الفصل 30: وقت الغنيمة
"خبرة هذا التنين الشاب القتالية أدنى بكثير من خبرتي."
قدر غاروث من سرعة المطاردة الأولية للتنين النحاسي أنه لم يكن قويا بشكل خاص. فحتى مع أدواته الكيميائية المعززة للسرعة، ظل أبطأ منه بقليل.
وبعد إجرائه لمزيد من الاختبارات منذ لحظات،
تأكد من أن سرعة رد فعله كانت ناقصة، وأن خبرته العملية محدودة، وفهم الآن تأثيرات أداته الكيميائية المتمثلة في السلسلة الذهبية.
كان هذا تنينا نحاسيا ساذجا خرج حديثا من عشّه، متغبرا بسبب امتلاكه لبعض الأدوات الكيميائية ولكنه يفتقر إلى الخبرة القتالية الحقيقية، هكذا كان تقييم غاروث.
"تلك الأدوات الكيميائية على جسده ستكون لي. لندعه يخوض قسوة البرية."
ومضت شرارة في عيني غاروث وهو يغير رأيه.
في الأصل لم يكن مهتما بالاشتباك مع التنين النحاسي، لكن استكشافه أظهر أنه أضعف بكثير مما توقع، ومحمل بالكنوز. لقد تغير الوضع تماما.
واصل التنين النحاسي مطاردته بلا هوادة.
أبطأ غاروث من سرعته عمدا ليبقيه مشتبكا معه، ولضمان ألا يفقد أثره.
وبعد مرور بعض الوقت، طوى التنين الشاب ذو الحديد الأحمر جناحيه، واخترق الغيوم الكثيفة في غوص حاد، واختفى فجأة عن أنظار التنين النحاسي.
"هل نفذت طاقته؟"
انتعش التنين النحاسي.
من وجهة نظره، فإن جسد غاروث الثقيل والمليء بالعضلات لا بد أنه يستهلك طاقة سحرية هائلة أثناء الطيران. والآن أصبح مجهدا بينما لا يزال هو بنفسه مفعما بالنشاط بفضل التحسينات الكيميائية، إنها الفرصة المثالية.
مغيرا مساره، غاص التنين النحاسي إلى الأسفل، وكانت حراشف رقبته ترفرف في الرياح.
وبعد لحظات، هبط على الأرض.
"أين اختبأ؟"
ماسحا ما حوله، لاحظ التنين النحاسي مناجم مهجورة أمامه.
واقترابا بحذر، أطل إلى الأسفل ولمح بضع حراشف تنين متناثرة في القاع الوعر للمناجم، وكأنها كُشطت بالخطأ.
"الاختباء في مثل هذا المكان، ذوق نموذجي لتنين شرير مبتذل."
تنشطت قلادة المراقب، السلسلة الذهبية السميكة حول رقبته، مطلقة ضوءا واقيا غطى جسده بالكامل.
وطاويا جناحيه، حلق التنين النحاسي لولبيا نحو قاع المناجم، وهو يقلص عينيه أثناء مسح ممرات المناجم المظلمة بحثا عن أي أثر لغاروث.
وفي غضون ثوان،
ارتجفت الصخور السوداء تحت قدميه فجأة.
وعصفتريح كريهة من أكبر ممرات المناجم.
"أيها التنين الهجين الشرير! تعال وواجهني!"
ومضت عينا التنين النحاسي الحذر.
ولكن سرعان ما أدرك أن هناك خطبا ما، فالارتزازات كانت شديدة للغاية، واضطراب الممر كان يوحي باقتراب شيء ضخم.
وفي الوقت نفسه،
اندفع شكل مظلم هائل من الممر إلى ضوء الشمس.
ظهرت دودة الصخر بكتلة استثنائية الكبر، وكان فمها المشابه لمفرمة اللحم والمليء بأنياب متداخلة يندفع نحو التنين النحاسي.
إنه ملك الديدان بنفسه.
بعد أن تعرض للصيد من قبل غاروث عدة مرات هنا، أصبحت لملك الديدان ردة فعل عدوانية تجاه أي اضطراب، وهي حقيقة كان غاروث يعرفها جيدا واستغلها.
"آه! أيها التنين الغدار!"
ذعر التنين النحاسي، مدركا أنه قد تم استدراجه إلى فخ.
هذا فخ.
لم يتوقع أبدا أن التنين الشاب ذو الحديد الأحمر، الذي يبدو أكثر قوة من التنين الأحمر، يملك شيئا آخر غير العضلات بين أذنيه.
فتح التنين النحاسي فمه على الفور.
وانثنى لسانه، معلنا عن خاتم فضي بديع.
ومتراجعا نصف خطوة إلى الخلف، أضاء خاتم الفضة الصقيعية على طرف لسانه فجأة.
تجميد!
اندفق تيار جليدي سميك من فم التنين النحاسي، أو وبشكل أدق من الخاتم، يشبه نفس التنين الفضي، ضاربا ملك الديدان المندفع مباشرة.
وعلى الفور تغلف بالصقيع،
وتلا ذلك أصوات تصدع تطحن الآذان بينما تحطمت طبقة الجليد على درع جسده.
