الفصل 20: خوف غاروث
كانت عشيرة قاضمي الصخور تمتلك تسلسلاً هرمياً صارماً حيث يعرف كل غنوم مكانه ورؤساءه والمرؤوسين التابعين له.
فوق جميع الغنوم، وقف شخصان.
غروك ذو الناب المكسور، زعيم الغنوم القادر على التحكم في عامل التعدين ذي الذراع العملاقة، وغروز البثور، شامان عشيرة قاضمي الصخور الذي كان أيضاً خيميائياً يمارس ما اعتبره الغنوم الآخرون سحراً خيميائياً معجزة.
في هذه اللحظة.
كان غروك ذو الناب المكسور يغرز بوحشية رمحاً في جسد غنوم تحدى سلطته في الساحة المفتوحة للعشيرة، معلقاً الجسد على إطار خشبي، ومشعلاً نار مخيم لشويه مباشرة، وجاعلاً الغنوم الآخرين يتشاركون الوجبة.
كان زعيم الغنوم هذا عجوزاً جداً بالفعل.
نحو ثلاثين عاماً.
عادة ما تعيش الغنوم حوالي خمسين عاما، لكن الثلاثين كانت تعتبر عمرا متقدما.
كان البقاء على قيد الحياة في البرية قاسيا، وكانت عشيرة قاضمي الصخور تمتلك موارد محدودة. قلة قليلة من الغنوم عاشت ما بعد الثلاثين، حيث مات معظمهم في سن المراهقة.
في الظروف العادية.
كان غنوم في عمر غروك سيتم تحديه واستبداله بغنوم أصغر سنا.
لكن من خلال عمليات القتل الوحشية والخبرة الماكرة، كان لا يزال يسيطر بقوة على كل شيء في عشيرة قاضمي الصخور، جالساً على عرش السلطة الأعلى.
وحده كان قادراً على تشغيل عامل التعدين ذي الذراع العملاقة.
دفعتا العشيرة ثمنا باهظا من أجل هذا الالعاب الآلية، مما أدى إلى تجويع العديد من أفراد العشيرة لجمع ما يكفي من الثروة شرائه من قافلة تجارية عابرة.
كان عامل التعدين ذي الذراع العملاقة غولما خيميائيا على هيئة بشرية.
بلغ ارتفاعه ثمانية أمتار عند الكتف مع صفائح فولاذية مثبتة بالبرشام مكشوفة ودروز خشنة، وكانت ذراعاه الضخمتان سميكتين وطويلتين بأيد تشبه المجارف يمكنها كشط الأرض، وكأنها قادرة على تحطيم الرخام بنقرة خفيفة.
وكما يوحي الاسم، فقد كان غولما خيميائيا للتعدين، لكن حجمه وزنه جعلاه ملائما بنفس القدر للقتل والقتال.
جالسا في قمرة القيادة على صدر عامل التعدين ذي الذراع العملاقة.
شعر غروك ذو الناب المكسور بأنه يزداد طولا، ناظرا باستخفاف إلى الغنوم التافهين في الأسفل، بينما ازدهر في قلبه شعور رائع بالتفوق والقوة لتحديد الحياة والموت.
خصوصا بعد إخافته تننياً صغيراً مؤخراً.
أدى هذا إلى تضخم غرور غروك إلى أقصى حد، مما جعله يعتقد أن التنانين لم تكن مميزة إلى هذا الحد - فمع غولمات خيميائية أفضل، كان بإمكانه حتى صيد التنانين الصغيرة أو البالغة.
"يا للمؤسف أن ذلك التنين الصغير قد هرب."
"لو قبضت عليه، لكنت استطعت شراء غولمات خيميائية أفضل."
"أتساءل عما إذا كان راكبو الذئاب قد تعقبوه حتى الآن."
فكر غروك في نفسه.
فجأة، بدا وكأنه يرى ظلا داكنا يلمع عبر السماء قبل أن يختفي.
"ما هذا؟"
فزع غروك لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة عندما اختفى الظل كالوهم، وعادت السماء إلى هدوءها المعتاد.
وفي الوقت نفسه.
في الورشة الخيميائية، كان غنوم قبيح للغاية يقلب شيئاً ما.
كان جلده الرمادي المائل للخضرة مغطى بشقوق ينضح منها مخاط أصفر مائل للخضرة تفوح منه رائحة اللحم المتعفن المختلط بالكبريت، مع عشرات الكتل بحجم قبضة اليد على ظهره ممتلئة بالقيح مختلف الألوان.
غروز البثور، شامان عشيرة قاضمي الصخور.
كان منغمسا تماما في دراسة كتيب رقيق.
نص الغلاف على:
[دليل الخيمياء للمبتدئين]
كان هذا الدليل شيئا عثر عليه غروز. لسوء الحظ، مع قدرة محدودة على القراءة والكتابة وبدون مرلم، كان بإمكانه في الغالب فهم الرسومات البيانية فقط. على مر سنوات من التجربة والخطأ، طور هذه البثور لكنه أدرك أيضا بطريق الخطأ بعض الرونقات الخيميائية الأساسية.
في كل مرة قرأ فيها غروز الدليل، كان يكتسب رؤى جديدة.
