداء مثل قشور البيض، وسُحق اللحم تحتها مباشرة إلى عجينة.
تحطم! بقوة تهز الأرض مثل زلزال، تحطمت الصفائح الصخرية إلى أحجار لا تحصى، مع تصاعد الغبار المختلط بالحطام.
دودة صخر الصخور، وهي وحش قوي نسبيا بين الكائنات الحية من المستوى 7،
ضُرِبت من الأعلى بضربة سقط بها التنين الشاب، مما شق جسدها إلى نصفين.
غاروث، مع تساقط بعض حراشف التخفيف من جسده، لم يعانِ تقريبا من أي ضرر جراء السقوط.
ووه!
في ألم مبرح، أطلقت دودة صخر الصخور زئيرا مثل رياح عاتية تجتاح أخدودا.
كانت حياة الحشرات عنيدة، فلم تمت بل انفجرت بقوة أخيرة مثل ضوء محتضر يعود. دحرج الجزء العلوي من جسدها بغضب، قاذفا التنين الشاب نحو شوكة صخرية حادة.
فشلت الشوكة الصخرية في اختراق حراشف التنين، وسُحِقت بدلا من ذلك إلى قطع.
امتصت حراشف التخفيف على ظهر غاروث التأثير عند الاصطدام بالصخرة، مولدة قوة مضادة.
تسارع غاروث مرة أخرى، منطلقا نحو دودة صخر الصخور بسرعة أكبر.
بحلول الآن، كانت دودة صخر الصخور تريد الهرب. دارت أفكاكها الحادة للأسنان، تقرض الأرض، وكان نصف جسدها قد حفر بالفعل تحت الأرض.
حتى لو بقي الجزء العلوي من الجسد فقط،
مع قدرات التجدد لدى دودة صخر الصخور، يمكنها أن تستعيد نفسها تدريجيا وبشكل كامل.
شاعرة باهتزاز جسد التنين الذي يقطع الهواء، انتفخ الجزء المكشوف من قشرة دودة صخر الصخور فجأة، وانطلق بخار عالي الحرارة والضغط من الشقوق.
هاجمت رائحة كبريتية قوية المنخرين.
حمل هذا البخار أضرارا عنصرية من النار والماء معا، وكان مهارة إنقاذ الحياة لدودة صخر الصخور، محققا قوة لا بأس بها.
أغلق غاروث عينيه وانطلق مباشرة خلاله، مستخدما بنيته القوية للمرور فوق الضباب البخاري. مزقت مخالبه قشرة الحشرة مرة أخرى، متغرسة عميقا في لحم الدودة.
هاف!
حرك جناحيه القويين، محلقا في الهواء، وسحبت النصف العلوي من دودة صخر الصخور بالكامل من الأرض. ثم أرجح جسدها، حاطما إياه تكرارا ضد الصخور المحيطة.
استمرت أصوات الطرق لعدة ثوانٍ.
أدت ضربة من أجنحة التنين إلى تبديد الغبار المحيط.
أطلق غاروث مخالبه. كانت دودة صخر الصخور صامتة تماما، وقشرتها متحطمة في العديد من الأماكن، ولحمها ممزق ومروع للمشاهدة.
"قوة زائدة عن اللزوم."
"يبدو أن ديدان صخر الصخور التي في مستواي غير قادرة تماما على مقاومة قوتي."
قبض غاروث مخالبه التنينية ثم أرخاها، شاعرا بالألم الذي يتلاشى بسرعة في جسده، مفكرا في نفسه بصمت.
هجوم البخار عالي الحرارة النهائي من ضرر النار لدودة صخر الصخور كان مناعا منه غاروث إلى حد كبير، وأما بالنسبة لضرر الماء، فكان ينبغي أن يسبب بعض المشاكل لكنه تدرب خصيصا للتكيف، لذا كان الضرر الطفيف لا يذكر.
"التغلب على اشمئزازي والتدرب في الماء كان فعالا."
"على الرغم من أنني لا أستطيع قياسه بدقة، إلا أن مقاومتي لضرر عنصر الماء قد تحسنت بالتأكيد."
متجها للنظر إلى جثة الحشرة،
تقدم غاروث وقشر القشرة بمخالبه، كاشفا عن اللحم في الداخل.
على عكس مظهرها الشرس، كان لحم دودة صخر الصخور أبيض وطريا، وفاتحا جدا للشهية عند النظر إليه. كان الطعم والملمس ممتازين—باردين ورقيقين، وحلوين مثل آيس كريم الفانيليا.
بعد فترة ليست طويلة، وبعد أن استمتع بالمكافأة من الصيد،
مسح غاروث حفرة التعدين المهجورة من حوله.
أحاطت الصخور المتسننة بالحفرة، مع طبقات صخرية منحدرة وخطيرة تطوقها. وفي الداخل تقع منطقة وعرة مليئة بالأنفاق المنهارة أو المهجورة.
محركا جناحيه، هبط التنين الشاب في قاع المنجم.
أغلق غاروث عينيه قليلا، شاعرا بهدوء بالأرض تحته، وسرعان ما شعر بسحب مغناطيسي خفيف.
"لا تزال هناك بعض عروق المعادن المتبقية تحت الأرض."
فكر في نفسه.
كانت هناك العديد من مواقع التعدين المهجورة في قفر سير، لكن القليل جدا منها كان مستنفدا بالكامل—كانت هناك دائما بعض بقايا المعادن.
مسحت نظراته الأنفاق المحيطة. فكر غاروث؛ بدا هذا مكانا جيدا للاستقرار.
ليس بعيدا عن هذه الحفرة المهجورة كانت هناك منطقة حرجية بها بحيرات وسكان لا بأس بهم من مخلوقات شبيهة بالضباع الرمادية.
الماء، الفريسة، الموارد المعدنية—
جعلت هذه العناصر من هذا المكان موقعا جيدا.
"بمجرد أن أغادر أم التنين الحديدي، يمكنني أولا المطالبة بهذا المكان كعش للتنين، ثم التخطيط لأبعد من ذلك."
فكر غاروث بهدوء.
فجأة،
اهتزت الأرض قليلا.
حادت نظرة غاروث. حرك جناحيه وانطلق مباشرة نحو السماء، مختفيا من المكان الذي كان يقف فيه.
بوم!
تحطمت الأرض الصخرية تحته مثل زجاج هش في لحظة. اندلع ظل ضخم من الأرض، منطلقا لمئات الأمتار في الهواء قبل أن يتحطم أسفلا.
خف التوتر قليلا.
زفر غاروث وخفض عينيه إلى الأرض في الأسفل.
كان في مجال رؤيته دودة صخر الصخور هائلة يتجاوز طولها مئة متر، ملتفة في قاع المنجم المهجور. كانت قشرتها تلمع ببرودة ومعدنية تحت الشمس، مشعة بضغط غامر.
كراك كراك كراك!
مع أصوات تطحن الأسنان، انكسرت الأرض باستمرار. اندلعت دودة صخر الصخور تلو الأخرى من الأرض.
كانت معبأة بكثافة بأعداد ضخمة، وأجسادها تحتك وتتشارك، مرسلة قشعريرة في أسفل الظهر.
"هناك سرب من ديدان صخر الصخور، وملك ديدان موجود."
"هذا المكان ليس لي، في الوقت الحالي."
"يبدو أن العثور على إقليم مناسب للاستقرار ليس مهة سهلة."
فكر التنين الشاب بأسف، متجنبا المطر الحمضي الذي بصفه ملك ديدان صخر الصخور ومحلقا أعلى فأعلى، تاركا المكان خلفه.