رتب يان صينيته وغادر قاعة الطعام، شاقاً طريقه عبر الممر المألوف باتجاه قاعة الطائفة الخارجية. دخل وتجهّز مباشرة نحو مقعد الأخ الأكبر بو يو المعتاد.
قال ونبرة حماسه فاقت ما نوى: "الأخ الأكبر بو يو، كيف حالك؟"
وكبح تكشيرة طفيفة. رفع الأخ الأكبر بو يو رأسه عما كان يقرأ بكتاب، وبدا على وجهه أثر تسلية خفيفة.
وقال: "الأخ الأصغر يان. لابد لي من القول إنني لم أعهد أحداً متحمسآً بهذا القدر لرؤيتي في قاعة الطائفة الخارجية. ليس كأن هذا الحماس غير مقدر".
وضع الكتاب جانباً.
وما زالت التسلية على محياه، وتابع: "أنا بخير، منذ التقينا آخر مرة قبل بضعة أيام. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"جئت من أجل لوازم التمائم".
"ورق التمائم؟"
قال يان: "ورق التمائم والحبر، من كل نوع".
تغير تعبير وجه الأخ الأكبر بو يو.
وقال: "أيها الأخ الأصغر، أمتأكد أنت؟ الورق والحبر من الدرجة الرفيعة ليس ممّا ستستعمله في مستواك الحالي. ليس لوقت طويل".
"أنا متأكد، أيها الأخ الأكبر. أود تجربة بعض الأمور".
أطال الأخ الأكبر بو يو النظر إليه لحظة، ثم بدا وكأنه حسم أمره بأن النصح غير المرغوب فيه هو خير ما يُترك بلا قول.
وقال: "حسناً إذن. لك أن تشتري ما تشاء. ولكن أتملك الثمن؟ المواد المتقدمة ليست رخيصة".
فتح يان فمه ثم توقف. لم يكن صانع بطاقات ذي دخل متراكم لسبعة عشر عاماً ومنزل في حي ثري. بل كان تلميذ طائفة خارجية قضى أشهراً قليلة في الطائفة بلا دخل سوى مخصصاته الشهرية المتواضعة التي يتقاضاها مع إطلالة كل شهر. سأل عن الأسعار وانقبض وجهه حقاً هذه المرة. استقر رأيه في النهاية على مجموعة جيدة من أوراق التمائم الأساسية التي يألفها، وعدة حزم منها، إلى جانب تشكيلة من الأحبار.
واستبعد الأوراق والأحبار الأكثر تخصيصاً، تلك المواد المستخدمة لتمائم متقدمة محددة تقع خارج مهاراته الحالية وخارج ميزانيته تماماً. وما اشتراه كان كافياً. كما قضى على مخصصاته الشهرية بأكملها. شكر الأخ الأكبر بو يو وغادر. عاد إلى كهفه ووضع الحزمة على المكتب، ووقف يتأملها لحظة قبل أن يخرج حبر الزنجفر الأساسي وورق التمائم الذي بحوزته. لم يكن يان جاهلاً بعيوبه. فقد غلبه طبع الهوس لدرجة نسيان كل ما عداه إضراراً بنفسه، وقائمة مشروعات تتطاول باستمرار، وعادة الاعتماد المفرط على حدسه الداخلي.
هذه أمور عرفها عن نفسه. أما العيش في وهم الاعتماد عبقرياً فلم يكن يوماً من عيوبه. املك سنوات من الخبرة في صنع البطاقات. وفي صنع التمائم كان مبتدئاً. ولم يكن بالغرور بحيث يظن أنه يستطيع ببساطة الشروع في التجريب بالتمائم عبر إسقاط معرفته بصنع البطاقات عليها دون إتقان الصنعة من أساسها أولاً. وإن نوى دمج الاثنين، وجب عليه فهم التمائم بالطريقة ذاتها التي فهم بها نقش البطاقات.
تشابهت الصنعتان ظاهراً لكن الفروق بينهما كانت جوهرية. الأولى كانت النقش نفسه. استعملت التمائم نصوصاً، رموزاً قابلة للقراءة ومرتبة بتتابع، يحمل كل خط منها معنى ويوجه التشي في مسار محدد. واستعمل نقش البطاقات أنماطاً ورموزاً، دوائر هندسية يستطيع صانع البطاقات الخبير تفسيرها لكنها تعمل كخريطة مغلقة لا كلغة. لم تكن قراءة نقش بطاقة وقراءة نص تميمة من النوع ذاته. الثانية كانت المواد.
