كاد يترنح ويسقط مباشرة في البركة حين انطلق صوت من خلفه مباشرة.
قال: "أنت كائن فضوليّ صغير، أليست كذلك؟"
نهض يانغ على الفور ودار محيطاً، وكانت تعويذة الأخ الأكبر فان شياو مقبوضة في كفّه بالفعل ومستعدة للاستخدام بينما أمعن النظر في الكائن الذي كلمه. كان كائناً مصنوعاً من الضوء الأبيض الخالص. تماماً كالضوء الذي كان يتدفق عبر فجوات البوابة التي دخل من خلالها. كانت تقاسيم شكله ذكورية بوضوح، لذا افترض يانغ أن الكائن ذكر أو يفضل الهيئة الذكورية على الأقل. بدا الصوت الذي تكلّم أعمق نبرة أيضاً.
كما تردد بصورة غريبة، كأنه صادر من مكان قريب جداً وبعيد استحالةً في الوقت ذاته.
قال يانغ مطأطئاً رأسه قليلاً: "اغفر لي. لم أتعمّد الاقتحام".
تساءل الصوت: "أحقاً؟ لقد اتخذت، بعد كل شيء، قرارات متواصلة للوصول إلى هذا القبر، من دون أن تلتفت للوراء ولو مرة واحدة أو تتردد حتى".
قبر؟ كان في قبر؟ وقف يانغ صامتاً بينما كان عقله يشتعل بالتفكير. كان في قبرها وكان تحت المراقبة دون أن يدري. والسؤال هو لأي مدة؟ أكانا تحت المراقبة بمجرد دخولهما العالم السرّيّ؟ العالم المتصل؟ المعبد؟
تابع الصوت بلا مبالاة كأنه يتحدث عن الطقس: "لا داعي لأن تجهد نفسك في اختلاق إجابة لي. أنا على دراية تامة بكل ما يقع في هذا العالم المحطم".
بقي يانغ هادئاً ووقف بلا حراك، متستراً بثقل انتباه الكائن كاملاً. لم يتحرك الشكل قط منذ ظهوره. راود يانغ شعور بأنه يدرسه بتركيز شديد رغم أن كل ما استطاع رؤيته لم يعدو كونه هيئة جسد بلا ملامح مميزة.
جاء الأمر: "عرّف بنفسك".
أطاع يانغ على الفور، مدركاً الأمر على حقيقته، وآملاً أن يساعده الانصياع على الخروج من هذا سليماً.
"أنا تشين يانغ. التلميذ الثالث عشر لهوا يونغ، سيد قمة قمة السحاب المحلّق لطائفة السحابة البيضاء".
"طائفة السحابة البيضاء؟"
للمرة الأولى، تحول الصوت إلى الفضول من نبرة اللامبالاة التي حافظ عليها طوال تفاعلهما حتى الآن.
"لقد مرّ وقت طويل حقاً منذ أن سمعت ذلك الاسم آخر مرة".
اتسعت عينا يانغ بفضول.
"أيها الشيخ، أتعرف طائفة السحابة البيضاء؟"
لم يستطع منع السؤال من الإفلات منه. فهما، بعد كل شيء، يقفان في عالم آخر. أكانت طائفة السحابة البيضاء مموّلة عبر عوالم متعددة؟ عجز عن منع عقله من تخيل الصورة السخيفة لقوس ذهبي ومهرج أحمر.
تأمل الصوت قائلا: "لا بد أنها طائفة عتيقة الآن. لم أكن أتوقع قط أن تصمد طويلاً هكذا".
قال يانغ بنبرة تسلل إليها مزيج من الفخر والامتعاض: "طائفة السحابة البيضاء طائفة كريمة وقوية. لقد عمل الشيوخ وسادة الطائفة بلا كلل لضمان بقائها كذلك".
شعر بالهزل في الصوت وهو يقول: "أحقاً؟ لا داعي للشعور بالإهانة، أيها الداوي الشاب. لم أكن أقصد الإساءة لطائفتك".
"أخبرني بما أتى بتلاميذ طائفتك إلى كيارنان".
كرر يانغ الكلمة الغريبة: "كيارنان؟"
أوضح الصوت: "هذا العالم المتبقي الذي تقف عليه كان يسمى كيارنان يوماً. قبل أن ندمره".
شعر يانغ بقشعريرة تسري في ذراعه.
"أأنت من دمر هذا العالم أيها الشيخ؟"
لكنه حافظ على ثبات نبرته بينما استولى عليه البرد عند إدراكه لما يملكه هذا الكائن من قدرات.
"لا تخف. لقد تلقيت بعض المساعدة".
أكان الكائن يحاول طمأنته؟ انتظر يانغ منه أن يستطرد في الشرح قبل أن يدرك أن الكائن كان بانتظار إجابته عن سؤاله الأول.
أجاب يانغ بصدق: "اكتشفت طائفتي الكريمة عالماً سرياً، أيها الشيخ. وهذا البقايا العالم متصلة به. لقد كانت طائفة السحابة البيضاء ترسم خريطة العالم السرّيّ".
لم يتلق أي إجابة إذ بدا الشخص غارقاً في أفكاره. شعر يانغ بانصراف حدة نظراته عن هيئته، مما سمح له بالاسترخاء وإدراك مقدار الإجهاد الذي سببه له ذلك الاتمام. فجأة، وقبل أن يتاح ليانغ حتى استخدام تعويذته، كان الكائن أمام وجهه، على بعد بوصة واحدة بالكاد من لمسه.
