الفصل 17: مطاردة وقتل
قرقرة!
احتجت معدتها من جديد.
تسبب الجوع في انقباض بطن سامانثا وتقلصها بشكل مؤلم.
أنشجت بصوت خفيض، ومالت برأسها لتقضم التراب الرطب الكريه. لقد اشتاقت إلى الأيام التي قضتها تحت حماية أم التنانين أكثر من أي وقت مضى، رغم تعرضها للظلم والمضايقة من غاروث كل يوم. كان ذلك أفضل بكثير من هذه الأيام المقلقة التي تأكل فيها الطين لملء معدتها.
"غاروث... هل يجب أن أتوسل إليه ليأويني؟"
فجأة، تذكرت سامانثا ما قاله غاروث عندما غادر.
ورغم صعوبة الاعتراف بذلك، إلا أنها كانت تعلم يقينًا أن غاروث أذكى وأقوى منها، ولا بد أنه يعيش حياة أفضل.
"حتى لو كان علي اتباع جميع أوامر غاروث، فلا بأس بذلك. لم أكن أحب استخدام عقلي كثيرًا على أي حال."
لم تعد سامانثا ترغب في التيه إلى غير نهاية.
ومع ذلك، لم تستطع التخلي عن كبريائها وغرورها القابعين في أعماق قلبها.
"لا، مستحيل. أنا تنين أحمر، ومقدر لي أن أقف على قمة العالم. كيف يمكن للبرية أن تهزمني بهذه السهولة؟ لن أسمح لغاروث بأن ينظر إلي باحتقار!"
ضغطت على أسنانها، ونهضت من المياه الطينية وطردت فكرة اتباع غاروث من رأسها.
"أنا جائعة للغاية. أحتاج إلى طعام حقيقي، وليس إلى طين أو لحاء شجر."
تنفست سامانثا بعمق، وجرت خطواتها الثقيلة عبر ستارة المطر.
تلال الشوح الحديدي.
بعد أن انقشع المطر، امتلأ الهواء مرة أخرى بالحرارة الحارقة. تصاعد البخار الرطب من غابة الصنوبريات، وتجمع في برك ضحلة مع أقواس قزح متلألئة في الأراضي المنخفضة. كانت أغصان الشوح المكسورة متناثرة في الطين، وكانت أطرافها المقطوعة تنضح بالراتنج ذي اللون الكهرماني.
كان غاروث مستلقيًا على صخرة ضخمة على جانب التل.
غمرته أشعة الشمس الذهبية، وتوجت حراشفه ببريق باهر.
بسط جناحيه، مستمتعًا بدفء الشمس وهو يدفئ جسده، ومقلصًا عينيه بكسل ودون رغبة في التحرك.
نظرًا لاجتهاد غاروث وانضباطه الذاتي، كان مثل هذا الراحة نادرًا، لكنه كان يفهم مبدأ التوازن بين العمل والراحة—فالزيادة كالنقصان. وبينما كان يسعى وراء التطور والقوة، سمح لنفسه بلحظات من الاسترخاء خلال وقت الفراغ.
استمرت العاصفة المطيرة القوية أسبوعًا كاملاً.
خلال ذلك الوقت،
ولأن البرية كانت جافة عادة والأيام المطيرة نادرة، فقد قدر غاروث هذه الأيام المطيرة الثمينة. وأثناء استحمامه في الريح والمطر، استخدم خاتم الذيل الذهبي الداكن مرارًا وتكرارًا لتدريب نفسه. وبعد استنزاف طاقته، أعاد شحنه فورًا بالبرق، ثم استأنف التدريب، مكررًا الدورة باستمرار. ولكنه تذكر أيضًا أخطار البرية وأدخل فترات راحة للحفاظ على قوته، متجنبًا الإجهاد المفرط.
بعد أن غسله المطر وصقله البرق،
كانت الحراشف الماصة للصدمات لدى غاروث قد سقطت كلها بسبب ضربه لنفسه خلال الأيام القليلة الماضية. ولم تنمُ حراشف جديدة بعد، مما كشف عن طبقة من الحراشف السوداء الحمراء المتشققة والمشقوقة والوعرة والمتداخلة التي بدت وكأنها درع صُنع في معركة ضارية.
أما بالنسبة للنتائج،
فبصرف النظر عن زيادة غير معروفة في مقاومة البرق، شعر غاروث بوخز خفيف، يشبه الصدمات الكهربائية الخفيفة، في العضلات الموجودة تحت حراشفه وجلده التنيني.
كان هذا أيضًا علامة على التكيف والتطور التدريجيين.
وهو يستمتع بالشمس، كان ذيل غاروث متدليًا من أطراف الصخرة، ويهتز ببطء. عدل جسده قليلاً ليدع أشعة الشمس تدفئ بطنه.
حتى منتصف النهار، عندما أصبحت أشعة الشمس في أشدها وأكثرها حرقًا،
لم يتحرك غاروث للصيد بعد.
قرر أن يمنح نفسه يوم عطلة ويترك موبيل يصطاد الطعام.
"مجرد القليل من الراحة بعد."
تثاءب غاروث، وأغلق عينيه، وواصل الاستحمام بشمس الظهيرة،جارفًا نحو النوم.
فجأة،
انقبض أنفه وكأنه يشتم رائحة ما، ثم انفتحت حدقتا تنينه السوداوان على وسعهما.
—وصلت إليه رائحة مالوفة عبر الهواء.
رفع التنين الشاب الحديدي الأحمر نفسه ونظر نحو المدى البعيد.