على عكس أبناء عشيرته الجاهلين الذين كانوا راضين بحياتهم الباهتة، كان غروز يحب المعرفة والبحث والتواصل مع الكائنات الذكية الأخرى.
كان يعتقد أنه ربما عبقري.
ولو لم يولد في مكان صغير جدا مثل عشيرة قاضمي الصخور، لكان يتمتع بمستقبل أكثر إشراقا بكثير.
من خلال التبادلات النادرة، كان يعرف حضارة تسمى اتحاد لوثريان وراء البرية، حيث كانت توجد مملكة غنوم - ويقال إنها مليئة بغنوم حكماء ومتحضرين على عكس الغنوم الابتذال والأغبياء هنا الذين كان يتقذز منهم. كان ذلك هو المكان الذي يتوق إليه.
بعد دراسة الدليل لفترة أطول قليلا.
وضع غروز الدليل بعناية في صندوق خشبي أسود للحفاظ عليه آمنا.
وعندها فقط لاحظ حجر الرسالة عند خصره يوهج بضعف.
التقطه وأمسكه بأذنه.
تغير تعبير وجه غروز فجأة وبشكل عنيف لدرجة أن العديد من البثور على وجهه انفجرت.
"تنين! تنين صغير قوي أحمر داكن!"
"إنه يذبحنا!"
لقد سمع صيحات اليأس، وصرخات التوسل، وصوت أجنحة تنينية تشق الهواء.
وإلى جانب الأصوات، احتوت الرسالة أيضا على اتجاه غامض.
"تنين صغير أحمر داكن؟"
مشى غروز ذهابا وإيابا في غرفته، مدركا خطورة الأمر - فراجح أن راكبي الذئاب قد ماتوا جميعا.
"هل أخبر غروك وأشن كمينا ليليا؟"
كانت هذه فكرته الأولى.
لكنه سرعان ما استبعد الفكرة.
تنين صغير قادر على القضاء على راكبي الذئاب دون السماح لأي منهم بالهروب لم يكن خصما عاديا. ومع غنوم العشيرة فقط وعامل تعدين ذي ذراع عملاقة واحد، حتى الكمين قد لا ينجح.
"لا يمكنني إخبار غروك - فهو متعجرف وأبمق جدا الآن ليعترف بمكانه."
"ربما أبيع المعلومات لقافلة تجارية؟"
فكر غروز.
كان على اتصال بالقافلة التجارية التي باعتهم عامل التعدين ذي الذراع العملاقة.
ربما كان بإمكانه بيع مكان وجود التنين مقابل بعض الربح.
لكن هذا كان تنينا.
التنانين تعني الثروة، وتعني أمل مغادرة هذه البرية.
بعد مداولات طويلة، قرر غروز إرسال كشافة أولا للتحقيق. وإذا كانت هناك أي فرصة، فسوف يصطاد التنين بأي ثمن. وفقط كملاذ أخير سيبلغ القافلة.
ولكن تماما بينما كان غروز يفكر في هذا.
اندلعت جلبة من الصرخات في الخارج.
ثم.
بوووم! بقوة مصمة الآذان، اهتزت الأرض بعنف وكأن نيزكا قد ضربها، وانتشرت الشقوق تحت قدمي غروز.
تعثر إلى الوراء ووقع.
"ماذا حدث؟"
وهو مذعور، نهض غروز متخبطا واندفع إلى الخارج.
وعندما دفع الباب مفتوحا، امتلأت رؤيته بالدخان والنيران، ومن خلالهما لمع وميض أسود أحمر - التقطت حدقتا عيي غروز أخيرا مصدر الكارثة.
تنين يرتدي قشورا تشبه الفولاذ الأسود مع أنماط داكنة حمراء تشبه الصهارة تتدفق عبرها.
كان يرتفع ببطء، وكانت أطرافه القوية تقف في فوهة دائرية تحتوي على جثث مسحوقة.
زوج من الأجنحة الضخمة المغطاة بقشور تشبه الريش ذات حواف حادة تم فردهما.
مع خفقانة خفيفة، تعرض عدد من الغنوم القريبين الذين لم يستطيعوا المراوغة في الوقت المناسب للانشطار إلى نصفين، ولم تقدم دروعهم الجلدية حماية أكثر من الورق.
لقد كان غاروث.
لقد جاء بعد كل شيء.
في البداية، اعتقد غاروث أن عشيرة غنوم لا تستطيع حتى التقاط سامانثا لم تشكل أي تهديد يستحق القلق بشأنه. لكنه أعاد التفكير بعد ذلك، مدركا أن هذا الغرور قد يكون خطيرا - يجب ألا يستهين بهما.
كان الغرور القاتل الأول للتنانين، بلا استثناء.
تأمل غاروث في أن الغنوم كائنات ذكية، وليست وحوشا خالية من العقل. عشيرة تمتلك غولمات خيميائية كانت تمتلك على الأرجح اتصالات خارجية، وربما قنوات ارتباط مع أجناس ذكية أخرى.
جعلت هذه الفكرة.
غاروث الحريص على حياته خائفا بعض الشيء. لم يكن يريد التخلي عن تلال التنوب الحديدي ولا مواجهة هجمات غير متوقعة.
هذا الخوف.
دفع غاروث إلى القضاء على مصدر قلقه استباقيا، من أجل راحة البال.