الفصل 3: المفاوضات
كانت حراشف التنين سميكة ومتداخلة، وتعرض لوناً أسود حديدياً عميقاً مع نسيج مسنن دقيق عبر سطحها، تشبه معدناً مسبوكاً غير مسكت - كما لو كانت مصبوبة من الفولاذ المنصهر. زينت جسده بروزات معدنية تشبه مفاصل الهيكل الخارجي، بينما امتد صف من الأشواك السميكة التي تشبه زعانف القرش أسفل ظهره.
لقد جلس بلا حراك فوق المنصة العالية.
لم تكن الأجنحة ولا الأطراف ممتدة بالكامل، وبقي إطاره الضخم في حالة مقيدة.
ومع ذلك، حتى في هذه الحالة.
انتشر هالة قمعية ساحقة من وجوده.
كان الدمار والخراب الذي يمكن أن يطلقه مثل هذا التنين عندما يغضب أمراً مرعباً للتفكير فيه.
حدق التنين في غاروث بعينين سوداويتين مطابقتين لعينيه تماماً.
كانت هذه والدة غاروث - مطارنة التنين الحديدي ليتيتيا.
"أمي."
خفض التنين الشاب رأسه تحية نحو المنصة.
كانت المطارنة ليتيتيا تنين حديد تقليدياً بكل ما تحمل الكلمة من معنى - لا تعبد أي ملوك تنينية، ذات توجه شرير قانوني، وتضع الكفاءة والبراغماتية فوق أي شيء آخر. لقد التزمت بنمط حياة هرمي صارم، وتوقفت لإنشاء عالم يسيطر عليه التنانير تحت حكم التنين الحديدي، وامتلكت وعياً طبقياً حاداً.
في عينيها، حتى الأبناء يجب ألا يتجاوزوا الحدود.
يجب عليهم طاعة قواعدها وإظهار الاحترام والتبجيل المناسبين.
"غاروث، طفلي، المولود من اللهب والفولاذ."
نظرت مطارنة التنين الحديدي إلى أسفل نحو غاروث، وكان صوتها بارداً لكنه جذاب: "تكفي ست دورات قمرية لكي يسقط الفرخ الحراشف الناعمة. حراشفك تقف الآن صلبة مثل الحديد."
شابه صوتها الفولاذ وهو يحتك بورق الصنفرة، حيث اهتز كل مقطع صوتي بجسيمات معدنية في الهواء.
أومأ غاروث برأسه داخلياً، مستشعراً بالمشكلة.
صنفت التنانير الفئات العمرية بشكل مختلف.
على سبيل المثال، كانت السنوات من 1 إلى 5 سنوات هي سنوات الفراخ، عندما تلقى الصغار حماية الأم بما في ذلك الطعام والمأوى والأمان.
من 6 إلى 12 جاءت مرحلة التنين الشاب.
لم تهتم التنانير الشريرة كثيراً بالروابط العائلية، وأظهرت اهتماماً ضئيلاً برعاية الأبناء.
عند الوصول إلى مرحلة التنين الشاب، عادة ما طردت التنانير الشريرة صغارها من أراضيها ليدبروا أمور بأنفسهم.
كان لغاروث أخ أكبر طُرد قبل عامين - ومصيره الحالي مجهول.
أما بالنسبة لنفسه، فقد توقع غاروث هذا اليوم، وإن لم يكن بهذا القريب.
احتوى هذا العالم السحري على مخاطر لا حصر لها - لم تقتصر المخلوقات الخارقة للطبيعة على التنانير، ولم يكن السحر مجالها الحصري أيضاً. والأ الأسوأ من ذلك كله، أن كل جزء من جسم التنين كان بمثابة مواد كيميائية متميزة، مما جعلهم أهدافاً مستمرة.
يمكن للتنانير البالغة حماية نفسها من خلال القوة المحضة.
ولكن التنانير الشابة؟
بالمقارنة، كانت التنانير الشابة مثل الأطفال الصغار بالكاد قادرين على الوقوف - عرضة لمخاطر لا حصر لها بدون حماية. ثبت أن البقاء على قيد الحياة أمر صعب للغاية.
ارتفعت معدلات وفيات ما قبل البلوغ بين نسل التنانير الشريرة.
وجد غاروث طرد التنانير الشابة أمراً غير معقول على الإطلاق - فلا عجب أن سلالة التنانير تراجعت في أيامنا هذه.
علاوة على ذلك.
اشتبه في أن هذه التجارب القاسية المبكرة شكلت المزاجات العنيفة للتنانير البالغة.
"في عمرك، لم تكن مخالبي حادة إلى هذا الحد."
وتابعت المطارنة: "ولا حراشف مسامية كهذه. ومع ذلك، كنت قد غادرت بالفعل حماية الأم لأطالب بأرضي الخاصة."
رفرفت عيناها عند ذكر الإقليم، وكان صوتها غير مستقر قليلاً.
ما يسمى بـ "الإقليم" لم يكن أكثر بقليل من خندق صرف صحي.
مع وجهها المغطى بالحراشف الحديدية السميكة والذي لا يُظهر أي تعبير، مالت التنين الضخمة إلى الخلف قليلاً: "غاروث، يجب أن ترحل وتبدأ حياتك الخاصة الآن."
