الفصل 37: إغواء التنين
لا تزال السماء الغربية تحتفظ بالوهج المحتضر للشمس الغاربة، بينما كان الأفق الشرقي قد غطى بالفعل مظلة رمادية زرقاء مرصعة بالنجوم.
في هذا الشق من الضوء والظل، كانت أجنحة غاروث تحترق بطبقة من اللهب القرمزي وهو يحلق عبر السماء. وبعد دورة قصيرة، غطس نحو سفح جبل مهجور.
كانت الأرض مليئة بالحفر ذات الأعماق المتفاوتة.
وكان سطح الجبل محفوراً بعدد لا يحصى من علامات الانهيار والكسر.
الشقوق، التي تشبه شبكات العنكبوت والبرق، تتقاطع بكثافة، في كل مكان تقريبا.
— لقد أصبح هذا المكان أرض التدريب المختارة حديثاً لغاروث خلال هذه الفترة.
لأنها كانت مقفرة نسبياً ومحاطة بالكامل بجبال قاحلة وأراضي قاحلة شحيحة الموارد، لم تتجول أي مخلوقات قوية هنا.
أما المكان الذي ارتاده من قبل، حيث واجه التنين النحاسي ذات مرة، فقد تخلى عنه لتجنب المتاعب -فقط في حال عاد التنين النحاسي المظلوم مع والديه للاختلاط.
طويت أجنحته للداخل، وخفت اللهب مع خفوت النقوش الموجودة على حلقات الأجنحة.
وبعد أن استهلك للتو الزيت الأسود، هز غاروث رأسه، شعوراً بقوة لا نهاية لها تتدفق في جميع أنحاء جسده. أخذ نفساً عميقاً واستخدم حلقة الفضة الجليدية لزفير الهواء البارد، وتجميد الجبل وتصلبه. وكالعادة، تقدم للأمام مستخدماً جسده ككبش منجنيق.
لقد مر أكثر من أسبوع منذ أن أحضرت عناكب الأرض التربة الحاملة للزيت لأول مرة.
خلال هذا الوقت، تم حفر الأنفاق تحت الأرض، مما سمح لعناكب الأرض بالتحرك بشكل أسرع من ذي قبل. ومن حين لآخر، كانوا يعودون ببعض التربة الحاملة للزيت، والتي قامت سامانثا بتكريرها من خلال الخيمياء إلى زيت أسود أعطى غاروث طاقة قوية ومحفزة. على الرغم من أن الكمية كانت شحيحة ومحدودة، إلا أنها حسنت بشكل كبير من كفاءة تدريبه.
كان هذا الأسبوع يعادل شهرًا كاملاً سابقًا.
جنبا إلى جنب مع التراكم الماضي، كانت جهوده تؤتي ثمارها.
شعر أنه على وشك التطور. وبصرف النظر عن الإحساس بالوخز من الداخل والخارج، كان الأمر كما لو أن لهبًا كان يحترق بداخله. وكان التغيير الأكثر وضوحًا هو أن حواف قشور المخزن الرمادية السوداء في الأصل قد بدأت تظهر تدرجًا من حد1يد التسليح المتوهج. لم تكن حادة ولكنها تشع حرارة عالية وأصبحت هشّة للغاية.
"يبدو أن تحفيز طاقة الزيت الأسود يتسبب في تطور قشور المخزن الخاصة بي في اتجاه مجهول".
"على الرغم من أنها لا تزال تمتص الارتداد، إلا أنها أصبحت أكثر هشاشة وعرضة للتحطم".
"لا أعرف ما إذا كان هذا التطور جيدًا أم سيئًا".
تأمل غاروث بصمت.
لم يكن يستطيع التحكم بدقة في اتجاه التطور حتى الآن، ولكن حتى الآن، لم تكن هناك أي تطورات سلبية. وبالشعور بقشور المخزن الهشة تدريجياً، لم يكن قلقاً للغاية. بمجرد اكتمال التطور، سوف يفهم آثاره.
اصطدم تنين الحديد الأحمر الشاب بالجبل المغطى بالجليد بصوت رعد خافت.
تحطمت بعض قشور المخزن الخارجية، وقطعت الشظايا المتطايرة أخدوداً عميقاً في الجليد المتصلب.
اصطدم الهواء البارد المنبعث من الجليد بجسد غاروث، لكنه تبخر بسرعة بسبب حرارة قشوره العالية.
مصوباً بالاشتباك الهسيس للنار والجليد، تشكلت سحابة ضبابية حوله، لفت التنين الشاب في الضباب، كاشفة عن أجزاء فقط من قشوره بضعف.
في السابق، تسبب كل اصطدام بالجبل الجليدي أو التعرض لشظاياه الباردة في إزعاج شديد لغاروث، مثل الإبر الجليدية التي تخترق جلده.
ولكن مع هذه الفترة من التدريب، على الرغم من بقاء اللسعة الباردة، إلا أن تأثيرها انخفض إلى حد ما.
وقدر أن مقاومته لعناصر الجليد قد تحسنت إلى حد ما.
خفت الأشعة الأخيرة لغروب الشمس، وأحاط الليل بالسماء بالكامل. واصل غاروث تدريبه بينما كانت طاقة الزيت الأسود لا تزال مستمرة. ترددت صدى الاصطدامات الثقيلة والباهتة باستمرار، مرددة عبر الليل.
