الفصل 22: الفريسة التي افلتت
تم محو جوهر روح العنكبوت بواسطة كرة النار، مما جعل غروز يرتجف بعنف بينما عانى من رد فعل عكسي شديد بسبب انقطاع الاتصال. وقبل أن يلاحظه غاروث، زحف الغول على أربع إلى داخل ورشة الكيمياء، ممسكاً بحجر الرسائل بمخالبه المرتجفة محاولةً تنشيطه للاتصال بقافلة التجار.
بووم!
تمزق سقف الورشة بعنف، كاشفاً عن سماء الليل فوقه – وعن نظرة التنين الأحمر الصغير الباردة والخطيرة وهو يمتد من الأعلى. لمح غاروث حجر الرسائل في قبضة غروز. لحسن الحظ، كانت تعاويذه لا تزال داكنة وغير مفعلة.
"أيها التنين العظيم، أقدم كل شيء مقابل الرحمة..." تلعثم غروز بلغة التنانين المكسورة، واختصرت مناجاته للرحمة عندما اجتاحت ألسنة اللهب الكثيفة جسده المغطى بالبثور، محولة كل من الغول وحجر الرسائل إلى قشور متفحمة تقريباً في لحظة.
اجتاح غاروث ببطء فوق قبيلة الغول، مطلقاً سيولاً من الأنفاس النارية. التهم الحرير المستعر بسرعة قبيلة قاضمي الصخور. استهلكت الجماجم السحالي المعلقة على الكروم وتحولت إلى سواد وتشققت بينما تحولت المستوطنة بأكملها إلى بحر من اللهب، ولم ينجُ غول واحد من الحريق.
أضاء ضوء النار الساطع الليل بينما احترقت قبيلة الغول لتصير رماداً. محلقاً في السماء المظلمة، راقب غاروث النيران أدناه، بينما كان حلقه يحترق بألم نتيجة هجمات الأنفاس المطولة – متجاوزة بكثير ما يمكن للتنانين الصغيرة العادية تحمله.
"أدوات الكيمياء في هذا الكوكب متقدمة جداً. يجب أن أتوخى الحذر الشديد ضد الأنواع الذكية"، فكر غاروث بجدية.
في العصور ذات الكيمياء الأقل تطوراً، وحدها الفئات النارية النبيلة أو القطع السحرية الباهظة الثمن جداً يمكنها تحقيق التواصل بعيد المدى. ومع ذلك هنا، حتى قبيلة غول صغيرة امتلكت أحجار رسائل قابلة للاستخدام بدون سحر. تجاوزت البراعة الكيميائية في هذا الكوكب حتى تكنولوجيا عالم غاروث السابق، القادرة على إنتاج مركبات فضائية تستكشف الكون.
"كان الغول الأخير الذي يتحدث بلغة التنانين أمراً غير متوقع"، تأمل غاروث. لقد فاجأته مناشدة غروز حقاً. كاهن غول يتحدث لغة التنانين وله معرفة كيميائية يمثل قيمة كامنة كبيرة. على الأقل، كان بإمكان مثل هذا التابع استخدام تعاويذ الكهانة لمساعدة غاروث في تطوير المقاومات، بينما جعله ذكاؤه مفيداً للمهام.
ومع ذلك، لم يتردد غاروث في حرقه. لقد رفض إهدار دم التنين الثمين على الغول من خلال التحول التنيني، كما أنه لم يمتلك قدرات فطرية شبيهة بالتعاويذ لضمان الولاء. على عكس معظم الوحوش السحرية، كان الغول المراوغ خائناً بطبيعته. بدون طاعة مضمونة، ربما خانه. في النهاية، بغض النظر عن مدى تميزه، ظل مجرد غول يمكن التخلص منه.
برمشة بطيئة، خفق غاروث بجناحيه واختفى في سحب الليل كأنه مغادر. بعد ساعتين تقريبا، لم يتبق سوى الرماد والجمر المحتضر من قبيلة قاضمي الصخور.
سعال! سعال!
