ارتفع صخب الطابق الأرضي منذ أن دخلاه. وتدفق المزيد من التلاميذ بلا انقطاع ليزيد الضيق ويحشر الأصوات نحو الأعلى. مال يي شوان صوبه.
"علينا الصعود. سيصير المكان أكثر ازدحاماً هنا في الأسفل مع وفود المزيد من زملاء الدارسة."
التفت يانغ نحو المدخل الرئيسي حيث كانت مجموعة أخرى ترتدي الأثواب البيضاء تهمّ بالدخول.
"أتفق معك."
شقّا طريقهما نحو الدرج وخرجا إلى الطابق الثاني ليجداه أكثر هدوءاً بكثير. كانت معظم الطاولات شاغرة من أصحابها وإن ظل المكان قابلاً للتنفس. أخذ يانغ لحظة ليمسح الغرفة بنظره. أكدت التطريزات على حواف الأوام ما كان يشتبه فيه بالفعل من هيئة المحيطين بهما. تسعة من كل عشرة كانوا تلاميذ الطائفة الداخلية. جلس الأخ الأكبر تشانغ لينغه بالقرب من الصاري مع مجموعة من خمسة ورفع يده حين لمحهم.
عبرا إلى الطاولة وعرّفهما الأخ الأكبر تشانغ لينغه بلا تكلف.
"أختاي الأصغران من الطائفة الخارجية. يي شوان وتشن يانغ."
انحنى يانغ ويي شوان معاً. وردّ الخمسة على الطاولة التحية بسلاسة. عرّف كل منهم بنفسه بدوره. الأخ الأكبر شو كاي ذو المنكبين العريضين والتعبير الهادئ البارد نوعاً ما والمشابه لهيئة الأخ الأكبر تشانغ لينغه. الأخ الأكبر لين يي المرتد إلى الوراء على مقعده مع ذراعيه المصلوبتين وهو يومئ مع حديث كل شخص. الأخ الأكبر ليو تي الأهدأ طبعاً وغير الفظ لكنه لا يتكلف الود أيضاً. والأخت الكبرى شين يي حادة البصر ولكن بابتسامة لطيفة على وجهها والأخت الكبرى شينغ فاي الأصغر سناً بين المجموعة مع ابتسامة صغيرة لم تغادر وجهها تماماً منذ أن جلسا.
استقرا في مقاعدهما وعاد الحديث إلى موضوعه قبل أن يقاطعهما يانغ ويي شوان. يبدو أن الأخ الأكبر شو كاي قد بلغ المرحلة المتأخرة من تأسيس الأساس وهو الأقرب بين مجموعتهم ليتبع الأخ الأكبر جيانغ زين هاو نحو النواة الذهبية. كان الأربعة الآخرون في المرحلة المتوسطة. لقد دخلوا جميعاً الطائفة في الدفعة نفسها عبر اختبار الدخول لا عبر التجنيد وبنوا صداقاتهم عبر السنوات منذ ذلك الحين.
كان الأخ الأكبر جيانغ زين هاو أول من بلغ النواة الذهبية من مجموعتهم وناقشت الطاولة الأمر بفخر حقيقي جنباً إلى جنب مع ثقة من ينوون اللحاق بالركب في النهاية. ما لفت انتباه يانغ هو الأعمار. فعلى الرغم من بدايتها التي تكبره ببضع سنوات فقط كانت الأخت الكبرى شين يي في الثامنة والثلاثين. وكان الأخ الأكبر شو كاي والأخ الأكبر لين يي في منتصف الأربعينيات. أما الأخ الأكبر ليو تي والأخت الكبرى شينغ فاي ففي عمر بينهما.
لقد علم أن الاستيلاد يبطئ الشيخوخة لكن الجلوس مقابل أفراد يبدون في عمره وهم يقاربون ضعف عمره جعل تلك المعرفة المجردة حقيقة ملموسة. فكر لفترة وجيزة في الأخ الأكبر بو يو الذي حقق مؤخراً اختراقه للمرحلة السابعة وأدرك شيئاً عن ذلك الصبر الذي لم يفهمه تماماً من قبل. انتقل الحديث بعد ذلك إلى استيلاد الأخ الأكبر تشانغ لينغه.
