الفصل السادس: حراشف التخفيف
في حفرة السماء، على مساحة مفتوحة أمام جدار جرف، كانت الأرض مغطاة بحفر متفاوتة الأحجام والأعماق، تشبه تشكيلات فوهات الاصطدام الناتجة عن الأجسام الثقيلة الساقطة. لم يكن واضحا من أين يمكن لكل هذه الأجسام الساقطة أن تأتي.
بووم!
مع رذاذ من الحجارة المتناثرة، طوى تنين يافع يبلغ طوله ستة أمتار جناحيه وهبط بحرية من السماء، مصطدما بقوة بالأرض ومطلقا حلقة من الغبار تتصاعد نحو الخارج.
باه!
بصق غاروث الحصى الذي في فمه، ماهزا رأسه وهو يتسلق باهتزاز خارج فوحة الاصطدام.
جسمه، الذي كان مغطى في الأصل بحراشف حديدية فضية داكنة باهتة تبدو وكأنها معدن مصبوب، استبدلت الآن العديد من مناطقه طبقات من حراشف التنين الرمادية الداكنة. افتقرت هذه الحراشف الجديدة إلى اللمعان المعدني، واختفت الأنماط الحمراء الداكنة الشبيهة بالحمم البركانية على سطوحها.
احتوت فوحة الاصطدام على عدة حراشف رمادية داكنة متساقطة.
مقارنة بالسابق، بدت حراشف غاروث وكأنها أصبحت هشة بعض الشيء.
للوهلة الأولى من بعيد، بدا غاروث الآن غير أسود تماما ولا رماديا، وقد انخفض جماله العام قليلا.
مع ذلك، لم يظهر غاروث أي استياء. بعد أن استدار لفحص الفوحة التي صنعها، وقع بصره على الحراشف المتساقطة، بل إنه أومأ برضا.
ملتفا لفحص حراشفه الخاصة، رأى أنه تحت الحراشف الرمادية الداكنة المتساقطة لم يكن هناك جلد مكشوف، بل طبقة أخرى من الحراشف السوداء تحمل أنماطا حمراء داكنة بريق فضي باهت.
هذا صحيح - كانت الحراشف الرمادية الداكنة التي تغطي جسم غاروث طبقة إضافية نامية حديثا، متركزة بشكل رئيسي على ظهره، وصدره، ومفاصل أطرافه.
لقد كانت حراشف تخفيف قابلة للفصل!
يمكن طبقة الحراشف هذه أن تتساقط بفاعلية عند الاصطدام الشديد لامتصاص الصدمة، بينما تولد في الوقت نفسه قوة مقابلة أثناء الانفصال.
من الارتفاع الذي سقط منه غاروث للتو، لكان قد ترك سابقا مذهولا ومصابا ربما. لكن هذه المرة، بخلاف هزازة طفيفة، لم يشعر بأي إزعاج داخلي أو ألم على الإطلاق.
لم تقتصر التغييرات على حراشف التخفيف هذه وحدها.
لقد نمت القرون الموجهة للوراء على رأس غاروث لتصبح أسمك وأكبر، مع توسع الهيكل الخارجي المعدني الذي يغطي قواعدها بشكل كبير لتوفير استقرار أكبر.
أصبحت الحراشف الشبيهة بالنصل على ذيله أكثر كثافة وترابطا.
عضلاته، وعظامه، وأعضائه الداخلية - على الرغم من أنها مخفية تحت حراشفه وغير مرئية للعين - قد نمت جميعها لتصبح أقوى وأكثر مقاومة للصدام.
"لم أكن أتوقع أن يمنحني هذا التطور طبقة من حراشف التخفيف بدلاً من الاستمرار في تعزيز صلابة حراشف مثل السابق."
فوجئ غاروث في الواقع إلى حد ما بهذا التطور.
بينما أصبحت الحراشف الكامنة أصعب قليلاً أيضًا، فإن المظهر التطوري الرئيسي هذه المرة كان طبقة حراشف التخفيف هذه.
"غوردون، سامانثا، تعالا واضرباني."
نادى غاروث نحو المسافة.
طارت الجروان بشغف من نفق الأجم لتقفا أمام غاروث.
لا بد أن غاروث قد ضرب نفسه بغباء أخيراً من كل هذا السقط! حتى حراشفه فقدت بريقها!
فكر اثنان بحماس، وبطبيعة الحال كانا يتوقان للعمل.
"تعالا نحوي بكامل قوتكما."
زرع غاروث نفسه بقوة على أربع، داعيا الجروين لمهاجمته.
"أنا أولاً!"
لم تستطع أخت التنين الأحمر الأكثر حدة طبعاً الانتظار، فرفرفت جناحيها للتسارع بينما تركت خطواتها الثقيلة آثاراً عميقة في الأرض أثناء هجومها نحو غاروث.
الصدم - كانت هذه تكتيكات شائعة بين الجروين، مما سمح لهما بتركيز قوة جسديهما الكاملة في اصطدام هائل.
بناءً على التجربة السابقة، على الرغم من حجم غاروث الأكبر وقوته، حتى هو لا يمكنه الصمود في وجه هجوم مباشر دون أن يتم دفعه للخلف.
في لمح البصر،
اصطدمت أخت التنين الأحمر المتحمسة بصدر غاروث المتين.
عند الاصطدام،
بينما تحطمت العديد من الحراشف الرمادية الداكنة وانفصلت،
ضربت قوة مقابلة هائلة الجرو غير المستعد،
فأقلبتها على ظهرها،
بينما لم يتراجع غاروث خطوة واحدة، بل تمايل بخفة فقط.
