الفصل 5: التطور
علق الشمس الحارقة عالية في السماء، وتدفقت أشعتها الشرسة مثل الذهب المنصهر، لتشوي البرية بأكملها حتى تكاد تقمُّ.
استمرت درجات حرارة الأرض في الارتفاع، مما خلق موجات حرارية مرئية شوهت الهواء، وجعلت الجبال البعيدة تتردد مثل السراب في الضباب المتلألئ.
في أيام كهذه، تجنب معظم المخلوقات الحرارة الحارقة بالبقاء في حالة خمول.
لكن التنانين التي تعيش حول حفرة السماء كانت استثناءً.
باعتبارها تنانين من عنصر النار، فإن مثل هذا الحر الشديد لم يزدها إلا نشاطا وحماسة عن المعتاد.
لقد مضى أكثر من شهر منذ مفاوضات غاروث مع أم التنانين الحديدية.
وبكونه في سن النمو السريع ويدرب نفسه بجد، فقد توسع جسد غاروث ببطء أكثر خلال هذه الفترة. لقد أخفت حراشفه المصنوعة من الفولاذ ألياف عضلية ملتفة تحتها توترت مثل الكابلات الفولاذية كلما يتحرك، مستعدة لإطلاق قوة هائلة في أي لحظة.
"انتهت الاستراحة! عودوا إلى التعدين!"
بالقرب من جدار الجبل، لوح غاروث بذيله، مما أدى إلى ارتداد صخرتين عن رؤوس أخ التنانين الحديدي وأخت التنانين الحمراء.
رفع الصغيران رأسيهما بامتعاض، معترضين بغضب محق: "لقد استرحنا لمدة ساعة واحدة فقط! هذا استغلال، يا غاروث! إن خدم الكوبولد التابعين للأم يحصلون على استراحتين لمدة ساعتين لنفس نوبات التعدين!"
كانت أم التنانين الحديدية تملك أتباعا بالفعل - عشيرة كاملة من الكوبولد مخصصة للتعدين لأجلها.
وعند سماع ذلك، أشرر ذيل غاروث على الأرض بينما كان يتقدم نحو الصغيرين.
وسأل وهو ينظر إليهما: "أتعلمان لماذا تخسران أمامي دائما؟ لماذا أستمر في تثبيتكما؟ لماذا يمكنني تعذيبكما وإذلالكما مرارا وتكرارا؟"
تبادل الصغيران نظرات حائرة.
"لأنكما تفتقران إلى الطموح!" برز غاروث فوقهما، محاطا ظله بالاثنين. "أنتما تنانين حقيقية نبيلة تسري دماء التنانين في عروقكم! ومع ذلك تقارنون أنفسكم بالكوبولد؟"
هز رأسه بأسف وخيبة أمل.
وسخر بازدراء: "فشلة مثيرون للشفقة لا يستطيعون حتى التفوق على الكوبولد - يا لها من عار على تراثكم التنيني".
زأرت أخت التنانين الحمراء بغضب: "هذا هراء مطلق! الكوبولد ليسوا مؤهلين للعق حراشفي!"
وصاح أخ التنانين الحديدي بنفس القدر من الغضب: "هذا هراء تام! أنا أقوى بمائة مرة من أي كوبولد!"
تخفف تعبير وجه غاروث قليلا بينما ابتسم. "الكلمات رخيصة. أثبتا لي ذلك. أرني عزيمتكم. أظهرا القوة والمرونة اللائقتين بالتنانين الحقيقية."
"تبا! لا تستهن بنا!" وبنخر متعجرف، تراجع الصغيران فورا إلى نفق التعدين الذي حفراه، وبدآ بالحفر بحيوية متجددة، عازمين على إثبات تفوقهما على الكوبولد وكسب احترام غاروث.
علم النفس العكسي - السلاح الأخير ضد التنانين.
متفاخرة ومغرورة بطبيعتها، لم تستطع التنانين مقاومة الارتقاء إلى مثل هذه التحديات.
ومشاهدة الصغيرين يختفيان في النفق، تمتم غاروث: "لو كانت أم التنانين الحديدية بهذه السهولة في التلاعب بها وحدها."
مع تقدم التنانين في السن واكتساب الخبرة، تعلموا التحكم في غرائزهم بشكل أفضل. كانت التنانين الناضجة مثل أم التنانين الحديدية أكثر ذكاء بكثير من الصغار.
وممع ذلك، ظل هذان الاثنان سذجين كالأحمقين - في الوقت الحالي.
