الفصل 1: سليل الحديد الأحمر
قارة أتلانتس، برية سير.
حلق نسر أسود الريش، أحمر المنقار عبر السماوات، وجابت أجنحته الغابات الجبلية الغناء، والبحيرات الزمردية الصافية، والبراري اللانهائية، قبل أن يبتطئ تحليقه بالتدريج. وفي النهاية، حط على جرف صخري مسنن، ينظف ريشه ببلعومه بينما يرمق الأسفل بنظراته.
في الأسفل امتدت فوهة بركانية ضخمة تشبه ما يتركه اصطدام نيزك من أثر.
احتوت المنطقة المركزية على غابات وأنهار، تحيط بها من جميع الجهات أرفف صخرية حادة ومتبارزة.
أمال النسر أسود الريش رأسه في حيرة، إذ التقطت رؤيته مشهدا غريبا عند قاعدة الفوهة؛ كائن يستجمع كل قوته مرارا وتكرارا ليصدم جسده اللحمي بالجرف الصخري.
يمتد طول الكائن زهاء ستة أمتار من رأسه إلى ذيله، ويمتلك حراشف، وقرونا، وجناحين مزدوجين، وذيلا طويلا؛ لا شك أنه تنين شاب، ولكنه من سلالة غير مالوفة لا تشبه أيا من الأنواع الشائعة.
شابه رأسه رأس التنين الأحمر، مكتمل القرون التنينية المرتدة إلى الخلف. غير أن قواعد القرون كانت مغلفة ببنى عظمية معدنية شبيهة بالمجرفة، مشكلة بروزات زاوية تذكر بالخوذات الفرسانية.
غطت جسده طبقات متداخلة فوق طبقات من الحراشف، لونها الأساسي أسود مرقش بالفضة مع أنماط سطحية تشبه الحمم المنصهرة وهي تتطرق فوق صفائح حديدية، تنبعث منها بروق حمراء داكنة. وكانت أطراف الحراشف حادة كالموسى، تعكس ضوءا باردا يشبه السجج مع كل نفس، مما منح الجسد بأكمله طابعا معدنيا جليا.
على الرغم من أنه ما يزال صغيرا، إلا أن هذا التنين كان يفيض بالفعل بهيبة مخيفة تتجاوز بكثير الوحوش العادية، بفضل أطرافه وذيله وأجنحته القوية للغاية.
بوم!
ضرب غاروث أجنحته العريضة على نحو غير معتاد بالنسبة لتنين شاب بقوة بينما تسارع برأسه نحو قاعدة الجرف، متسببا في تطاير شظايا الحجارة وتصاعد الغبار إلى الخارج.
هز التنين الشاب رأسه بقوة، وسحب جمجمته والجزء الأمامي من جسده من بين الصخور المهشمة. نفض غاروث حراشفه بهزة شاملة لجسده، مخرجا الحصى العالق والغبار المتراكم من بين صفائحه. وبعد أن أرضى فضول النسر المراقب بطقسه اليومي في دك الجبل، استقر بجانب التجويف الحديث الصنع ليستريح.
فكر غاروث في داخله وهو يتأمل مخالبه ويرخيها ويقبضها مرارا: "مرت ست سنوات بالفعل منذ أن أصبحت تنينا".
هو - أو بالأحرى الوعي الذي يسكن هذا الجسد التنيني - لم يكن تنينا صغيرا عاديا.
أولا، كان هجينا من سلالتي التنين الأحمر والتنين الحديدي، وهو أمر جلي من مظهره المتميز. ورغم أن هجين الأحمر والحديد كان نادرا، إلا أنه يظل ضمن الاحتمالات الطبيعية.
كان كل من التنين الأحمر والتنين الحديدي يمثلان التنانين الشريرة النمطية، واللذين يستبد بهما الشغف بالقوة والبطش على حد سواء. أحدهما يقف كقائد بين التنانين الملونة، والآخر هو الأعلى شأنا بين التنانين الحديدية. وفي العادة، تحتفظ هذه السلالات بتنافس ضار، وكثيرا ما تتصادم عند اللقاء. ومع ذلك، وبصفتهما روحين شقيقتين تعبدان القوة، يمكن للقتال أن يتحول بشكل غير متوقع إلى تودد عندما تطير الشرارات بين أفراد متكافئين تماما.
أما الشذوذ الحقيقي فكان يقبع في الداخل؛ فهذا التنين الحديدي الأحمر الصغير كان يأوي روحا بشرية انتقلت من عالم آخر.
نعم، كان غاروث من عالم آخر.
ظلت أسباب عبوره غامضة، وقد كف منذ زمن طويل عن التفكير فيها لعدم وجود فائدة. قدم له الجسد التنيني قدرات جثمانية تفوق البشر بكثير، وبعد ست سنوات من الانغماس في حياة التنانين والمحفزة بالذكريات الموروثة، اندمج وعيه البشري تماما مع الطبيعة التنينية.
