الفصل السادس عشر: القطع الأثرية الخيميائية
بعد وقت غير طويل، شهدت برية سير هطول أمطار نادرة، حيث غطت الغيوم الداكنة السماء وراحت البروق ترقص مثل الأحيّات الفضية فيما بينها.
دوى صوت رعد فجأة، وكان مدوياً في شدته بينما هطلت الأمطار الغزيرة وانحشرت الرياح العاتية، مغرقة برية سير في ستارة كثيفة من المطر.
قفز التنين الصغير ذو الحديد الأحمر فوق أعلى تل في خضم المطر المنهمر، بينما كانت مياه الأمطار تنزلق باستمرار عن حرشافه.
وش!
انشق البرق فجأة عبر سماء الليل، مضيئاً ستارة المطر الكئيبة للحظة واحدة، وبدقة عجيبة، ضرب التنين الصغير الواقف فوق التل.
يتحرك البرق الطبيعي بسرعة لا تصدق.
بسرعة رد فعله الحالية، لم تكن لدى التنين الصغير أي فرصة للتنبؤ به أو تفاديه.
مع ذلك، لم تكن لدى غاروث أي نية لتفاديه.
في الواقع، كان قد استقطب هذا البرق تعمداً.
هبط السهم الفضي الشبيه بالحيّة من السماوات، مقترباً بشكل خطير — على بعد بوصات معدودة فقط من غاروث — قبل أن يضرب الأرض أمامه. وبدقة أكثر، ضرب خاتم الذيل الذهبي الداكن الموضوع هناك.
لم يستمر البرق إلا لحظة واحدة.
وعندما تبدد، أظلمت سماء الليل مرة أخرى.
مع ذلك، بدأ سطح خاتم الذيل الذهبي الداكن يصدر طقطقة من أقواس كهربائية صغيرة تشبه الثعابين بينما كانت النقوش المحفورة داخلاً وخارجاً تضيء تدريجياً.
إذ شعر بالتوتر الحارق في الهواء،
شعر غاروث بإغراء لتجربة ارتداء خاتم الذيل وتوجيه البرق ليضربه شخصياً بشكل مباشر.
سيكون الأمر مؤلماً للغاية بكل تأكيد لكنه سيبدو مذهلاً... هكذا حدّث نفسه.
"من الأفضل ألا أختبر حظي."
هازاً رأسه، قمع غاروث تلك الرغبة الملحة.
كانت قوة البرق الطبيعي تعادل تعاويذ من الفئة العالية. ودون تعزيز مقاومته للبرق، فإن تلقي ضربة مباشرة لن يقتل مخلوقاً ببنيته التنينية، لكنه بالتأكيد سيتركه مصاباً بجروح بالغة.
اتخذ عدة خطوات للوراء، واقفاً في المطر بينما كان يراقب خاتم الذيل بهدوء.
مر الوقت ببطء، بينما كان البرق يضرب من حين لآخر — حيث كانت كل صاعقة تضرب خاتم الذيل الذهبي الداكن بدقة.
بعد سبع ضربات متتالية، تفعّلت جميع النقوش الصغيرة على الخاتم بالكامل. بل إن الخاتم بأكمله طفى قليلاً، محمهماً ومهتزاً بينما كان ينبعث منه تفريغ كهربائي ساطع عبر ستارة المطر.
خاتم الذيل هذا المهدى من أم التنانين الحديدية
لم يكن مجرد قطعة زينة فحسب، بل كان أيضاً قطعة أثرية خيميائية.
كان علم الخيمياء على كوكب برناردو متطوراً للغاية، حيث أنتج قطعاً أثرية خيميائية عديدة ومصنوعة باستثنائية.
على عكس الأدوات السحرية التقليدية، غالباً ما كان يمكن استخدام القطع الأثرية الخيميائية حتى من قبل أولئك الذين لا يملكون قدرات سحرية — رغم أنهم تطلبوا طرق تجديد طاقة محددة.