قال الأخ الأكبر تشانغ لينغه بلا أي حرج: "ما زلت في المرحلة المتأخرة لتكثيف تشي. أخطط لقضاء سنة أو سنتين أخريين قبل أن أشرع في تأسيس الأساس. يجب أن يكون الأساس صلباً أولاً."
أومأ الأخ الأكبر شو كاي: "هذا هو القرار الصحيح. لا فائدة من الاستعجال."
ووافق الأخ الأكبر لين يي.
"سنوات قليلة إضافية على الأساس لا شيء مقابل ما تبقى من عمرك."
وسألت الأخت الكبرى شين يي: "وماذا عن الحبوب؟"
هزّ الأخ الأكبر تشانغ لينغه كتفيه قليلاً: "سأتقدم بطلب للحصول عليها عندما يحين الوقت. ستوفرها الطائفة. لا حاجة للبحث عنها مسبقاً."
ووافق الآخرون على ذلك أيضاً لكن الأخت الكبرى شين يي قاطعت قائلة: "تأكد من التقدم بطلب للحصول عليها قبل أشهر قليلة على الأقل. يستغرق الأمر أحياناً وقتاً أطول قليلاً مما ينبغي لقمة الطائفة الخارجية لتخصيصها للتلاميذ."
وافق الأخ الأكبر تشانغ لينغه مبدياً أنه سيحرص على فعل ذلك قبل أسابيع قليلة. ظهر خادم عند كتف الأخ الأكبر تشانغ لينغه وتحدث بهدوء. لم يتغير تعبير وجهه لكن أطراف أذنيه احمرّت عندما التقطت الطاولة المحتوى.
جلست الأخت الكبرى شينغ فاي إلى الأمام على الفور وهي تضحك: "كان زين هاو يبحث عن ابن عمه الصغير لأكثر من ساعة."
ترددت الضحكات حول الطاولة. ضغط الأخ الأكبر ليو تي شفتيه معاً. ونظر الأخ الأكبر لين يي إلى السقف.
وقال الأخ الأكبر شو كاي "كفى"
لكن رباطة جأشه تخلت عنه بشكل ملحوظ واعتبر الآخرون هذا إذناً للتخلي عن رباطة جأشهم أكثر قبل أن يكررها بمزيد من القناعة. وقف الأخ الأكبر تشانغ لينغه واعتذر بكرامة رجل لم يسمع شيئاً من ذلك أبدا وانصرف. حول الباقون أهتمامهم نحو يي شوان ويانغ. نظرت الأخت الكبرى شينغ فاي إليهما بابتسامة خبيثة.
"أيها الأخوة الصغار لا داعي لهذا التوتر الشديد. لن نأكلكم الآن بعد أن غادر الأخ الأصغر تشانغ. أخبراني كيف تستمتعان بحياة الطائفة حتى الآن؟"
استرخى يي شوان على الفور وهو أمر لاحظ يانغ أنه ببساطة طبيعة عمل يي شوان. في غضون مبادلات قليلة نقل حماسه لحياة الطائفة ورأيه في أفضل أكشاك الطعام والمطاعم في مدينة السحاب الأبيض واستمتاعه بالوليمة حتى الآن. شارك يانغ بشكل أقل واستمع أكثر وهو ما يناسبه ولم يبد أنه يزعج شاغلي الطاولة الآخرين. تحول الحديث إلى الخيمياء عندما انخرط الأخ الأكبر لين يي والأخ الأكبر ليو تي في مناقشة حول جهود الأخير الأخيرة في الخيمياء.
لهب أهداه إياه معلم الأخ الأكبر ليو تي وتوارثه عن معلمه الخاص من قبله يُستخدم لتنقية حبة دواء معينة. لم يمتلك يانغ المفردات التقنية لمتابعة كل ذلك لكن المناقشة جذبت انتباهه ولاحظ الأخ الأكبر لين يي ذلك.