أنتج هذا الاندماج شخصية تطغى عليها الطبيعة التنينية في سعيها وراء القوة والبطش، ولكنها ملطفة بالمنطق والحكمة البشرية. كان يمتلك صلابة التنين وقوته دون أن يستسلم للغرور أو الفخر أو غرائز الادخار المرضية التي تميزهم.
في الجوهر: الاحتفاظ بنقاط القوة مع التخلي عن نقاط ضعفهم.
رفع غاروث طرفه الأمامي، وفحص بعناية التدرع الجمجمي الذي كان يدكه بالصخر. بدت الحراشف الدقيقة في درع الوجه والقرون المرتفعة أكثر صلابة بشكل ملموس تحت لمسته.
هز التنين الشاب رأسه برضا، بينما كان ذيله المروح الشبيه بالنصل يخط أنماطا معقدة في الأرض أثناء اهتزازه: "التحسن طفيف، لكن جسدي أصبح بالتأكيد أكثر صلابة".
على مدار ست سنوات، درس غاروث علم وظائف الأعضاء التنينية الخاص به بدقة. وإلى جانب العجائب التنينية المتأصلة، اكتشف - ويرجح أن ذلك بسبب التلاقي الفريد بين النسب الهجين والروح البشرية - هبة فطرية إضافية تفتقر إليها التنانين العادية:
التطور التكيفي.
في البداية لم تكن هذه الموهبة ملحوظة، وكانت آثارها لا تذكر خلال سنتيه الأولى والثانية. وحتى الآن، ظلت آلية عملها تدريجية، وتتطلب تكييفا يوميا بلا هوادة لإطلاق خطوات تطورية صغيرة، تتطلب كل منها دعما غذائيا كبيرا.
إن سنوات من الجهد لم تزد جسد غاروث إلا متانة ملحوظة مقارنة بالتنانين الصغار النموذجية، حيث طورت حراشفه خواص معدنية في وقت مبكر على نحو غير معتاد.
مع ذلك.
مع التطبيق المستمر والنضج الطبيعي، تطورت الموهبة نفسها؛ فكانت تحسينات كل عام تتجاوز العام الذي سبقه، دون وجود سقف محدد يمكن ملاحظته حتى الآن.
وكما يعلم أي دارس للأحياء الخيالية، فإن قدرات التطور تمثل هبات خارقة للغاية، وكان غاروث يضمر تطلعات عالية لمستقبله.
تأمل غاروث بسعادة: "بين أعمار التنانين المديدة، وقوتنا الطبيعية التي تزداد مع تقدم العمر، وتطوري التكيفي، إذا أُعطيت الوقت الكافي، سأطور قدرات تفوق الخيال".
واستدار التنين الشاب المكتنز بالعضلات نحو وجه الجرف الصارم، وتراجع عدة خطوات إلى الخلف قبل أن يندفع إلى الأمام مرة أخرى، متسببا في تطاير التراب والحجارة في أعقابه.
ظلت المستقبليات المجيدة أحلام يقظة في الوقت الحالي.
في الوقت الحاضر... ما يزال هناك جبال يجب نطحها بالرأس.
كان هذا يمثل مجرد نظام واحد من أنظمة التدريب اليومية لغاروث. وشملت التدريبات الأخرى على سبيل المثال لا الحصر: الاصطدامات الناتجة عن السقوط الحر الجوي، وإحراق الذات في النيران، والخضوع لتأديب أمه التنينة الحديدية بجلدات ذيلها، واختبارات تحمل الاختناق تحت الماء.
تدفق الوقت بانتظام إلى الأمام.
غاصت الشمس نحو الغرب، واستقرت في النهاية بين القمم البعيدة مع هبوط الليل المرصع بالنجوم. وألقى القمران التوأمان - أحدهما هلال متزايد، والآخر بدر مكتمل على الدوام - ببريقهم المضيء، مما ضمن ألا يصبح الظلام ثقيلا أبدا.
ومع اختتام هجومه الصخري، انسحب غاروث من جانب الجبل الذي تشوه بشكل ملحوظ.
تناثرت فوهات اصطدام مماثلة على الجرف المحيط؛ وكلها شهادات على تفاني التنين الشاب.
أدى اقترابه من ضفاف البحيرة الساكنة كالمرايا إلى تشتت الحيوانات المحلية في هلع، وهو ما تجاهله غاروث بينما كان يعب كميات كبيرة من الماء بصوت عال قبل أن يستدير نحو القمر.
من بين القمرين الصناعيين، أظهر أحدهما أطوارا تقليدية بينما ظل رفيقه اكتمالا دائمًا واصطناعيا؛ إذ كان هذا "القمر الزائف" في الواقع قلعة ما وراء السحر بنتها إمبراطورية الإلف نوسيل.
وبعيدًا عن هذا الجرم السماوي الاصطناعي، مثلت العديد من "النجوم" المتلألئة بالمثل أقمارا صناعية سحرية أطلقتها إمبراطوريات مختلفة عبر القبة السماوية.