سحرة، محاربون، فرسان، كهنة، كهنة الطبيعة... بغض النظر عن مهنتهم، فإن أي كائن ذكي يملك أموالاً وعلاقات كافية سيسلح نفسه بقطع أثرية خيميائية لتوسيع قدراته.
كمخلوقات سحرية قمة، احتقر التنانين في الأصل استخدام القطع الأثرية الخيميائية.
لكن مع تقدم العصر، أصبحت القطع الأثرية الخيميائية للكوكب أكثر تطوراً وقوة بشكل متزايد. وحتى الجيوش التي تفتقر إلى أفراد من الفئة العليا باتت تشكل تهديدات للتنانين الجبارة عندما تجهز كفاية بهذه القطع الأثرية.
وعلى مضض،
تكيف التنانين مع العصور، مستخدمين القطع الأثرية الخيميائية على الرغم من مقاومتهم الأولية.
وبالنظر إلى حالتهم الفطرية ككائنات سحرية سميا – بأرواح مرنة وطاقة سحرية وفيرة – فقد تمكن التنانين من استخدام العديد من القطع الأثرية الخيميائية بسهولة ملحوظة.
في غضون بضع سنوات فقط، عكس التنانين موقفهم تماماً، منتقلين من التردد إلى القبول المتحمس.
أصبح التنانين المسلحون بقطع أثرية خيميائية واسعة النطاق هائلين على الصعيد الفردي.
حتى أن مختلف الدول أصدرت حظراً صريحاً ضد تجارة القطع الأثرية الخيميائية مع التنانين.
لكن التنانين عرفوا كيف يستولون على ما يريدون بالمكر أو القوة. ولكونهم مخلوقات عالية الذكاء، أصبح البعض منهم خيميائيين بأنفسهم. علاوة على ذلك، عندما كانت الأرباح مغرية بما يكفي، كان هناك دائماً أولئك المستعدون للمخاطرة والتجارة مع التنانين.
وهكذا، أصبحت القطع الأثرية الخيميائية شائعة تدريجياً بين سلالة التنانين.
كان خاتم الذيل الذهبي الداكن المهدى من أم التنانين الحديدية قد أُخذ من تنين آخر. كان بإمكانه امتصاص وتخزين البرق الطبيعي، ثم — بأدنى طاقة سحرية وتوجيه عقلي — إلقاء تعويذة سحر البرق.
عند تفعيل سحر البرق،
ستكسو طاقة البرق غير الضارة أطراف المستخدم، محفزة العضلات لتعزيز القوة والسرعة بينما تضيف تأثيرات مشللة وحارقة للهجمات.
"لقد شحن بالكامل الآن. حان وقت تجربته."
أمسك غاروث خاتم الذيل بذيله وارتداه.
سحر البرق!
زززت! انطلقت أقواس فضية لا تحصى من الخاتم، منسوجة فوراً شبكة كثيفة من الكهرباء عبر ذيل غاروث، مصدّرة طقطقة لا تتوقف.
على عكس التنانين الأخرى،
لم يكن غرض غاروث من استخدام القطع الأثرية الخيميائية تعزيز نفسه في المقام الأول.
بل — كان ي Kاستخدمها لتدريب نفسه.
أخذ غاروث نفساً عميقاً، واستعد قبل أن يرفع ذيله عالياً فجأة ويجلد به نفسه بقسوة إلى الأسفل.
صفقة!
ضرب الذيل المكسو بالبرق ظهره، مرسلاً حرشف التنين والشرر الكهربائي يتطايران في كل الاتجاهات. وتغلغل التيار في كل شق بين حرشفه.
اندلعت آلام تشبه الإبر وتشنجات مشللة داخلياً بينما كانت عضلاته تختلج، مما جعل ظهره يتقوس مراراً وتكراراً.
"هذا هو الشيء الجيد حقاً! هذا ما أردته بالضبط."
بعيداً عن الشعور بالذعر، شعر غاروث بالبهجة.
وأصبح أكثر حماساً، فصار يضرب نفسه مراراً وتكراراً بذيله المنشط بالبرق.