"أنت مهتم بالخيمياء أيها الأخ الأصغر يانغ؟"
قال يانغ: "منذ أن علمت لأول مرة بأمر الاستيلاد. رغم أنني لم أدرسها بعد. نصحني أحد الإخوة الأكبر بأن أركز على أساسي في الوقت الحالي نظراً للاستثمار الذي تتطلبه الخيمياء."
قال الأخ الأكبر لين يي: "من أرشدك كان على حق. حتى الأخ ليو تي هنا والذي ينحدر من عائلة استيلاد ثرية لم يبدأ دراسة الخيمياء بجدية إلا بعد أن بلغ الطائفة الداخلية. ولا أنا أيضاً وكلا منا ينحدر من عائلات كان بوسعها تحمل تكلفتها. لكنها كانت ستكلف ثروة كتلميذ في الطائفة الخارجية بينما توفر الطائفة هنا تقريباً كل ما نحتاجه أو تتيح الوصول إليه عبر المناطق المملوكة للطائفة. من الأسهل والأرخص بكثير الانتظار والحصول على النقاط المطلوبة لشراء الأعشاب من الطائفة."
قال الأخ الأكبر ليو تي: "الأساس هو كل شيء. أنا سعيد لأنني انتظرت."
وأضاف الأخ الأكبر لين يي: "قُبل الأخ الأكبر ليو تي من قِبل التلميذ المباشر لشيخ قمة يونهوو. قمة يونهوو هي قمة الخيمياء الرئيسية في الطائفة. وجود معلم هناك يصنع فرقاً كبيراً."
سأل يانغ عن شيء لاحظه أثناء مناقشتهما واستفسر عن سبب إشارتهم إلى الخيمياء بوصفها درب الأخ الأكبر ليو تي تحديداً لا مهنته في حين أن الأخ الأكبر لين يي يمارسها أيضاً. تبادلت الطاولة النظرات وبعض الابتسامات.
قال الأخ الأكبر لين يي: "آه. هذا شيء تساءلنا عنه نحن أنفسهم عندما كنا حديثي عهد بالاستيلاد."
ثم توقف.
"لا تنشروا هذا الكلام. تفضل الطائفة إبقاء الأمر طي الكتمان لأن الشيوخ يعلمون أن معظم الشباب المستولدين حمقى عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من المعرفة."
أطلق الأخ الأكبر شو كاي سخرية قصيرة: "تماماً مثلما كنا عندما انضممنا."
ووافق الأخ الأكبر لين يي دون تردد: "تماماً مثلما كنا. درب الاستيلاد ليس ببساطة الطريق الذي يسلكه كل مستولد بالتقدم في مرتبته. بالنسبة لبعض المستولدين يرتبط تخصص معين بتقدمهم بطريقة لا يفعلها أي شيء آخر. بالنسبة للأخ الأكبر ليو تي تلك هي الخيمياء. خيميائه واستيلاده يعززان أحدهما الآخر مباشرة. وكلما تحسنت خيميائه تقدم استيلاده أكثر. وكلما تقدم استيلاده استطاعت خيميائه تحقيق المزيد. حلقة ما إن تستقر حتى تسارع الاثنين معا. بينما أنا أمارس الخيمياء كمهنة. أنا بارع فيها وأستمتع بها لكنها ليست دربي ولذلك ورغم أن خيميائي تحسن مع تقدم استيلادي فإن تقدم خيميائي لا يساعد في تحسين استيلادي نفسه. وهي لا تقدم استيلادي بالطريقة التي تحرك بها استيلاد ليو تي."
سأل يانغ عما إذا كان هذا أمراً شائعاً أم غير مألوف بين المستولدين في سنهم.
قال الأخ الأكبر شو كاي: "بين كل من نعرفه الأخ الأكبر ليو تي هو الوحيد في عمرنا الذي وجد دربه."
وأضاف الأخ الأكبر لين يي: "لم يكن شيئاً اختاره بوعي. بل اتضح بمرور الوقت."
