انفتح الباب الجانبي وخرج الخدم في صفّ واحد، يوزّعون الأطباق على الطاولات بكفاءة متمرّسة. توقف أحدهم عند طاولتهم وبدأ بوضع الأصناف الأولى.
قال وهو يضع طبقاً من الفواكه الصغيرة المضيئة في المنتصف: "خوخ الروح المتبلور بطلاء العسل. حُفظ في ذروة نضوجه، ويحتفظ بآثار طاقة تشي العنصر الخشبية. مفيد لدوران طاقة تشي".
وضع طبقاً ثانياً.
"فطر ذيل العنقاء المطجن في خلاصة خمر الروح. استُزرع قرب عروق تشي العنصر النارية، يمنح دفئاً خفيفاً للدانتيان السفلي، ويساعد في علاج انسدادات خطوط الطاقة البسيطة".
تلاه ثالث.
"أفعى اليشم المبردة بصلصة الزنجبيل. خصائص مبردة، تهدئ طاقة تشي المضطربة، وتريح الذهن قبل التأمل. الزنجبيل يعادلها".
انتقل إلى المشروبات.
"شاي ندى الربيع، يساعد في دوران طاقة تشي ويساعد الجسد على امتصاص الوجبة. وخمر فواكه الروح"، وأضاف وهو يضع كؤوساً صغاراً: "يفتح خطوط الطاقة قليلاً".
نظر الأخ الأكبر شو كاي إلى الوجبة الفاخرة إلى حد ما أمامهم وتمتم: "أجد تشن هào مبذراً حقاً".
لوحت الأخت الكبرى شينغ فاي بيدها.
"دعه وشأنه. فقد بلغ النواة الذهبية قبل موعدها بعقود. أنا متأكدة من أن والده ضاعف مَصروفه أضعافاً مضاعفة، ناهيك عن الهدايا التي لابد أنه تلقاها من معلمه وإخوته الأكبر".
تمتم الأخ الأكبر لين يي: "بالطبع غمره معلمه وإخوته الأكبر بالهدايا. حتى إن شينغ شيونغ الأكبر الخاص به أعطاه مرجل لوتس قوس قزح".
لفت الأخت الكبرى شين يويه عينيها.
"يكفي حديثاً عن مرجل لوتس قوس قزح. لقد مللت من سماع ذلك، سواء أكان تشن هào يتباها أم كنت تبكي ظلماً".
ردّ الأخ الأكبر لين يي، غير السعيد بمقاطعة تذمره: "ينبغي أن يكون إعطاء شيء كهذا لتشن هào جريمة. إنه لا يعرف الألف من الباء في الكيمياء".
التفت إلى الأخ الأكبر ليو تي، الوحيد على الطاولة الذي بدا متعاطفاً حقاً مع معاناة كيميائي زميل: "أترى، لقد أخبرني أنه يخطط لاستخدامه في صنع طعام القدر. إنه كنز. سيقتل الكيميائيون في كل أنحاء العالم للحصول على مرجل كهذا وهو يخطط لاستخدامه في طعام القدر".
نظر شيوان ويانغ إلى بعضهما البعض بهدوء عبر طبقيهما ولم يتكلما، وكانا يأكلان وهما يراقببان الكبار.
قالت الأخت الكبرى شين يويه بحزم: "كان يمزح".
ثم بعد لحظة، بحزم أقل بكثير: "على الأרגح. ربما".
اقترح الأخ الأكبر شو كاي مساعدة: "مع معرفتي بتشن هào، على الأרגح كان جاداً. لقد رأيته يستخدم خنجراً من الدرجة السماوية سيخاً لشواء اللحم حين كنا في غابة. استخدام أداة أخرى من الدرجة السماوية إناء لطعام القدر ليس أمراً مستبعداً".
توقف، والتقط نظرة الأخت الكبرى شين يويه المذهولة، وأضاف: "على الأرجح أنا مخطئ".
أصدر الأخ الأكبر لين يي صوتاً يشبه العويل. ربت الأخ الأكبر ليو تي على كتفه، مشاركاً إياه حزنه على المعاملة المستقبلية لمرجل من الدرجة السماوية. استمر يانغ وشيوان في الاستمتاع بالمقبلات وهما يراقببان الكبار يناقشون حماقات مضيف المأدبة. عاد الخدم بالوجبة الثانية، ووضعوا شوربتين.
