الفصل 27: ملك الديدان
عصفت الرياح الحارة المحملة بحبيبات الرمل عبر تلال الصنوبر الحديدي، محدثة أصوات نحيب خفيفة. ضرب غاروث دودة صخر الصخور بشدة على بقعة مكشوفة من الأرض، وضغطت مخالبه التنينية بقوة على درع رأس الحشرة العملاقة، مجبرة المخلوق الذي يبلغ طوله زهاء عشرين مترا على التكور في شكل حلقة.
لولا طبقة الدروع الحشرية التي تغطي جسدها، لكان من السهل، بفضل طولها وضخامتها، خلط دودة صخر الصخور للوهلة الأولى بأفعى عملاقة بدلا من حشرة.
فكّر غاروث: "تعيش ديدان صخر الصخور تحت الأرض. حفر الأنفاق هو موهبتها الفطرية، مما يجعلها بارعة في الاختفاء والكمائن. إذا تمكنت من ترويض واحدة، فيمكنني جعلها تسرق النفط الأسود من أجلي. لا، لن يكون ذلك سرقة حقا، فوراء كل شيء، ترسبات النفط الأسود هي موارد بلا مالك. سيكون هذا مجرد استخدام لقدراتي للحصول عليها".
كان لحقل كاميل للنفط الأسود دفاعات مشددة، ربما تتضمن تدابير حماية تحت الأرض. لكن برية سير احتوت على حقول نفط متعددة، وكانت بعض الحقول الأصغر تتسم بأمن أقل قسوة، مما يوفر فرصا أفضل للحصول على النفط الأسود.
أما بالنسبة لسامانثا، فقد كانت مهاراتها في الكيمياء القديمة غير موثوقة حاليا. لم تكن قد تعلمت بعد كيفية استخراج النفط الأسود وتكريره. وحتى لو تمكنت من استخدام الكيمياء القديمة لاستخراج النفط مباشرة من الوحوش، فإن الكفاءة ستكون منخفضة للغاية. يتشكل النفط الأسود طبيعيا على مدى فترات طويلة جدا من خلال تفاعلات خاصة تحت الأرض في بقايا الوحوش. وما لم يمتلك المرء مهارات كيمياء قديمة متقدمة بأسلوب استثنائي، فإن العملية ستتطلب كميات هائلة من مواد الوحوش لإنتاج كميات ضئيلة من النفط الأسود، مما يجعل الجهد غير متناسب مع المحصول. وظلت الترسبات الطبيعية هي المصدر الرئيسي.
ومع ذلك، كان تكرير النفط الأسود أمرا ممكنا. ورغم أن غاروث لم يتذوق قط نفطا أسود أعلى جودة، فقد تخيل أن الفارق سيكون مثل مقارنة المعدن العادي بالصلب المعالج مئة مرة، إذ سيكون النفط الأسود المكرر بالتأكيد أكثر فعالية.
عادت نظراته إلى دودة صخر الصخور. زفر غاروث بعمق، محتفظا بقبضته الحديدية على رأس المخلوق لمنعه من الهرب. مهارة شبه السحر: رابطة الذهن.
ومض بريق أبيض في حدقتيه التنينيتين بينما أغمض غاروث عينيه للتركيز، ماداً طاقة نفسية غير ملموسة لملامسة ذهن دودة صخر الصخور واستشعار وعيها. كانت مهارة رابطة الذهن شيئا استخرجه غاروث من سلالة دمه بعد جهد طويل. وسواء كان ذلك بسبب الحظ أو لأن نياته كانت واضحة بدرجة كافية لتفعيل موهبته التطور التكيفي، فقد أيقظ هذه المهارة بسرعة نسبية.
لقد سمحت للملقي بإدراك مشاعر الهدف مع تمكين الهدف من فهم أفكار الملقي، مما يسهل التواصل المحدود عبر العالم الذهني. منح هذا غاروث وسيلة لاحتمال ترويض دودة صخر الصخور.
بالنسبة للوحوش الضارية مثل ديدان صخر الصخور ذات الذكاء المنخفض والقدرات المحدودة على التواصل، كانت مهارات مثل رابطة الذهن ضرورية للتفاعل. وبسبب التفاوت في القوة الذهنية، نجح غاروث في تفعيل المهارة على الدودة.
في إدراك غاروث، تدفقت النزعات البدائية مثل الجوع والرغبات التدميرية أولا، تلتها ذكريات مجزأة: الطعم المالح لجثث الكوبولد التي صادفتها أثناء قضم عروق المعادن، وإثارة التزاوج مع ديدان صخر الصخور الأخرى، ورعب الحمل إلى السماء بعيدا عن الأعماق المألوفة تحت الأرض بواسطة تنين...
ظل وعي دودة صخر الصخور بسيطاً وغريزياً. تجسد خيال تنيني يمثل إرادة غاروث في عالمها الذهني. ومع مسح ما حوله، وجد غاروث أن نفسية الدودة مظلمة بشكل استثنائي، مثل أعماق لا ضوء فيها تحت الأرض، مع تكور وعي الدودة في حفرة.