زحف غول نحيل ومغطى بالغبار من شق أرضي غير مبرر، وكان وجهه المغطى بالسخام مشوهاً بالرعب والكراهية. مع تدمير قبيلته وذبح أقاربه، طغت الكراهية المحترقة في عينيه حتى على خوفه. متمايلاً متجاوزاً البقايا المتفحمة لجدران المستوطنة، أقسم الغول يميناً – بغض النظر عن التكلفة، وحتى لو باع روحه للشياطين، فسوف ينتقم من التنين اللعين.
عندما تبلورت هذه الفكرة، انتشر دفء مفاجئ عبر ظهره – مثل أنفاس مخلوق ضخم. متجمداً في منتصف خطوته، استدار الغول ببطء ميكانيكي صدئ ليواجه الوحش ذي الحشور الحمراء والسوداء الملوح أمامه.
"آه، كنت أعلم أن هناك واحداً قد أفلت"، علق غاروث قبل أن تهبط مخلبه بطبقة سحقيّة رطبة. بعد التأكد التام من عدم نجاح أي غول في البقاء على قيد الحياة، أمسك بالبقايا المشوهة لمنقب الذراع العملاقة وحلق عائداً نحو تالار الصنوبر الحديدي.
سرعان ما تسلل ضوء الفجر الأول عبر السحب إلى لوح الحجر الضخم حيث استراح غاروث، وهو يدفع بفضول جسداً كروياً مشوهاً مليئاً بالأنابيب.
"أخي العزيز، ما هذا؟" سأل سمانtha بفضول وهي ترمش. بعد راحة ليلة مع التغذية المناسبة، تحسنت إصابات جناحها بشكل ملحوظ، وعادت طاقتها التي كانت خاملة سابقاً تدريجياً.
"محرك من غول كيميائي"، أجاب غاروث وهو يفحص الجهاز البدائي – المكون الوحيد السليم من منقب الذراع العملاقة. حمل الإطار الحديدي المصبوب بخشونة تعاويذ خرقاء وعلامات مطرقة، مع درزات غير مصقولة تظهر أكسدة سوداء. طحنت التروس غير المطلية معاً بصرير يجرح الأسنان عند التلاعب بها.
ومع ذلك، كان هذا المحرك الكيميائي الرديء ومنخفض الجودة قادراً على تشغيل غول تعدين بارتفاع ثمانية أمتار. ضد هؤلاء المعارضين الأرضيين، حتى التنانين الصغيرة مثل سمانtha قد تكافح.
"تحتوي ذكرياتي الموروثة على بعض المعرفة الكيميائية، لكنها تتطلب دراسة مخصصة – عميقة جداً بحيث يصعب إتقانها بسرعة"، فكر غاروث بصمت. لم تزدهر الكيمياء على برناردو سوى في القرون الأخيرة، تاركة المعرفة الموروثة للتنانين شحيحة حول هذا الموضوع.
الاستثمار العقلي والزمني المطلوب جعل غاروث يتوقف مؤقتاً. بعد التفكير، استبعد فكرة دراسة الكيمياء بنفسه – فلن يعزز قدراته القتالية في أي وقت قريب، كما أنه لم يرغب في الاعتماد المفرط على الأدوات الخارجية. بينما كان سيستخدم العناصر الكيميائية في هذا العالم المتقدم، فإنه لن يسعى لإتقانها.
ومع ذلك، فإن امتلاك قدرات كيميائية سيقدم تسهيلات لا يمكن إنكارها. "على الرغم من أن ذلك قد لا يكون بالضرورة من خلال الإتقان الشخصي"، أعاد غاروث التفكير وهو ينظّر إلى سمانtha بابتسامة مفاجئة. "مجرد وجود كيميائي متاح يمكن أن يوفر فوائد – صهر الخامات، ومعالجة الزيت الأسود، وصنع العناصر الكيميائية".
"هل هناك شيء على وجهي؟" مالت سمانtha رأسها، وهي تلعق كمامة حراشفها الناعمة.
"سمانtha"، سأل غاروث بلطف، "هل ترغبين في عدد لا يحصى من الكزائن؟ لتصبحِ يوماً ما أغنى تنين أحمر؟" جعلت صلة التنانين الحمراء النقية بالنار منها كيميائيين ممتازين، سمحت مواهبهم السحرية الطبيعية بإتقان عميق للحرفة مع التفاني المناسب.
"بالتأكيد! هذه إحدى طموحات حياتي!" أشرقت عيناه سمانtha، ورفع ذيله بحماس.