في الوقت نفسه،
كانت سامانثا تتخذ خطوات غير منتظمة، تركض عبر الأرض الرطبة والطينية للبرية. كان جناحها التنيني الأيمن المكسور جزئيًا مصابًا بدرجة أكبر الآن، مع وجود العديد من السهام المريشة المطلية بالسم ما زالت مغروسة فيه.
حركت جناحيها، محاولة الطيران.
ولكن بعد عدة محاولات، لم تستطع أجنحتها المكسورة وجسدها الضعيف دعم صعودها. لم يكن بوسعها سوى الركض بسرعة على الأرض.
خلفها، كان العشرات من فرسان الذئاب القزامة يطاردونها بلا هوادة.
كانت أقدام الذئاب الرمادية الضخمة تضرب الطين والمواقد وهي تركض بسرعة، وتقرب المسافة بثبات.
ضغطت سامانثا على أسنانها التنينية ونظرت نحو التلال المكتظة بأشجار الشوح الحديدي أمامه، ولمع بريق من الأمل في عينيها.
"وشكنا على الوصول، وشكنا على الوصول."
"أتمنى أن يكون غاروث ما زال هنا. أتمنى أن يغفر لي جهلي وقسوتي السابقتين."
حتى لو كان عليها أن تصبح تابعة لغاروث، وأن تحني رأسها الفخور، وتطيع هذا الأخ الأكبر بالكامل، فقد قبلت سامانثا بذلك.
بعد أن تحملت المشاق، أدركت بمرارة
أن الكبرياء لن يبقيها على قيد الحياة في البرية؛ لقد كانت ساذجة للغاية من قبل.
في الواقع، ذكر كل من أم التنانين الحديدية وموروث التنين أن بقاء التنانين الشابة بمفردها لم يكن أمرًا سهلاً ويتطلب حذرًا شديدًا. لكن الغرور والكبرياء يولدان جنباً إلى جنب مع سلالة دم التنين. والتنانين الشابة التي لم تخض العواصف تظن دائمًا أنها تستطيع غزو العالم بأسهولة.
ومع ذلك،
لم تكن أم التنانين ولا المعرفة الموروثة قادرين على تعليم ذلك.
لكن الواقع القاسي كان قادرًا.
في اليوم الأول من المطر الغزير، راودت سامانثا فكرة اتباع غاروث. ولكن في ذلك الوقت، كان قلبها ما زال يحمل الكبرياء وعدم الرغبة في الاعتراف بالهزيمة أمام البرية.
وأثناء الاستحمام في العاصفة،
حاولت سامانثا الصيد لاستعادة قوتها وشفاء جراحها.
لكن الأمور لم تسِر كما أملت.
فالكائنات التي تستطيع البقاء على قيد الحياة في البرية، سواء كانت عاقلة أو وحوشًا، كانت لديها قواعدها الخاصة للبقاء. ومع مهارات سامانثا الضعيفة في الصيد وجسدها المنهك، انتهت جميع محاولات الصيد بالفشل.
ولولا صلابة حياة التنين،
لكان أي كائن آخر قد أصبح على شفا الموت بعد هذا العذاب.
بعد أن قضمت لحاء الشجر والطين عدة مرات أخرى، أدركت سامانثا أخيرًا وضعها وقررت اتباع أخيها الأكبر القوي والحيي.
ولسوء الحظ،
كانت قبيلة القزامى التي التقت بها أول مرة تبحث عنها وتطاردها، بهدف تحويل التنين الأحمر الشاب إلى مواد كيميائية. وبعد فترة من التتبع، وجدت مجموعة من فرسان الذئاب القزامة أثرها، وتبعوها، ولمحوا التنين الشاب تدريجيًا.
"المسافة قريبة بما فيه الكفاية. أيها الرماة، استعدوا!"
من بين فرسان القزامى امتطاء للذئاب الرمادية الضخمة، سحب عدة فرسان أقواسهم الطويلة المصنوعة من خشب الحديد حتى أقصى حد لها. كانت أوتار الأقواس مشدودة برموز محفورة بدقة، وكانت السهام مطلية بالسم.
سوووش، سوووش، سوووش!
اخترقت ثلاثة سهام مريشة الهواء، مصدرة صفيرًا حادًا وهي تطير نحو سامانثا.
انقبضت أذناها، وشعرت بالخطر خلفها. تدحرجت سامانثا بارتباك.
أخطأ سهمان وسقطا في الأرض الرطبة، وغاصا عميقًا من رأس السهم إلى ذيله. واثقب سهم آخر رجلها الخلفية. اخترق رأس السهم الخارق للدروع حراشفها التنينية. اهتز المقبض المعدني قليلاً، أصدر طنينًا معدنيًا خافتًا.
كان ألم الجرح ثانويًا.
والأسوأ من ذلك كان السم الذي ينتشر من السهم.
كانت سامانثا ضعيفة جدًا الآن.
في أوج قوتها، لم يكن لمثل هذا السم أي تأثير.
شعرت بآخر ما تبقى من قوتها يتلاشى تدريجيًا. تباطأت خطواتها، وأصبح جسدها ثقيلاً كالجبل، وبدت تلال الشوح الحديدي أمامها بعيدة كالأفق.
لو أُعطيت فرصة أخرى،
لتشبثت سامانثا بساق أخيها بقوة ولم تتركها أبداً، بدلاً من المحاولة العبثية للبقاء على قيد الحياة بمفردها كغبية.