قال الخادم وهو يضع الوعاء الأول: "شوربة جذر روح الكنوز الثلاثة. جذر روح الجينسنغ، جذر لوتس أزرق، فطر سحابي قرمزي. مرق خفيف، يغذي أساس طاقة تشي بلطف، وجيد للتعويض بعد التدريب".
تلاه الثاني.
"مرق عظام لألف عام مع فطر أذن السحاب. طُبخ ببطء من عظام أيل سحابي، يقوي الأوتار، ويساعد الفطر في تصفية الحرارة الداخلية الناتجة عن التدريب الثقيل".
التفتت الأخت الكبرى شينغ فاي إلى شيوان ويانغ.
"تأكدا من شرب شوربة جذر روح الكنوز الثلاثة كاملة. إنها مفيدة جداً لممارسي تكثيف طاقة تشي، خصوصاً في المراحل الدنيا".
سأل شيوان، بفضول، الكبار عما إذا كان الطعام مفيداً حقاً بالقدر الذي يجعله الخادم يبدو به.
أجاب الأخ الأكبر ليو تي: "الخادم لا يكذب، لكنه يبالغ في الآثار. بما أننا جميعاً ممارسون، ستكون الفائدة لنا طفيفة. حتى في مرحلتك لا يستحق الإنفاق على أطباق كهذه حين توفر لك أحجار الروح نفسها أعشاب روح أو حبوباً ذات تأثير أقوى. فقط طعام الروح الذي يعده أعلى درجات ممارسي الطهي يمكن أن يضاهي الحبوب حقاً. ومثل هذا الطاهي يفوق إمكانيات العديد من المطاعم، حتى مطعم مرموق كجناح اليشم السماوي".
أضاف الأخ الأكبر شو كاي: "في الواقع، وحدنا نحن في طائفة السحابة البيضاء نملك سيدين كهذين. ممارسو الطهي نادرون، والذين هم في مستوى عال بما يكفي أندر بعد. لو أعدوا أطباقاً بالمكونات المناسبة، لكانت الآثار قوية حقاً بالقدر الذي يلمحه الخادم".
نظر إلى الشوربة.
"لكن ليس هذا ما نتناوله هنا".
قالت الأخت الكبرى شين يويه: "اشربوها كاملة على أي حال. لا تزال جيدة".
ثم حين انتهوا من الشورب، جاءت الأطباق الرئيسية الستة، ووضع كل منها في منتصف الطاولة مع زوج من عيدان تناول الطعام للخدمة. مدت الطاولة أيديها إلى الأمام، مستخدمة عيدان الطعام العامة لأخذ حصص إلى أطباقهم الخاصة.
قال الخادم وهو يضع الطائر كاملاً: "دراج ذهبي مشوي بطلاء توت الروح. وحش روح من الدرجة الدنيا، طاقة تشي عنصر المعدن، يشحذ الحواس الروحية مؤقتاً. الطلاء توت روح، طعمه لاذع وحلو".
انتقل.
"قاروس فضي مطهو على البخار في ورقة لوتس. مُلتقط من جداول مشبعة بالروح، طاقة تشي عنصر الماء، يهدئ خطوط الطاقة، وتضيف ورقة اللوتس شيئاً من العطر".
ثم: "بطن خنزير روح مطجن باليانسون البجم وبراعم خيزران الروح. مطجن لساعات، يعوض مخزون طاقة تشي. تساعد براعم الخيزران في الهضم، وتمنع ركود طاقة تشي بسبب دسم اللحم".
أشار إلى التالي: "خضروات روح قرمزية مقلية بزيت روح معتق. فلفل سحابة قرمزية، بازلاء ثلج يشم، جزر روح ذهبي، طاقة تشي خماسية العناصر متوازنة، تساعد في تنقية شوائب التدريب البسيطة".
والأخيران معاً: "أرز روح مطهو بماء ينبوع سماوي، مُزرع قرب عرق روح، تعويض ثابت ومخفف لطاقة تشي طوال اليوم. ونودع مسحوبة باليد في مرق عظام روح غني، مشبع، جيد لمخزون طاقة تشي".