وفي الوقت نفسه، على بعد حوالي عشرة كيلومترات من تلال التنوب الحديدي، على بعض التلال المنخفضة غير المسمى في الأرض القاحلة، سار خمسة مغامرين على الأرض المتشققة، متوغلين أكثر في البرية.
تحت توهج الأقمار التوأم الصافي، مر الوقت ببطء.
سرعان ما عبرت مجموعة المغامرة التل الأخير، لاحظوا تلال التنوب الحديدي الكثيفة نسبيا والمرتفعة أمامهم.
"الماء في خاتم التخزين الخاص بي أوشك على النفاد".
"الغطاء النباتي الكثيف على التلال يعني أنه يجب أن يكون هناك مصدر للمياه".
لعق المحارب الأشقر شفتيه الجافتين وقال.
لم يكن استكشاف البرية بالمهمة السهلة. خلال هذه الفترة، لم تواجه المجموعة أقل من عشر معارك، كبيرة وصغيرة. لحسن الحظ، لم تكن أي من الوحوش الشرسة أو الوحوش قوية جدًا. وبصرف النظر عن بعض الخدوش وعلامات المخالب والقليل من الغبار والأوساخ، لم تكن هناك إصابات خطيرة تهدد حياتهم.
"انتظر".
تحدث ساحر فجأة، ثم أخرج بلورة بيضاء تتوهج باللون الأحمر وتسخن من حضنه.
بنبرة غير مؤكدة، يشوبها الخوف والجشع، قال: "يبدو أن هناك وجوداً لهالة التنين في التلال أمامنا".
عند هذا، تصلبت نظرات الآخرين.
"هافين، هل أنت متأكد؟"
خفض المحارب الأشقر صوته وسأل.
"تحتوي هذه البلورة على تعويذة سحرية تكتشف هالة التنين. إنها أداة سحرية. عندما تكون بالقرب من هالة التنين المتجولة، فإنها تصدر ضوء تحذير".
أوضح هافين، الساحر: "الضوء الأحمر يعني أنه تنين من نوع النار".
بالتفكير في قوة التنين وسمعته، همس الكاهن ذو الرداء الأبيض: "إذن دعونا نتجنب التلال. إذا تقابلنا مع تنين قوي، فسيكون الأمر سيئًا".
تأمل الساحر قائلاً: "الحكم على وميض البلورة، التنين هنا لا يبدو قويًا جدًا".
ولم يخف رغبته وجشعه، قائلاً: "إذا كان تنينًا صغيرًا أو تنينًا يافعًا ضعيفًا نسبيًا، فلدينا فرصة لصيده، وربما حتى اصطياده حياً".
"هل يجب أن نلتف أم نتحرى؟" عبثت الهائمة بخنجرها وقالت،
"لقد سمعت على الأرجح: مؤخرًا، تم إهداء تنين حديدي شاب للأميرة الصغيرة لاتحاد لوثريان. وكانت المكافأة شيئًا لا يستطيع الشخص العادي إنفاقه في عشرة أعمار".
انتشرت هذه الأخبار على نطاق واسع في الخارج.
ضحك مستحضر الأرواح مرتين، "تم القبض على هذا التنين الحديدي في البرية سير. وهناك العديد من التنانير الشريرة في تلك الأرض القاحلة، لذا فإن العديد من التنانير الصغيرة تنجو بمفردها... أر حقًا اصطياد تنين صغير وتحويله إلى دمية لحمية. سأعانقه كل ليلة وأسليحه بأفضل المواد".
كل تنين كان يعني ثروة.
وبعد بعض النقاش، لم تستطع المجموعة مقاومة إغراء الثروة. قرروا الاقتراب بحذر واستكشاف تلال التنوب الحديدي. إذا لم يكن الهدف قويًا، فسوف يحاولون نصب كمين والقبض عليه.
وإذا لم يكن الهدف موجودًا، فهذا أفضل—إذ يمكنهم إعداد الفخاخ مسبقًا.
تحت سماء الليل، اقتربت المجموعة ببطء من تلال التنوب الحديدي.
وعندما وصلوا إلى مسافة معينة، توقفوا. أخرجت الهائمة أداة كيميائية تشبه المنظار وراقبَت التلال بعناية.
وبعد أكثر من عشر دقائق، ارتعشت الهائمة فجأة، وهي تتنفس بغزارة.
وفي رؤيتها كان انعكاس واضح لتنين أحمر شاب. كان يرفع مؤخرته، ويخدش الأرض، ويرسم أشكالاً غير معروفة. كانت قشوره تتوهج مثل اللهب في الظلام، وتلمع مثل الجواهر المتألقة.
"ميشيل، ماذا رأيت؟"
عند ملاحظة شذوذها، حثها المحارب الأشقر.
وبينما كانت تربط أداة الخيمياء حول خصرها، لم تستطع الهائمة إلا أن تبتسم، ملوحة بمجموعة من الأسنان البيضاء. "لقد رأيت ثروة لا تصدق".
آثار الخيمياء المزعومة لمنجم مهجور؟
إذا تمكنوا من القبض على هذا التنين الأحمر الشاب، فلن تكون هناك حاجة لأي شيء آخر. ستكون هذه الرحلة الاستكشافية البرية بمثابة ربح ضخم.