لم يستطع غاروث تخيل كيف سيصمد هذان الصغيران المرحان وغير الكفؤين في العالم الخارجي الخطير إذا طردهما أمهما بشكل طبيعي في عام آخر كتنانين صغار.
فجأة، هبت عاصفة قوية.
رفع غاروث رأسه ليراقب الظل الهائل لأم التنانين الحديدية وهي تحلق عبر السماء، حيث ألقى باع الجناحين البالغ طوله أربعين مترا ظلا هائلا. اهتزت الأرض بينما اهتزت الحجار المتناثرة من مرورها.
سقط شيء مظلم من الأعلى، ليصطدم بالأرض بقوة تشبه الزلزال. تشبكت حفرة الهبوط بشقوق بينما انفجر الغبار إلى الخارج.
وبإبعاد الغبار، فحص غاروث الجسم الساقط - ثور مدرع ضخم يزن عشرات الأنان، وتغطى عضلاته المتداخلة بدروع طبيعية وتتوج بقرون تحطيم هائلة.
كان هذا وحشا سحريا من المستوى العاشر فما فوق - تحديدا الفريسة عالية الجودة التي يحتاجها غاروث.
ووفقا لاتفاقهما، كانت أم التنانين الحديدية توفر له بانتظام مثل هذا الصيد الممتاز. كان هذا حصريا لغاروث - بينما تحمل الصغار مطالب التعدين الخاصة به، لم يكونوا عبيدًا حقيقيين وتلقوا وجبات منتظمة مرة أخرى في عش التنانين.
أم التنانين الحديدية، الباردة دائما ولكنها العادلة بدقة، نفذت مسؤولياتها دون محاباة. وبعد تسليم الفريسة، عادت فورا إلى عرينها دون إبطاء.
"وقت الأكل."
أخذ غاروث نفسا عميقا وبدأ في تمزيق ذبيحة الثور. وحتى مع فكيه المسحقين للمعادن والمدعومين بمضغ الخامات، فقد احتاج إلى محاولات متعددة لاختراق درع الوحش الطبيعي.
أرسلت اللحوم الطازجة، القاسية والمضغوطة كما لو أُخذت من وحش حي، موجات من الدفء عبر جسد غاروث مع كل بلعة، لتغمره بطاقة مغذية.
وبعد استهلاك ما يقرب من ربع الثور، ظهر فجأة شعور بالوخز في جميع أنحاء جسد غاروث، نابضا مثل تيارات المد والجزر.
فكر غاروث بحماسة: "هذا الشعور مرة أخرى."
على الرغم من معدة غاروث التي تشبه الفرن التنيني، فقد بدأ يشعر بالشبع بعد الوجبة الهائلة. ومع ذلك، بينما انتشر الوخز، تلاشى شعوره بالشبع، ليحل محله جوع نهم.
استنشق الصغير بعمق، وتمدد فكاه على مصراعيه ليكشفا عن صفوف من الأسنان اللامعة.
قضمة!
بعد الحد الأدنى من المضغ، ذاب اللحم على الفور في معدته، متحولا إلى طاقة دافئة تدفقت عبر أطرافه جنبا إلى جنب مع موجات الوخز، متركزة بشكل خاص في مناطق ممارسته المكثفة - الحراشف التي تحتك باستمرار بالأرض، والقرون التي تحطم الجبال، والذيل الذي يحطم الصخور، بالإضافة إلى العضلات والعظام والأعضاء التي تتحمل الصدمات المستمرة.
لم تظهر أي تغييرات مرئية بعد، لكن الوخز الكهربائي استمر بلا هوادة.
أدرك غاروث: "التطور ليس لحظيا. إنه قفزة مفاجئة إلى الأمام بعد تجميع الاحتياطات الكافية من التكيف والطاقة. بناء على تكييفي الأخير، ستظهر التعزيزات المقابلة قريبا."
على مر السنين، وضع نظريات حول قدرته الفريدة على التكيف. امتلكت كل المخلوقات إمكانات تطورية، لكنها تطلبت عادة آلاف السنين من التغيير التدريجي. ضغطت هدية غاروث هذا الجدول الزمني بشكل كبير.
والأهم من ذلك، أن قدرته على التكيف نفسها استمرت في الازدياد قوة.
وفكر قائلا: "ربما سأحقق يوما ما تكيفا فوريا - وربما حتى أوجّه تطوري بوعي."
وبحيوية متجددة، التهم غاروث بشكل مذهل الثور متعدد الأنان بأكمله. واشتد شعور الوخز بشكل كبير.
ومستغلا الزخم، استأنف تدريبه الوحشي تحت الشمس الحارقة - دورة من الألم والبهجة.