واصل ملك الديدان هجومه.
مستغلا هذه اللحظة التي تباطأ فيها، ضرب التنين النحاسي جناحيه بضراوة وهو يصعد بيأس، متفاديا الهجمات المتتالية بمهارة.
ولكن قبل أن يستريح،
اندفع شكل تنين أسود وأحمر فجأة من الأرض القريبة، وكانت أجنحته ممتدة كشفرات مقصلة عملاقة تصدر صريخا خلال الهواء.
اضطرب قلب التنين النحاسي.
وبصق حمضا كالسائل اللزج البرتقالي المحمر توسع في الهواء على شكل شبكة عنكبوت هابطة نحو غاروث.
اندفع نفس ناري من فكي غاروث، مشعلا ونشطا لزاجة الحمض الآكلة ومحيّدا لها.
وووش!
ذرت عواصف الأجنحة النيران محولة إياها إلى أثر يشبه العباءة المتموجة.
تقدم غاروث باندفاع لا يوقف نحو التنين النحاسي.
ومع انقطاع أنفاسه، ومواجهته لغاروث مباشرة، أدرك التنين النحاسي خطأه أخيرا، هذا التنين الشرير كان أقوى بكثير مما يتخيل، والأ悪د من ذلك، أنه كان ماكرا وغدارا، ومصيرا أن يصبح شريرًا أسمى.
وأمامه، استحضرت قلادة المراقب حواجز ضوئية أسمك.
استعد التنين النحاسي للصدمة.
انحرف جناح غاروث الأيمن، مائلا بحده نحو الجانب.
تجمعت الطاقة السحرية في جناحيه مطلقة دفعة سرعة.
في العادة، اعتمد غاروث بشكل خالص على جناحيه المدربين جيدا للطيران، بخلاف التنانين الأخرى التي تتطلب تعزيزا سحريا.
ومنحرفا في الهواء،
صار غاروث على وشك مباغتة جانب التنين النحاسي في اللحظة نفسها.
وتوترت عضلات ذيله كالكابلات الفولاذية، وتنشط خاتم ذيل البرق الخفي بين حراشفه، مغطيا ذیله بأقواس مفرقعة أفقية بينما يحفز العضلات كهربائيا لقوة انفجارية.
وعلى عكس العتاد المعروض بوضوح لدى التنين النحاسي،
احتفظ غاروث بخاتم ذيله مخفيا بين الحراشف عند عدم استخدامه، دون الاستعراض به أبدا.
ومنفذا مناورة تشبه الشقلبة إلى الأمام،
رسم ذيل التنين الشاب ذو الحديد الأحمر المكهرب قوس بدر كامل قبل أن يصطدم بظهر التنين النحاسي.
تك!
تحطم الحاجز الضوئي في الحال.
وانطفأ وهج قلادة المراقب، لنفاد طاقته المخزنة.
ومع ذلك، فإن ضربة الذيل المضعفة لا تزال تمزق الحراشف النحاسية، تاركة جرحا دمويًا شنيعًا عبر ظهره.
صرخ التنين النحاسي، ملتفا حول نفسه.
وفتح فمه، ليضيء خاتم الفضة الصقيعية على لسانه مجددا بينما يتجمع البرد بسرعة.
ضد تنين هجين ذي حديد أحمر،
تسبب الهجمات الصقيعية من هذا الخاتم ضررا مضاعفا، وهو ورقة التنين النحاسي الرابحة.
ومع ذلك،
الخدع المكشوفة تفقد عنصر المفاجأة.
وتوقعا لهذا، ضرب غاروث برأسه فك التنين النحاسي بفرقعة مكتومة قبل أن يتمكن من إطلاق الصقيع.
ومع إجباره على إغلاق فمه، لم يستطع التنين النحاسي الرد على الفور.
وووش!
زفر غاروث غازا أبيض كثيفا من مسافة قريبة جدا، مغلفا التنين النحاسي.
إنه النفس البديل لترثه كـ تنين حديدي، النفس المنوم.
المخلوقات التي تفشل في اختبارات قوة الإرادة ضده تدخل في حالة السير أثناء النوم، وتجيب على أي سؤال بصدق.
التنانين الحديدية المسنة يمكنها حتى التحكم بالأعداء مباشرة كدمى.
النفس الناري، نفس النار الكهربائية، النفس المنوم،
أسلحة الأنفاس الثلاثة لغاروث.
ومع الجرعة من الغاز المنوم، تشوشت رؤية التنين النحاسي بنعاس، لكن عقله الأكبر سنا والمرن قاوم التحكم المباشر.
ضرب غاروث بنشاط على رقبته.
صلصلة!
تطايرت أشياء براقة.
أحجار كريمة وعملات معدنية تخزنها التنانين غالبا تحت حراشف الرقبة.
جرفتها أجنحة غاروث في الهواء، ثم ضرب مرارا وتكرارا لإزاحة المزيد من الكنوز.
وقبل أن يتعافى التنين النحاسي،
نزع غاروث قلادته الذهبية، وخطف خواتم الأجنحة بسرعة الخاطف، وفك فكيه، ومد لسانه، واقتلع الخاتم بعيدا.