"وماذا عن البقايا الصغيرة التي بداخلك؟"
شعر بالصوت يتردد في رأسه كأن يانغ يكلم نفسه. تراجع يانغ خطوة إلى الوراء بصدمة ليترك مسافة بينهما.
حذّر الكائن: "احذر، أيها الداوي الشاب. تلك المياه أقوى منك بكثير. لو مسستها، أشك في أن يتبقى أي شيء من روحتك سوى تلك الحصاة الصغيرة المحمولة التي جلبتها معك".
توقف يانغ فوراً عن التراجع وسمر مكانه أمام كائن الضوء الأبيض الماثل أمام وجهه تماماً. فكر وهو يرمق الخاتم في إصبع يده: ما كان لأحد أن يستطيع رؤية الحصاة، ليس بعد الاخفاء.
رأى الكائن ينحني قليلاً ليقترب ما كان ليكون وجهه من يانغ بينما قال بهدوء: "تحمّل هذا"، ووضع يده على جبهة يانغ.
شعر يانغ بدفء يتغلغل فيه بينما تدافعت كل ذكرياته عبر عقله في لمح البصر. ومع مرور الكائن على ذكرياته، أدرك يانغ برعب أن الكائن كان يغربل الذكريات المتعلقة بالحصاة تحديداً. وقبل أن يستجمع ذرة جهد واحدة لصدّ الهجوم، أرفع الكائن يده عن جبهته وتراجع خطوة إلى الوراء. كان يانغ يلهث، وتخرج أنفاسه متقطعة ومتهدجة، وشعر بالتعري والانكشاف. غطى العرق البارد ظهره وهو يرمق الكائن بحذر.
قال الكائن بهدوء: "أنا مرتاح لمعرفة أن الأمر ليس كما ظننت".
لمש استطاع يانغ، الذي كان يتنفس بصعوبة بعد الهجوم الذهني القصير والشديد الذي لتوّه مر به، منع نفسه من السؤال.
"ما الذي ظننته؟"
أجاب الكائن عن السؤال الذي فكر فيه يانغ سابقاً بدلاً من السؤال الذي نطقت به شفتاه للتو: "أنا أقوى من أن يشكل خاتمك عقبةً لي، لكن معلمك كان محقاً؛ سيخدمك بما يكفي في عالمك".
أمش يانغ عينيه مستوعباً المغزى. انزلق الكيان نحو حافة البركة الغاطسة، واقفاً بجانب يانغ. استدار يانغ ببطء؛ وتهادت نظراته نحو السائل الهائج في الأسفل.
سأله الكائن دافعاً يانغ لهز رأسه: "أتعلم سبب هذه بركة المياه؟"
أجاب ذلك الكائن ببساطة: "إنه ممارس. أقوى بكثير مما يستطيع خيالك استيعابه بعد".
سأل يانغ: "هناك ممارس محتجز بالأسفل؟"
صحح الكائن: "هناك جزء من ممارس".
كرر يانغ بقلق: "جزء؟"
"بالتأكيد. بعض الكائنات أقوى من أن تُقيد سليمة".
تساءل يانغ جهراً: "لماذا لا يقتلونه وحسب إذن؟"
أدرك الآن بعد كل شيء أن قلعة الجبل بأسرها بنيت على الأرجح لكبح هذا الشخص، مع أنه ظن شخصياً أن نظام أمانهم يترك الكثير مما يُرتجى.
"لا يمكن قتل كل الكائنات. بعضها ينمو ليصل إلى قوة لا يمكن معها سوى كبحه لا تدميره أبداً".
سأل يانغ بقلق وهو يرمق السائل الداكن الثقيل حين تموج على حفر الحفرة: "ماذا فعل؟"
أوضح الكائن: "اختلفت الكثيرون مع مسار ممارسته ومن ثم سعوا لقطعه عنه".
وعند صمت يانغ، سُئل: "أأنت تخالفه؟"
أجاب يانغ بصدق: "لا يمكنني الموافقة أو المعارضة حتى أعرف طبيعة مساره".
قال الكائن بتلميح من السخرية المظلمة: "لا بد أنك استخلصت انطباعاً عنه وأنت تستمتع بعجائب كيارنان".
قفز عقل يانغ فوراً إلى المخلوق في الغرفة الملطخة بالدماء ثم التمثال.
"أكان يمارس مساراً يتمحور حول التضحية؟"
أقرّ الكائن: "ليس بمثل هذه البساطة. لكنه كان جانباً منه. جانباً طفيفاً".
قال يانغ بحزم: "إذن أؤمن حقاً بأنني أتفق مع السجن".
لاحظ الكائن، ملتقطاً تردد يانغ الباقي: "مع ذلك هناك شيء آخر يزعجك".
هتف يانغ. لقد كان منفعلاً بعض الشيء. فبعد مروره بهاتين الغرفتين تمنى لو أن ذلك اللعين يتعفن قطعا تحت الماء لفترة أطول.
"أليست الحراسة ناقصة بعض الشيء؟ لو كان الشخص بهذه القوة لدرجة توجب تقطيعه وإغراقه تحت بركة من المياه المهلكة للأرواح. فأنا، بعد كل شيء، قِدت إلى هذا المكان عملياً".
سأل الكائن بلطف: "أترى أحداً غيرك داخل القلعة أو خارجها؟"
سأل يانغ بحذر بينما تسرّب إليه إدراك بطيء: "ماذا تعني؟"
شعر يانغ بالابتسامة في صوت الكائن وهو يجيب: "بالتأكيد أدركت أنك وحدك من استطاع الدخول لأنني سمحت بحدوث ذلك".