"مع فجر الغد، لن تحمل حراشفك أي غبار آخر من هذا المكان."
إذن الطرد يأتي بعد كل شيء.
يا لها من ممارسة قديمة ملعونة! لمجرد أنك عانيت من المطر فهذا لا يعني أنك يجب أن تمزق مظلات الآخرين، يا أم التنين!
عند سماع هذا، تجمد قلب غاروث.
وفي الوقت نفسه، صدرت ضحكتان قمعتا بالكاد من خلفه.
شاهدت أخت التنين الأحمر وأخ التنين الحديدي الوافد حديثاً - وكلاهما فراخ في الخامسة من العمر - غاروث بعيون مبتهجة، مع تلويح ذيولها بسعادة خلفهما.
جعلتهما طبيعتهما الشريرة يستفزان غاروث بشكل متكرر، ليتم ضربهما مراراً وتكراراً.
لقد انتظرا بفارغ الصبر طرده.
"أيها الحمقى. ألا يدركون أنني مجرد نسختهم المستقبلية بعد عام واحد من الآن؟"
هز غاروث رأسه قليلاً، غير راغب في التعامل مع الحمقى.
رأى هؤلاء الفراخ الحاضر فقط، ولم يفكروا أبداً في الغد.
رافعاً رأسه المنخفض، خاطب غاروث المطارنة: "أمي، أتمنى أن أقيم في إقليمك لفترة أطول. لست مستعداً بعد."
مدت المطارنة جناَحاً واحداً جزئياً، وغمر ظله نصف العرين.
جاء رفضها المطلق: "لا."
بعد أن توقع ذلك، تنهد غاروث: "كنت أتمنى مبادلة الكنز بالطعام والمأوى. ولكن بما أنك مصممة، ليكن."
بينما غادرت هذه الكلمات فمه، استدار غاروث للمغادرة.
كنز؟
تضيق بؤبؤ المطارنة عمودياً على الفور.
"عزيزي غاروث، انتظر!"
لا يمكن لأي تنين حقيقي مقاومة إغراء الكنز.
عرف غاروث هذا جيداً - فقد مثل الكنز ضعف كل تنين تقريبا، بما في ذلك والدته.
على الرغم من كونها تقليدية بشكل صارم، معتقدة أن الأطفال في سن السادسة يجب أن يدبروا أمور بأنفسهم، فقد سمحت المطارنة البراغماتية دائماً باستثناءات - خاصة عندما يتعلق الأمر بالكنز.
خف تعبيرها الصارم بشكل ملحوظ.
مع تبني نبرة أكثر لطفاً، استفسرت: "أين حصلت على الكنز؟ وكم ستتاجر به مقابل الطعام والمأوى؟"
جلس غاروث بشكل مستقيم، مع جمع أطرافه بدقة، محدقاً في التنين الحديدي الضخم بينما شرح بهدوء: "أمتلك حساسية معدنية حادة، خاصة تجاه المعادن الثمينة. قدرات الكشف الخاصة بي دقيقة للغاية."
"أستطيع أن أضمن ما لا يقل عن ثلاثة خامات معدنية ثمينة تزن عشرة أرطال شهرياً."
"في المقابل، توفرين المأوى وولائم الدم عالية الجودة المعتادة."
جاءت ولائم الدم الخاصة بالمطارنة من وحوش سحرية عالية المستوى تتجاوز قدرات صيد غاروث الحالية.
كانت هذه الولائم ضرورية - تطلبت تطوراتي التكيفية طاقة كبيرة أثناء التحولات.
أومأت المطارنة برأسها قليلاً.
معقول.
تمتلك التنانير الحديدية حساسية معدنية بالفعل، على الرغم من ندرتها في التنانير الشابة.
"هل ستعدن بالفعل؟"
التنانير احتقرت التعدين بشكل طبيعي - وهو عمل يناسب العبيد والخدم فقط.
بالحديث عن الكنز، اعتمدت المطارنة تعبيراً حسابياً: "إذا كنت تريد خدمي يقومون بالتعدين، فإن السعر يرتفع وفقاً لذلك. تعتمد المبالغ الدقيقة على مستويات الخدم المطلوبين."
أشارت المستويات إلى التصنيفات البيولوجية.
قاس هذا النظام القوة الفردية - احتل غاروث المرتبة السابعة حالياً، مطابقاً للتنانير الذهبية في عمره، بل وتجاوز العينات المتوسطة.
عادة ما احتلت كل من التنانير الحمراء والحديدية مرتبة أدنى من التنانير الذهبية في الأعمار المكافئة.
من بين التنانير اللونية، بلغ متوسط التنانير البيضاء المستوى الثالث فقط بحلول سن السادسة.
"غير ضروري. أنا أقود عبدين للتعدين بالفعل. مع إشرافي الشخصي، يجب أن تكون كفاءتهما كافية."
رفض غاروث العرض.
عبدا تعدين؟ تبادل شقيقا التنين الأحمر والحديد نظرات مندهشة.
"متى حصل غاروث على عبيد تعدين؟"
همست الأخت الحمراء لأخها الحديدي.
"لا أعلم."
هز الأخ الحديدي رأسه ببلادة.
بدا كلا الفراخ في حيرة من أمرهم، غير قادرين تماماً على تخيل المكان الذي ربما حصل فيه غاروث على مثل هؤلاء العبيد.