قاد العنوان المدوّن على الإيصال جيمس إلى ما بدا أنه متجر عتيقات مهجور في أحد أحياء المدينة الأقل سمعة. كانت نصف النوافذ مغطاة بألواح خشبية، بينما تراكمت الأوساخ على النصف الآخر حتى استحال الرؤية عبرها. بدا الإهمال واضحاً في كل زاوية، حتى اللافتة المعلقة فوق الباب قد بهتت، ومحت عوامل الزمن اسم المتجر المنقوش عليها. نظر جيمس إلى الإيصال مجدداً ليتأكد. أجل. هذا هو المكان الصحيح بلا شك.
بيتزا بيبيروني كبيرة مع جبن إضافي، مدفوعة الثمن مسبقاً عبر الإنترنت. الزبون: ويل ثورن. بلغ جيمس التاسعة والعشرين هذا العام، وكان يعيش على الكفاف منذ أكثر من عقد، منذ أن اضطر لترك دراسته الجامعية ليعتني بوالده أثناء علاجه من السرطان. لم يغير ذلك شيئاً في نهاية المطاف. مات والده على أي حال، تاركاً جيمس وحيداً في هذا العالم، مثقلاً بديون طبية، بلا شهادة أو مهارة تعينه على سدادها.
لم تكن وظيفة توصيل البيتزا مساراً مهنياً واعداً، لكنها كانت تغطي إيجار شقته الضيقة كعلبة الأحذية. بالكاد. لكنها كانت تكفيه للبقاء على قيد الحياة. كان باب المتجر مفتوحاً، وهو أمر بدا له غريباً على مبنى يقع في منطقة تشتهر بمعدلات الجريمة المرتفعة.
دفع الباب مفتوحاً ونادى: "توصيل بيتزا!"
"هل من أحد هنا؟"
"مرحباً؟"
لا رد. بمجرد دخوله، استقبلته رائحة الخشب المتعفن والغبار، مما جعل أنفه يحكه. كان المتجر من الداخل أوسع مما يبدو عليه من الخارج، مكتظاً من الأرض إلى السقف بكل أنواع الأشياء العشوائية التي تجدها عادة في متاجر الرهونات. تكدست قطع الأثاث المغطاة بالأقمشة حتى كادت تلامس السقف، إلى جانب صناديق من الكتب القديمة، وخزائن عرض مغبرة مليئة بحلي عتيقة قبيحة، وأغراض متناثرة تغطي كل مساحة متاحة.
التفت باحثاً عن أي علامة تدل على وجود حياة. الباب مفتوح، لكن لم يكن هناك صوت يوحي بوجود أحد.
"مرحباً؟"
نادى جيمس مجدداً.
"أنا هنا لتوصيل بيتزا لويل ثورن؟"
لا يزال الصمت سيد الموقف. قرر التوغل أكثر داخل المتجر، ربما يكون المالك في الخلف ولم يسمعه. سمع صرير ألواح الأرضية تحت قدميه مع كل خطوة، وتراقصت ذرات الغبار حوله بينما كان يشق طريقه عبر المكان الضيق. عند وصوله إلى مؤخرة المتجر، اكتشف جيمس قسماً بدا مختلفاً تماماً عما كان معروضاً في المقدمة. بدت الأشياء هنا قيّمة، لا كبقايا معروضات رخيصة. تماثيل رخامية منحوتة بالحجم الطبيعي، وتماثيل صغيرة دقيقة الصنع من أحجار كريمة، ومزهريات خزفية، وأثاث مذهب يعود لقرون مضت، ربما يفوق ثمنه ما يجنيه في عام كامل.
ثم رآها، متوارية في زاوية بعيدة. مرآة. كانت تستند إلى الجدار الخلفي، أطول منه قامة. أحيطت بإطار خشبي داكن نُقشت عليه زخارف عميقة بدت وكأنها تتحرك وتتموج في الضوء الخافت. حتى عروق الخشب بدت تنبض بنوع من الشحنات الساكنة. كانت المرآة تبدو عتيقة، من النوع الذي ينتمي إلى قصر جامع تحف ثري، حيث تغطيه الأتربة أو يتأمله الزوار في متحف، لا في مكان كهذا. لم يكن ليستغرب لو علم أنها صُنعت بأمر من أحد الملوك قبل قرون.
وقف أمامها، وبينما كان يحدق في انعكاسه، لم يستطع دفع شعور مريب تملكه. بدا انعكاسه خاطئاً. مشوهاً، كأنه يرى نفسه عبر الماء لا الزجاج. لم يستطع تفسير ذلك، لكنه أيقن في أعماقه أن المرآة لا تظهر انعكاسه الحقيقي. دون تفكير، رفع يده نحوها. قلد انعكاسه الحركة، لكن ليس في اللحظة نفسها. كان هناك تأخير، مجرد جزء من الثانية، لكنه كان كافياً ليقشعر بدنه ويسري برد في عموده الفقري.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
قال بصوت عالٍ، متراجعاً إلى الوراء. مال مقترباً مجدداً، كأنه في غيبوبة، محاولاً فهم الخطب في هذا الشيء. مال انعكاسه أيضاً لكن بإيقاع أبطأ، كأنه يقلده لا يعكسه. انتصب شعر ذراعيه. كان الأمر مقلقاً للغاية. كان عليه المغادرة، ونسيان أمر البيتزا، والرحيل فوراً عن هذا المكان. لكنه لم يستطع صرف نظره. كأن قدماه غُرستا في الأرض، وتجمدت عيناه على سطح المرآة. بدأ الذعر يتسرب إليه لعجزه عن صرف نظره حين أحس بشيء خلفه.
نظر إلى خلفية انعكاسه في الوقت المناسب ليرى خزانة كتب ضخمة تهوي نحوه.
كان لديه ربما نصف ثانية ليفكر "تباً"
قبل أن تصطدم بظهره بقوة قطار شحن. دفعته قوة الاصطدام إلى الأمام، بوجهه مباشرة نحو المرآة. تمدد الزمن. رأى جيمس انعكاسه يندفع نحوه، ورأى الرعب على وجهه حين أدرك ما سيحدث. ثم ارتطم بالمرآة بصوت يشبه تحطم الكريستال. انفجر الزجاج إلى الخارج في وابل من الشظايا الحادة كالموس. لكن المرآة لم تنكسر فحسب، بل تفتتت إلى جزيئات دقيقة كالغبار. لم يكن ذلك أسوأ ما في الأمر. كان الأسوأ هو شعوره بنفسه وهو يتحطم.
أيقن أن معظم عظامه تكسرت، وشعر بالدماء تسيل على وجهه وتدخل عينيه وفمه، لكن ذلك الضرر الجسدي لم يكن شيئاً مقارنة بما تحطم بداخله. شيء أعمق. شيء شعر معه أن جوهر هويته قد سُحق إلى قطع لا تحصى. كأن عروقه مُدّت حتى تمزقت. تدفق فيه ألم لم يعهد مثله قط. كان كمن يُصعق بآلاف الفولتات من الكهرباء، لو قُدّر لأحد أن ينجو من ذلك بدلاً من الموت الفوري. بل أسوأ بألف مرة. حاول الصراخ، لكن لم يخرج صوت.
تحولت رؤيته إلى بياض، ثم سواد. كان يفقد وعيه، ويتفكك كحفنة رمل أُلقيت في البحر. ثم تلاشت تلك الفكرة أيضاً كالغبار، وتوقف جيمس كارد عن الوجود.