جاءت مكونات التمائم من مصادر منفصلة تماماً. الورق، والفرشاة، والحبر، كان كل منها قائماً بذاته مستمداً من مصدره الخاص. أما مواد البطاقات، وكما أراه جولته في مناجم الكريستال مع اللورد أرديث، فكانت المادة ذاتها في مراحل تطور مختلفة. البطاقة الفارغة، وقلم النقش، وحجر الطاقة، كلها كريستال واحد، سوى أنه أتقدم في مراكمته للطاقة. والفرق الثالث، وهو من أهمها، هو المدة. التميمة ذات استخدام واحد، وتُستهلك عند التفعيل.
أما البطاقة فقابلة لإعادة الاستخدام، وتمدها بالطاقة الطاقة الخفيفة التي تولدها البطاقة الفارغة باستمرار، وتُحفظ الحلقة المنقوشة بفضل ناتج الكريستال نفسه لا عبر أي إمداد مستمر من المستخدم. تطلبت التميمة توجيه تشي الممارس عبر الفرشاة أثناء الصنع. وتطلبت البطاقة حجر الطاقة والمهنية المكتسبة وحدها، بلا تشي شخصي على المحك سوى الإرادة لتطبيق طاقة الحجر على النقش. أفسد نقش البطاقة فتفشل البطاقة وحسب.
أفسد تميمة وقد ينقلب تدفق التشي الخاطئ على الممارس. باختصار، كانت التمائم أكثر تطلباً وأشد خطورة في صنعها. وكانت البطاقات أكثر تسامحاً. التقط الفرشاة، وغمسها في حبر الزنجفر، وبدأ الخط الأول لتميمة حاجز تشي أساسي. وامتلك أيضاً ميزة كبرى لم يتوقعها. تبين أن سنوات من إمرار الطاقة بالإرادة عبر قلم النقش إلى كريستال البطاقة، قد ترجمت مباشرة إلى دفع التشي عبر الفرشاة على ورق التمائم.
استشعر التشي يسري هابطاً عبر يده وإلى الخطوط مع خطها، وكان التدفق منضبطاً وسلساً، وما لفت انتباهه فوراً هو مدى سهولة الأمر مقارنة بالعمل مع طاقة الكريستال. ينبع التشي من داخل الدانتيان الخاص به حيث يتكثف بعد التدريب. وحتى الآن رغم توجيهه معظم التشي الذي يمتصه أثناء التدريب نحو روحه، فإنه ما زال يستعمل التشي الصادر عن دانتيانه. استطاع استشعاره. أما طاقة الكريستال من جهة أخرى فكانت مجردة، غير مرئية، يُتحكم بها بالإرادة وحدها عبر فجوة لم يستطع ردمها تماماً، أو هكذا إلى أن وقف حرفياً على مصدر الكريستال.
في حين كان تشيه الخاص شديد الاستجابة. وجب عليه كبح ناتجه بوعي لتجنب غمر النقش. أتم الخطوط الثلاثة والعشرين كلها بالتتابع الصحيح ووضع الفرشاة جانباً. استقرت التميمة على المكتب، نظيفة ومصنوعة بإتقان. حاجز دفاعي أساسي، يكفي لامتصاص هجوم صادر عن ممارس تكثيف تشي من المرحلة الثالثة. صنع ثلاثاً أخرى. ثم خمساً بعدها. كلها كانت مثالية. أبدى ارتياحه وتأملها. كلما أتقن التمائم أسرع في الشروع بالعمل الفعلي لدمج الصنعتين.
لقد بدا مستعداً أكثر مما توقع. مدّ يده إلى ورقة تميمة جديدة وفكر فيما سيجربه تالياً. فكر في تميمتي دفاع متطابقتين، تميمة الجلد الحجري والجلد الحديدي، وكلاهما نقشان دفاعيان للجسد، لكنهما تخدمان غرضين مختلفين. تصلب تميمة الجلد الحجري لحم الممارس بانتظام في الجسد كله، دون تغيير مظهره، مانحة حماية معتدلة تدوم طويلًا، صالحة للقتال المستمر حيث يتوقع ضربات عدة أو وجود هجوم بدني ثابت من البيئة.
بينما تركز تميمة الجلد الحديدي الأثر الدفاعي في حاجز أصلب بكثير لكنه أسرع عطباً، قادراً على صد هجمات أقل لكنه يوفر حماية فائقة ضد الضربات البدنية القوية مثل ضربات السيوف أو المقذوفات البدنية. الممارس الذي يتوقع هجوماً طويلاً لكن خفيفاً يستعمل تميمة الجلد الحجري. في حين يستعمل الممارس الذي يواجه هجوماً ساحقاً واحداً الجلد الحديدي. وكلاهما عديم الفائدة ضد هجمات التشي المباشرة، محتميتين بالتهديدات البدنية وحدها، لكنهما تحت هذه القيادة تجدان مكانهما.
غمس الفرشاة من جديد وبدأ النقش ويمضي الوقت دونه.