تردد صوت غاروث عبر الفضاء الذهني بأسلوب يمكن للدودة فهمه: "اخضعي لي، وسأدعك تعيشين وأوفر لك الطعام".
ردت الدودة بلابالاة: "إيه"، كما لو كان لا البقاء ولا الطعام يهمان كثيراً.
مستحضراً نقاط إثارتها السابقة، أعاد غاروث التفكير وقال: "اخضعي لي، وسأمنحك فرص تزاوج غير محدودة مع ديدان صخر الصخور الأخرى".
كما كان متوقعا، تصاعدت مشاعر الدودة فوراً بالحماس. ظاهريا، كان هذا يمثل الجانب الأكثر قدسية وأهمية في وجودها، حتى أنه يتجاوز البقاء.
أجابت ببطء: "أنا... أطيع".
مثالي، وبسيط بشكل مفاجئ. شعر غاروث بالرضا من الداخل. وفي حين أن التواصل عبر رابطة الذهن لا يكافئ العبودية الصريحة، ونظرا لمستوى ذكاء الدودة، لم يكن الخداع في طبيعتها. وطالما قدم غاروث ما ترغب فيه، فستظل الدودة مخلصة لغرائزها وتخدمه بأمانة. بدا هذا أشبه بصفقة متبادلة النفع.
ثم حدث شيء غير متوقع.
تصدع... اهتز العالم الذهني الشبيه بما تحت الأرض فجأة عندما امتلأ وعي دودة صخر الصخور بالإجلال والاحترام والرعب.
طالب غاروث: "ماذا يحدث؟"
أجابت الدودة بألم: "الملك... يأتي...".
في الوقت نفسه، بدأ شكلها الذهني يرتجف، وتمددت التصدعات عبر سطحه قبل أن يتحطم تماما. ومن الداخل خرجت دودة أصغر بكثير لكنها أكثر حيوية وواقعية بدرجة كبيرة، حية لدرجة أنها بدت حاضرة جسديا رغم افتقارها لأعين مرئية. ومع ذلك استطاع غاروث استشعار نظرتها الباردة المحدقة فيه.
ومع بدء انهيار العالم الذهني لدودة صخر الصخور، تحولت الدودة الصغيرة تدريجيا إلى شفافة قبل أن تختفي تماما. أعاد غاروث فتح عينيه ليجد دودة صخر الصخور الجسدية تنتفض لفترة قصيرة قبل أن تثبت، مجرد قشرة بلا روح دون إصابات قاتلة مرئية لكنها ميتة بلا شك.
تنهد غاروث: "قد لا يكون ترويض ديدان صخر الصخور بهذه البساطة بعد كل شيء"، رغم أنه سرعان ما استعاد عزيمته. لم يكن العالم يدور حوله، وكانت النكسات حتمية. كان المفتاح يكمن في تجاوز العقبات، وجعل الشوك يثمر زهوراً والدروب الوعرة ممهدة.
فكر غاروث: "الملك يأتي... تلك الدودة الصغيرة الأخيرة لابد أنها ملك الديدان. يمكنه تحديد حياة ورعاياه وموتهم مباشرة عن طريق تدمير وعيهم؟"
تذكر ملك الديدان الذي رآه ذات مرة، إذ كان درعه يلمع ببرودة معدنية تحت ضوء الشمس، وطوله البالغ مئة متر مرعب للغاية، مع مستوى حياة يتجاوز 12 على الأقل. كانت التنانين الحمراء تصل عادة إلى مستويات الحياة هذه في سن الأربعين تقريبًا، والتنانين الحديدية في سن الخمسين تقريبًا. مما يعني أن ملك الديدان يمتلك قوة تعادل تنينًا شابًا بالغًا، وهي قوة تتجاوز بكثير قدرات غاروث الحالية.
تأمل غاروث: "غريب، ذكرياتي الموروثة لم تذكر قط أن ملوك ديدان صخر الصخور يمتلكون قدرات التحكم الذهني هذه. ربما خضع هذا الملك لطفرات منحته مهارات فريدة على عكس الملوك العاديين".
لاحقاً، عاد إلى المناجم المهجورة، مستخدماً الوحوش المسرعة كطعم لاستدراج دودة صخر صخور أخرى لأسstatement، قبل تكرار محاولة رابطة الذهن. حدثت النتيجة نفسها، إذ ضرب تدخل ملك الديدان مجددا.
جعل هذا غاروث يدرك أنه دون التعامل مع ملك الديدان أولاً، لا يمكن لأساليبه الحالية تأمين خدمات ديدان صخر الصخور. سجل غاروث ذهنيًا الملك المسبب للمشاكل: "تخرب خططي، فقط انتظر". في النهاية سيأسره ويجبره على إرهاق نفسه يوميا في تعدين النفط والمعادن.
وكما يقول المثل، فإن السماء لا تغلق أبدا كل الطرق أمام التنين. حيثما وجدت العزيمة، وجدت البدائل دائما. وفي حين أثبتت مستعمرة ديدان صخر الصخور هذه صعوبة ترويضها، كان لدى غاروث أهداف أخرى في ذهنه.