"وحتى في قمة يونهوو نفسها التي تضم أعلى تركيز لممارسي الخيمياء في الطائفة لا يوجد سوى عدد قليل ممن يسلكون درب الخيمياء. والبقية متحمسون للمهنة فحسب. حتى طائفة خيمياء لن تضم سوى عدد قليل ممن يسلكون درب الخيمياء ونحن في الواقع الطائفة غير الخاصة بالخيمياء الوحيدة التي تضم هذا العدد الكثير ممن يسلكون درب الخيمياء."
كانت الأخت الكبرى شين يي تستمع ونظرت إلى يانغ مباشرة الآن.
"أيها الأخ الأصغر يانغ ما أخبرناك به هو المفهوم لا أكثر. وليس دعوة لتحديد ما هو دربك. لقد رأيت تلاميذ يسمعون عن درب الاستيلاد فيعلن الواحد منهم فوراً انضمامه لدرب السيف لأنه يبدو مجيداً أو درب الخيمياء لأنه يَعِد بالثراء ويقضون سنوات في إجبار أنفسهم نحو شيء لم يكن يوماً لهم. لا يحققون شيئاً ويدمرون ما كان يمكن أن يتطور بشكل طبيعي."
ثبّتت نظرتها في عينيه.
"سيتضح دربك في وقته المناسب. لا يمكنك اختياره بوعي تماماً كما لا يمكنك اختيار الاتجاه الذي تفضله الريح. لا تحاول."
قال يانغ: "سأضع ذلك في الاعتبار أيتها الأخت الكبرى."
خفّ تعبير وجهها قليلاً لكونه عاقلاً حيال الأمر.
"أيها الأخ الأصغر لا تظن أنني قاسية معك جداً. فكر فيما يحدث إذا قرر مستولد ساذج أنه خُلق لدرب السيف لكونه مُمجداً في القصص وكرس نفسه له بلا صلة حقيقية به محققاً بلا تقدم ولا نجاح مدمراً فرصته الخاصة في الاستيلاد. لا تريد الطائفة من تلاميذها الشباب تدمير مستقبلهم بسبب السذاجة الشبابية. ولهذا السبب يكون الشيوخ حذرين."
أومأ يانغ برأسه. وفعل يي شوان المثل واضعاً الاثنان ما قالته نصب أعينهم. فكر يانغ لفترة وجيزة في التمائم والسرور الحقيقي الذي طالما شعره في أعمال النقش واهتمامه بالخيمياء. لكنه لم يظن أن أيّاً منهما سيكون دربه. ترك الفكرة تمضي فحسب. وما سيحدث سيتضح في وقته المناسب. لا فائدة من إجبار الأمر. انقسمت الطاولة مرة أخرى إلى محادثات منفصلة. التفت الأخ الأكبر لين يي إلى يانغ مرة أخرى.
"بما أنك مهتم بالخيمياء أيها الأخ الأصغر فأنصحك بأن تبدأ في تعلم استيلاد الأعشاب بنفسك. إنها تجربة جيدة والمعرفة لا تُقدر بثمن. الخيمياء ليست مجرد وضع الأعشاب في قدر. معرفة الأعشاب التي تفضل لأي غرض وكيفية زراعتها والظروف التي تحتاجها ومرحلة النمو التي تعطي أفضل النتائج كل ذلك سيخدمك بشكل هائل عندما تبدأ في ممارسة الخيمياء بالفعل. كما أن زراعة أعشابك الخاصة أرخص."
أومأ الأخ الأكبر ليو تي برأسه.
"على قمة يونهوو يعتني كل خيميائي بحديقة أعشابه الخاصة. أزرع بعض أعشابي وأساعد أيضاً في العناية بجزء من أعشاب معلمي. تتعلم أشياء من زراعتها لا يمنحك إياها أي كتاب."
قال يانغ: "لدي بعض الخبرة بالفعل. لقد توليت مهمة الاعتناء بحديقة الأعشاب الروحية لأحد الإخوة الكبار. أعشاب اليشم الأزرق غالباً."
بدا كل من الأخ الأكبر لين يي والأخ الأكبر ليو تي مسرورين بذلك.
قال الأخ الأكبر ليو تي: "اليشم الأزرق ليست بالأمر الهين. لديك نقطة بداية أفضل من معظم الناس ويجب أن تجرّب زراعة أعشابك الخاصة."