من خلال التكيف مع الهجمات الخيميائية المختلفة وبناء المقاومة، سيكون مستعداً بشكل أفضل ضد الحصارات المحتملة أو عمليات الصيد في المستقبل.
أسفل غابة الخشب الحديدي تحت التل،
"هل يعاني سيد التنين الخاص بنا من نوع من المرض العقلية؟"
حدق موبل بعينين واسعتين نحو 'إيذاء النفس' الذي يمارسه غاروث.
وفي غضون ذلك،
بينما كان غاروث يغمر نفسه في التدريب،
كانت أخته الصغرى سامنثا التنينة الحمراء تجر جناحها الأيمن شبه المشلول عبر البرية الموحلة، وكان وجهها التنيني يملؤه الحيرة والبؤس.
غر... صوّت الهدير المفاجئ من معدتها بصوت أعلى من الرعد بالنسبة لسامنثا.
"جائعة حقاً..."
قبضت التنينة الصغرى على بطنها قبل أن تسقط في الوحل.
لقد جعلها الطقس العاصف بائسة من الأساس، والآن أصبح الجوع القارص لا يطاق. وتذكرًا لكل المصاعب التي عانت منها مؤخراً، شعرت سامنثا وكأنها على وشك الانفجار بالبكاء.
عندما غادرت إقليمهم لأول مرة،
كانت سامنثا مفعمة بالطموح، حريصة على إعلان وصولها للعلم.
واكتشفت قريباً قبيلة عفاريت.
كان العفاريت — تماماً مثل الكوبولد والغنول — مخلوقات تسعى غالباً لخدمة التنانين، مما جعلهم أتباعاً شائعين للتنانين الصغار الأشرار.
هبطت سامنثا بتباهٍ أمام قبيلة العفاريت، مطالبة بخضوعهم التام واستعبادهم.
كانت تتوقع أن يهرع العفاريت فوراً للاستلقاء ولعق مخالبها فور مشاهدتهم لحضورها التنيني المهيب.
وبدلاً من ذلك،
تظاهر العفاريت بالطاعة أولاً، لكي يهاجموا بمجرد علمهم بأن سامنثا كانت تنينة صغار وحيدة منفاة من قبل أمها التنينة.
غاضبة من تحديها من قبل عفاريت شجاعة لا تعد ولا تحصى، استعدت سامنثا لسحق هذه المخلوقات الحقيرة.
ثم،
أحد تلك 'المخلوقات الحقيرة' — زعيم العفاريت — هاجمها وهو يقود آلة فولاذية بدائية ولكنها ضخمة.
مصدومة، بصقت سامنثا بعض التهديدات قبل أن تولي دبرها وتهرب.
بفضل سنوات من القمع تحت إمرة غاروث،
كانت تعرف متى تنسحب ونجت بالكاد بحياتها.
وفي حين استمتع العفاريت بخدمة التنانين، فشلت سامنثا في فهم شرط حاسم واحد — فهم لا يتبعون إلا التنانين الأقوياء.
تنينة صغار وحيدة منفاة من قبل أمها؟
أرجوك — لقد كانت مجرد مكونات خيميائية ممتازة تم تسليمها مباشرة إلى عتبة بابهم.
وليس طويلاً بعد حادثة العفاريت،
بينما كانت تمر بالقرب من منجم، حلقت سامنثا في السماء بفضول لفترة من الوقت — ليتم رصدها ومهاجمتها من قبل القوات العسكرية المرابطة.
تفاعلت بسرعة وهربت.
مع ذلك، فإن سهم قوس منقوش عليه النقوش اخترق جناحها بعد قطع مسافة تقارب كيلومتراً واحداً.
في الأيام التالية، ومع إصابة جناحها بشدة وبطء شفائه، أصبح الصيد صعبة بشكل متزايد. وعندما بلغ الجوع ذروته، لجأت سامنثا حتى إلى تناول الأوساخ لحاء الأشجار لملء بطنها.