"تم امتصاص طاقة الحركة الاصطدامية بالكامل تقريباً بواسطة حراشف التخفيف. ما وصلني من خلالها كان ضئيلاً."
حلل غاروث بتدبر.
وفي الوقت نفسه، كان أخ التنين الحديدي حريصاً بنفس القدر،
ولكن رؤية كيف أخرجت أخت التنين الأحمر إحدى أسنانها بينما بقي غاروث من دون حراك
كان يشبه سكب ماء مثلج عليه في يوم حار -
فبرد حماسه الناري فوراً.
"تباً لك، غاروث!"
هزت أخت التنين الأحمر رأسها وهجمت عليه مرة أخرى بغضب.
كان التنانين الحمر أكثر تقلب بكثير من التنانين الحديدية،
ولم يزدها الفشل إلا جنوناً.
لم تستخدم أي تكتيكات أخرى،
فقط هاجمت غاروث مراراً وتكراراً.
تطايرات الحراشف في كل مكان من جسم غاروث،
مما جعله يبدو هشاً،
ومع ذلك في كل مرة كانت أخت التنين الأحمر هي التي تطير بعيداً،
بينما يقف هو راسخاً كجرف بحر يتحمل موجة تلو الأخرى.
بحلول الوقت الذي تساقطت فيه تقريباً كل حراشف التخفيف على صدر غاروث،
كاشفة عن الحراشف الشبيهة بالحديد المصبوب تحتها،
رقدت أخت التنين الأحمر منهكة على الأرض،
وكان جسمها مغطى بإصابات ذاتية الناتجة عن الصدمات المتكررة.
"مع بقاء حراشف التخفيف سليمة، يمكنني أساساً تجاهل هذا النوع من الضرر."
قيم غاروث داخليا.
لكن يفضل التطور المباشر الذي يعزز صلابة حراشفه،
ولكن للأسف، لم تكن نتائج التطور التكيفي شيئاً يمكنه التحكم فيه تماماً بعد.
كان كل تطور يشبه فتح صندوق غموض -
يجلب تغييرات مجهولة،
على الرغم من أنها دائماً مفيدة بطريقة ما.
غالباً ما تجاوزت التحولات الجسدية توقعات غاروث.
"ليس كثيراً للنظر إليه، ولكنه شديد الفعالية."
لقد ورث غاروث الطبيعة البراغماتية للتنين الحديدي.
ربما افتقرت حراشف التخفيف الرمادية الداكنة ذات المظهر البسيط إلى الجاذبية البصرية،
لكن أداءها كان لا يکار،
مما ترك غاروث راضياً بشكل معقول.
إلى جانب ذلك، ستأتي المزيد من التطورات،
ربما تؤدي في النهاية إلى نموذج تعتبره جماليات التنانين مهيباً ووسيمل استثنائياً.
في الوقت نفسه، عكس غاروث هذا التطور التطوري:
"ظهور حراشف التخفيف هذه المرة يرجع على الأرجح إلى أن تدريبي الأخير كان أحادي الجانب أكثر من اللازم، مع صدمات جبلية/أرضية مفرطة وشديدة."
"ينبغي أن أ قلل من تكرار هذا التدريب وأجرب طرقاً أكثر تنوعاً."
لذلك قرر.
لا يزال في مرحلة استكشافية مع قدراته التطويرية،
رحب غاروث بكل أنواع التجريب.
كان يخطط لتقليل تدريبه على الاصطدام،
متحولاً بالتركيز إلى تمارين القوة والسرعة بدلاً من ذلك.
فجأة -
ثود!
التفت, فرأى أخ التنين الحديدي
الذي طار فقط ليهوي مرة أخرى،
هابطاً بساقين مفرودتين قبل أن يتعثر عائداً إلى الوقوف، ماهزاً رأسه.
"ماذا تفعل؟"
سأل غاروث، محتاراً.
"غاروث، لقد اكتشفت سر قوتك - يجب أن تنمو بقوة من خلال السقط!"
أعلن أخ التنين الحديدي بملامح حكمة، ملونة بالفخر لهجته.
عند سماع هذا، بدت أخت التنين الأحمر مفكرة،
شاعرة بأن التفوق الفكري يشرق.
"نعم، لا بد أن الأمر كذلك!"
أومأت بموافقة، قائلة لغاروث:
"فقط انتظر، غاروث! سأتفوق عليك في النهاية!"
في الأيام التالية،
مقتنعين بأنهما اكتشفا سر غاروث،
بدأ الجروان في محاكاته أثناء استراحات التعدين،
محاولين "تعلم التقنيات الفائقة للتغلب على المعلم."
أصبح سطح المنطقة المفتوحة مدكوكاً وغارقاً تماماً.
بعد أسبوع آخر،
بعد أن تكيف تماماً مع حراشف التخفيف الخاصة به،
طار غاروث إلى قمة الجرف،
شاعراً بتدفق الرياح فوق حراشفه
بينما يحدق في البرية التي تليها.
"في النهاية يجب أن أترك إقليم أم التنين الحديدي لأعيش وحيداً."
"الاعتماد اللانهائي على الحماية ليس مستداماً على المدى الطويل."
"بينما لا يزال لدي شبكة الأمان هذه،
يجب أن أصقل مهاراتي القتالية وقدراتي على البقاء."
"وإذا أمكن،
أن أختار إقليماً مناسباً مسبقاً
لسكناي المستقبلية."
تأمل التنين الشاف بصمت،
مخططاً لمستقبله.
بعد ثوان،
نشر غاروث جناحيه وحلق نحو السماء،
مغادراً إقليم حفرة السماء لأم التنين الحديدي -
رغم أنه لم يغامر بعيداً جداً،
بل استكشف المنطقة المجاورة مباشرة فقط.