سأل يانغ: "من أين أحصل على البذور؟ وما الأعشاب التي تقترحها لشخص مبتدئ؟"
قال الأخ الأكبر لين يي: "يمكنك شراء البذور من قاعة الطائفة الخارجية ولكن لا داعي لذلك. سأرسل إليك بعض البذور مع كتيبات أساسية لاستيلاد الأعشاب. نطاق بداية جيد يمنحك مهارات واسعة للمبتدئين."
هزّ يانغ رأسه.
"أيها الأخ الأكبر أقدر العرض لكنني لا أريد استغلال الأمر. سأشتري من قاعة الطائفة الخارجية."
"أيها الأخ الأصغر."
كانت نبرة الأخ الأكبر لين يي صبورة ولكنها واضحة.
"الاعتماد على النفس أمر مثير للإعجاب. لكن الإخوة الكبار والشيوخ موجودون للمساعدة. هناك فرق بين طلب الخدمات وقبول ما يُعرض بحرية. ما أعرضه لا يكلفني شيئاً. يمكنني أن أرى أن اهتمامك حقيقي ولا شك عندي في أنك ستعمل بجد فيه."
توقف لحظة.
"يوم ما ستصبح أنت نفسك أخاً كبيراً وربما شيخاً حينها. أستحرم مدّ يد العساعدة لإخوانك وأخواتك الأصغر عندما يكون الأمر سهلاً عليك؟ أين سنكون كطائفة إن لم نستطع مساعدة أخ أصغر في أمر صغير كهذا؟"
أطرق يانغ برأسه.
"كنت مخطئاً في الرفض. شكراً لك أيها الأخ الأكبر."
لوح الأخ الأكبر لين يي بيده متجاوزاً الأمر: "لا داعي لشكري. سأقول هذا أيها الأخ الأصغر وضعه في قلبك فإنني أنحدر من عائلة استيلاد وأعرفها جيداً. بمجرد أن تكون في الطائفة تصبح الطائفة عائلتك الرئيسية وعائلتك الوحيدة أحياناً. أي نوع من البشر هذا الذي لا يعتني بالصغار في عائلته؟"
كان يانغ ممتناً بطريقة تجاوزت البذور والكتيبات. لقد أمضى نحو سبعة عشر عاماً في عالم يقترن فيه كل عرض بشيء ما حيث كان الكرم موقفاً تفاوضياً وكانت المساعدة استثماراً. الجلوس على طاولة يقدم فيها أخ أكبر بلا مقابل ويعني ما يقول كان أمراً لم يدرك أنه يفتقده حتى أصبح أمامه مرة أخرى. واصل الثلاثة الحديث عن الخيمياء حيث استدرج الأخ الأكبر لين يي والأخ الأكبر ليو تي يانغ حتى عندما كانت معرفته ضحلة شارحين ما لا يفرضه لكي لا يشعر بأنه معزول عنها.
عبر الطاولة وجدت يي شوان والأخت الكبرى شينغ فاي شهية مشتركة لثرثرة الطائفة راقبها الأخ الأكبر شو كاي والأخت الكبرى شين يي بنصف اهتمام أشخاص يرفضون الأمر بسطحية لكنهم ما زالوا يرغبون في معرفة ما يقال. صححت الأخت الكبرى شين يي ما بدا أنه أخطاء واقعية في رواية الأخت الكبرى شينغ فاي مرتين. تدخل الأخ الأكبر شو كاي مرة واحدة وانكمش على الفور لإظهاره معرفة بالثرثرة الحالية الدائرية في الطائفة.
ثم انفتح باب جانبي وبدأ الخادمات في الظهور حاملات الأطباق. وصلت رائحة الطعام إلى الطاولة قبلهم. لم تكن تشبه الطبخ العادي أبدا. حملت دفئاً لا علاقة له بدرجة الحرارة بل شيئاً يستقر في الصدر قدر استقراره في الأنف وهو تشي. لقد كان ينتظر هذا منذ أن وصف يي شوان المطعم لأول مرة في طريق مجيئهما إلى هنا. ووصلت الأطباق إلى الطاولة.