أكلوا بما تشتهيه أنفسهم. قد لا تكون الأطباق بقوة ما لمح إليه الخادم تماماً، لكن لم يحتاج أحدهم لقول ذلك. كان الطعام ممتازاً حقاً بغض النظر عن ذلك، وليمة للعين واللسان معاً، وتحدثوا طوال وجبة الطعام وهم يأكلون. أخيراً جاءت الحلويات.
قال الخادم وهو يضع الطبق الأول: "كمبوت خوخ الروح المعسل. خوخ روح بعسل بري من نحل روح، آثار طاقة يانغ، جيد لدوران الدم".
ثم: "معجون بذور لوتس أزرق مبرد. يهدئ الذهن، يبرد الحرارة الداخلية من الأطباق الثقيلة، والملمس أملس. جيد قبل التأمل".
والأخير: "زنجبيل روح مسكر بشراب خمر البرقوق. الزنجبيل يريح المعدة بعد وجبة ثقيلة، وخمر البرقوق يضيف دفئاً".
استمتع السباعية بالوجبة، متبادلين الآراء حول كل طبق وممازحين بعضهم البعض. وحين انتهوا، استندوا إلى الوراء بارتياح بينما أتى الخدم لجمع الأطباق الفارغة.
قال الأخ الأكبر لين يي: "علينا الذهاب للبحث عن تشن هào. هذا من باب اللياقة فحسب، بما أننا استمتعنا كثيراً على نفقته الفضية".
قالت الأخت الكبرى شين يويه: "أحجار الروح".
"أياً يكن".
لوح الأخ الأكبر لين يي بيده.
قال الأخ الأكبر شو كاي: "لننتظر. سيتنقل معظم الناس بعد الطبق الأخير، وعلى الأرجح بحثاً عن تشن هào أيضاً. الأفضل انتظار أن يقوم بجولاته بدلاً من ذلك".
وافقت الأخت الكبرى شينغ فاي: "أنت محق. كان مشغولاً بشينغ شيونغ الخاص به حين وصلت. حييته مرة حين وصلت لكنني لم أجد مناسباً الجلوس معهم جميعاً. كانوا لطفاء تماماً لكنني لم أرد التدخل، لذا خالطت آخرين حتى أتيتم أنتم الأربعة".
كان الكبار سعداء بالانتظار. وكان يانغ وشيوان سعيدين باتباع قيادتهم. فيانغ كان الغريب هنا في نهاية المطاف، طفيلياً مع شيوان الذي التقى بالفعل بالأخ الأكبر جيانغ تشن هào. تحول الحديث إلى كيفية تعارف شيوان ويانغ على الأخ الأكبر جيانغ تشن هào. روى شيوان القصة بسعادة للكبار الخمسة، الذين أطلقوا ضحكات وقهقهات طوال الوقت.
ضحكت الأخت الكبرى شين يويه وهزت رأسها لشيوان: "لست تفاجئة. لن يفوت تشن هào أبداً فرصة كالتي قدمتها له على طبق من فضة عملياً".
التفتت إلى يانغ: "وماذا عنك؟"
اعترف يانغ بشيء من الإحراج بأنه لم يلتقِ بالأخ الأكبر جيانغ تشن هào قط. لقد رافق شيوان ببساطة. أطلق الكبار قهقهة على تعبيره.
قال الأخ الأكبر لين يي: "لا حاجة للإحراج. على الأرجح لم يلتقِ تشن هào بثلثي الموجودين هنا. يحب التفاخر فحسب وهو كريم للغاية، ومن هنا الدعوة المفتوحة لأي شخص له صلة بأصدقائه".
أضافت الأخت الكبرى شينغ فاي: "إنه محق. عقد تشن هào مأدبة رسمية مسبقاً استضافها معلمه حيث دُعي كل من يهم أمره في الطائفة. ذهبنا إلى هناك بصفتنا أصدقاءه. هذا مجرد عذر لمد الاحتفال أكثر".
استمروا في الحديث. مر بعض الوقت في حديث ودي قبل أن يلاحظ يانغ، على حافة انتباهه، أن جمعاً ليس بقليل قد تجمع قرب الدرج، متجمعين حول شخص لم يتبينه. حاول أن ينظر لكن الحشد كان كثيفاً جداً والزاوية خاطئة لرؤية من وقف في المنتصف. ثم بدأ الجمع يتفرق. انفصل شخص عن التجمع وبدأ يشق طريقه عبر الأرضية نحو طاولتهم.